余波
「臆病者の最期？」教室は衝撃と怒りの叫び声で爆発した。誰もがそれが何かを知っていたが、実際に何年も使われておらず、単なる神話と考えられていた。
「なんて卑劣な！」グループのリーダーは必死に逃げ道を探していた。彼女の人生で初めて、壁に追い詰められていた。
「あなたが私にあんなことを言わせたのよ、私はただあなたの罠にはまっただけ、全部あなたのせいよ！」
リスは大笑いした。
「マジで？それがあなたの言い訳？『彼が私にそうさせた』？あなたは全て自分でやったんだ、そして私が教室に入ってから起きたことは全て記録されている。誰も私がケツを蹴られるように頼んでいる映像は見つからないだろうね。」
彼女は自分の計画の愚かさを口に出した瞬間に気づいたので、もっと微妙なアプローチを取ることにした。
「ねえ、わかったわ。私たちは出だしが悪かったけど、まだ全て修復できるわ。」
「もちろんさ！私は全てを校長に報告するか、投票用紙を使って助けを呼ぶか、どちらにしても、あなたは永遠に私の髪の毛から離れることになるよ。」
少女は幽霊のように青ざめたが、引き下がることを拒否した。
「恥ずかしくないの？自分で何もできず、障害者や弱者のための松葉杖に隠れて。私たち貴族があなたたち平民を尊重しないのも当然よ、あなたたちにはその価値がないのだから！」
リスはさらに大笑いした。
「プライドカードを切るの？もし私が5歳なら、それは効くかもしれない。でもね？恥と無能さについてのスピーチをあなたから聞くのは面白いよ。まさに五十歩百歩だね。
「あなたは私より3歳年上で、友達と一緒に一人の人間に対して集団で襲いかかる。さらに悪いことに、あなたがそうした唯一の理由は、自分が触れられない存在だと思っているから、あなたが劣等だと思う人を苦しめるためだけだった。
「あなたは私が投票用紙を使うことを臆病者と呼ぶかもしれないが、では、あなたの言い訳は何？あなたたちは親の陰に隠れることに慣れた、愚かな行動の結果に直面しなければならないとき恐怖で震える、哀れな少女たちに過ぎない。
「あなたがそんなに生意気なのは、ただ家族の名前のおかげというだけで、それは勇敢でも強くもない。それはズルだ。もし自分のやっていることが正しいと本当に思うなら、投票用紙があろうとなかろうと、結果を気にせずに私を攻撃すべきだ。
「結局のところ、校長はただの操り人形だ、あなたの言葉だよ。もし白のグリフォンが本当にあなたの手の中にあるなら、何を恐れることがある？でももし動かないなら、それはあなたが間違っていることを知っていて、ただの偽善者だということだ！」
彼女はその小さな野郎を殺し、彼の言葉を全て喉に押し込みたかったが、できなかった。彼女の友達もできなかった。彼女たちはすでに退学のリスクがあり、残された唯一の選択肢はダメージコントロールだった。
校長はいじめに対してゼロ容認政策を発表しており、宮廷の誰もが女王の手がその糸を引いていることを知っていた。
彼女の父親、ヘルティア公爵は彼女に対して明確だった。
「好きなことをしろ、現行犯で捕まらない限り私がカバーする。平民や小貴族の命なんてどうでもいいが、そんな些細な理由で全てを失うほど私は馬鹿じゃない。
「もし証拠を残すほど無能なら、我が家は精査され、調査中は資産が凍結される。家の名前を危険にさらすくらいなら、お前を狼に投げ出す方がマシだ。結局、私はいつでも別の娘を持つことができる。
「取り替えがきかないのは私の公爵位だけだ。」
あまりにも多くの魔術師が学院を卒業した後、グリフォン王国から脱走し、復讐と富の約束と引き換えに学んだ全ての秘密を売り渡していた。
システムは何十年も前から腐敗していることが証明されていたが、今や自らの重みで崩壊し、雪だるま式に制御不能になっていた。
貴族の家系や魔術師の血統が常に変化に反対してきたにもかかわらず、不公平な扱いを受けたためにマグスレベルの魔術師を2人失った後、女王と魔導師協会の両方が血を求めていた。
過去1年間で、モニアー公爵の息子が優秀な若い魔術師をゴルゴン帝国に移住させた罪が証明され、そこで彼は卓越した才能を持っていることが明らかになった。
公爵は判決が出るまで息子の行動を擁護し、結局同じ刑罰を受けることになった。女王は彼から称号と全ての財産を剥奪し、次の親族に譲渡した。
彼は翌日、その喪失を受け入れられず自ら命を絶った。
リスと少女たちの間の膠着状態は、トラスク教授が部屋に入るまで続いた。リスは彼に近づき、まだ投票用紙を手に持っていた。
「お願いだから、嫌な奴じゃないでくれ。私の一日はやっと始まったばかりだが、まだフライパンから火の中に飛び込む時間はたっぷりある。お願いだから、嫌な奴じゃないでくれ！」彼はできる限り強く願った。
リスが冷静さを取り戻したとき、トラスク教授がかなり若いことに気づいた。彼はかなりハンサムで、30歳前後、身長182センチ（6フィート）、アスリートのような体格だった。
彼の濃い茶色の髪は軍隊風にカットされていたが、少しひげがあり、ローブはなく、シャツの袖は肘まで巻き上げられ、筋肉質の腕を露出していた。
「学者というより冒険者のようだな。いずれにせよ、彼の年齢から判断すると、彼は校長が直接選んだ教授の一人のはずだ。少しの運が必要だ！」彼は思った。
リスは話す前に彼に深く頭を下げた。
「トラスク教授、お願いです、校長に報告する必要があります。私はルティア出身のリスで…」
その言葉を聞いて、トラスクの目に奇妙な光が宿った。
「生意気な子だ！どこかで君の顔を見覚えていると思ったよ。まったく、君は本当に最初の授業の前にトラブルに巻き込まれたのか？この学院は思っていたよりずっとひどいな。今回は誰がクソ野郎なんだ？」
教授の気迫にまだ呆然としながらも、リスは3人の少女を指さすことができた。
「うーん。彼女たちが誰なのか全く分からないな。私も初年度だからね。でも臆病者の…じゃなくて、投票用紙があれば、すぐに全てを解決できるはずだ。行ってこい、タイガー。授業を始める前に君の帰りを待っているよ。」
リスを言葉で溺れさせるほどのおしゃべりの後、彼は左足を踏み鳴らし、校長室へのワープステップを開いた。リスが敷居を越えるとすぐに、それは彼の後ろで閉じた。
リスは小さな会釈で彼に挨拶し、礼儀作法を守るには落ち込みすぎていて、一言も言わずにギルティ・バロットを手渡した。
「もう？」リンジョスはリス以上に驚いていた。
「はい。この物の範囲は分かりませんが、彼らはそれを『適切な歓迎』と呼びました。安全な環境とはとても言えませんね。」
リンジョスは投票用紙を取り、小さな三脚に置いた。それはリスがカフスのストレージから取り出した瞬間から始まる記録の3Dホログラムを投影した。
リスの予想に反して、音声設定を調整することで、あのフレーズも完璧に聞き取れた。
終わると、リンジョスは恥ずかしさと当惑で顔を両手で隠していた。
「本当に申し訳ない、状況がこれほど深刻だとは知らなかった。自分の学院について何も知らず、コントロールもできない校長として、君の目には私はバカに見えるに違いない。」
「それはかなりの控えめな表現だ。」リスは思ったが、彼の学術的なキャリア全体がリンジョスの肩にかかっていたので、彼に疑いの余地を与えることにした。
「校長、無礼を意図しているわけではありませんが、あれは公爵の娘でした。今、私が本当に心配しているのは、彼女に何が起こるのか、私に何が起こるのか、そして最も重要なのは、私の家族の安全を保証するために何ができるかということです。」
リスはその衝突の結果について真剣に心配していたが、恐怖のために何度も何度も引き下がることはできなかった。鍛冶師になることさえ、金持ちの子供が彼の犠牲で楽しみたいと思うたびに、自尊心と体を壊されるほどの価値はなかった。
リンジョスはリスがどれほど落ち込み、意気消沈しているかに気づかないわけにはいかなかった。それは彼のプライドだけでなく、さらに傷ついた。彼は再び大切な生徒の一人を失望させていた。
「心配しないでください。彼女たち3人はルールに従って罰せられます。私が会った日に言ったように、私はえこひいきはしません。あなたは被害者であり、あなたには何も起こりません。
「そしてあなたの家族は安全です。生徒として、彼らは全員魔導師協会の保護下にあり、公爵でさえ彼らの意志に逆らう勇気はありません。」
「ああ、そうですか。」リスは嘲笑した。「私がここで安全であるべきだったように、貴族は自分の地位を乱用すべきではないとか、などなど。繰り返しますが、無礼を意図しているわけではありませんが、校長、現実は『べき』や『できる』なんて気にしません。
「人々は単にできるからやるのです、特に罰せられないと知っているときには。もし私が投票用紙を持っていなかったら、何が起こっていたと思いますか？おそらくあなたはスプーンで床から私の残骸をこそぎ落としていたでしょう。
「公式には、私の後ろ盾はラーク伯爵だけで、さらに悪いことに、公爵は侯爵夫人よりも高い称号です。ヘスティア公爵が『お願いします。良い人になってください』と本質的に言っている紙切れにとても感銘を受けるとは思えません。」
その言葉に、リンジョスは呆然とした表情を浮かべ、頭を振って深呼吸をした。
「申し訳ない、リス、君がこれらの問題について何も知らないことを忘れていた。結局のところ、君はただ…」
「彼は本当に侮辱を加えようとしているのか？」リスは思った。
しかしリンジョスは間一髪で自分を修正することができた。
「…これらの種類のことがどれほど真剣に考慮されているかに慣れていないんだね。ほら、すべての魔術師、特に真の潜在能力をまだ明らかにしていない学生たちは、王冠の財産と見なされているんだ。
「だからこそ、すべての学院の制服はほとんど派手すぎるほど派手なんだ。それは警告なんだ、毒のある動物のようにね。君たちの一人を傷つけたり、君たちの家族を取引の材料として使ったりすることは、王国に対する反逆と見なされる。
「反逆は誰かが犯し得る最悪の犯罪で、王自身を傷つけるのと同等だ。それは責任者だけでなく、例外なく三代目までの血統も拷問し、殺すことで罰せられる。
「宮廷での公然の秘密だが、学院に入学すると、王室のスパイの完全なチームが彼らの愛する人たちを24時間体制で監視している。それは内部および外部の敵から彼らを保護する目的を果たしている。
「そのような予防措置がなければ、ゴルゴン帝国の使者や他の強力な影響力が、私たちの学生に国を裏切るよう強制することができる。誰も金鉱を無防備のままにしておくほど愚かではない。
「悲しいことに言わなければならないが、すべての学院の歴史の中で、成功した試みは片手で数えられるほどだ。本当の問題は学院の壁の中で起こることだ。」
「記録は偽造できるし、スパイは買収できる。」リスは思った。
「学院を中退して個人レッスンを受けた方がいいのではないでしょうか？帰る相手がいなければ、力と名声は私にとって無意味です…」
「私の死体の上でだ！」校長は椅子から飛び上がった。リスが彼を怒っているのを見たのは初めてだった。
「プレッシャーをかけないように前に言わなかったが、私たちの研究室はあなたが抽出した毒の分析を終えた。彼らがあなたが治癒師長の専門分野にも応募したことを知ったとき、まあ、光の学部があなたを仲間に迎えることに胸をときめかせていると言っておこう。
「あなたはすでにAランクの学生としてマークされている。そのため、あなたの家族の警備隊は女王の個人部隊のメンバーだけで構成されている。セキュリティをさらに強化しますか？」
「はい、お願いします。」校長は適切な指示を出すために部屋を出て、リスはその機会を利用して侯爵夫人に連絡し、状況を説明して助けを求めた。
「ヘルティア公爵、彼をよく知っているわ。」彼女は言った。「彼は毒蛇だけど、とても貪欲よ。彼は権威や威信を1インチでも失うくらいなら、家族全体を絶滅させる方がいいと思うでしょう。もしリンジョスが彼が面倒を見ると言ったなら、彼を信じていいわ。
私は彼の完全な経歴調査を行ったわ、彼は本当に彼が見えるような良い人よ。」
「あなたはまだ特別な権限を持っていますか？」リスは尋ねた。
「ええ、なぜ？」
「もしあなたの家族だったら、どうしますか？」
「できることは全てするわ、わかったわ。協会が仕事をきちんとするようにし、ルティアに追加の警備員を配置するわ。何かあれば、あなたに知らせるわ。」
彼女に心から感謝した後、リスは通信を終了した。
「Aランク、か。今のところ順調だ。」リスは思ったが、彼の成果に喜びは感じなかった。
「自分でこの黄金の檻に入ったんだ、その檻の棒をテストする時が来た。公爵だろうが、女王だろうが、政治だろうが、俺は気にしない。もし俺の家族に何かあれば、俺はグリフォン王国を地図から消し去るために全力を尽くす！」