群衆の中の孤独
リスはワープステップで教室に戻り、最初の授業は20分の遅れで始まった。
トラスク教授は優しい笑顔で彼にウインクし、授業を始める前に席に戻らせた。
3人の女子生徒は黒板の横に立たされたままだった。
「すぐに去ることになるのだから、快適に過ごす理由はないだろう」トラスクは冷たい笑みを浮かべたまま言った。彼は彼女たちの不運を大いに楽しんでいるようだった。
リスが戻るとすぐに、3人の女子生徒は校長室に呼ばれた。そのときになってようやくワープステップが閉じ、授業が始まった。
「まず最初に、自己紹介をしよう。私の名前はジアン・トラスク、平民として生まれた」彼は長い間言葉を切り、その言葉が教室中に響き渡るのを待ち、嫌悪や非難の表情を浮かべる者を将来の参考のために心に留めた。
「私の時代、私は火炎グリフォン学院に拒絶された。家庭教師として協会に入ることを余儀なくされ、冒険者として働きながら専門分野を獲得するまで努力した。
私の才能は認められ、この学院の教授としての地位を提供され、火炎グリフォン学院の校長は無能な老いぼれとして解雇された。もし彼の考えに共感する者がいれば、彼に続いて自由に退出してくれ」
トラスクはドアを指さした。
「誰もいないか？では、良いことを始めよう。戦闘魔法理論、君たちは何のことかと思うだろう？君たちは皆、魔法の最初の3段階に精通しているが、私が教えられることは何だろうか？
「答えは：軽視されている雑務魔法の真の価値を明らかにすることで、君たちを生かし続ける方法だ。その名前は酷いものだが、学院の黎明期から、雑務魔法は試験官が優れた者と劣った者を区別するのに役立ってきた。
「なぜそれが最初に要求される技能だったのか考えたことはあるか？なぜなら、ここ、偉大な学院の一つの中で、これからは初魔法という本当の名前でそれを愛し、尊重する方法を学ぶからだ。
「初魔法は魔術師が子孫を残すほど長生きできる理由だ。確かに弱いが、誰かに刺されそうになったとき、第一位魔法を唱える時間があると思うか？答えは：いいえ、ないだろう。
「初魔法がなければ、君たちは死に、両親や学院が君たちの教育に投資した時間、努力、お金を無駄にすることになる」
授業はトラスクがさまざまな生死を分ける状況と、初魔法の単純なトリックを使って生き残る方法の例を挙げながら進んだ。
クラスのほとんどが必死にノートを取っていたが、リスと200人以上の出席者のうちの数人だけが、周りを見回し、同級生の無知に驚いていた。
「信じられるか、ソルス？あの初心者たちは実際にペンを使ってノートを取っている！水の魔法ではなく！なぜこのコースが全員必須なのか理解できたよ。多くの人が過去8年間狩りをして技術を磨いてきたとは思えない」
「初魔法か」ソルスは考え込んだ。「一瞬、彼が真の魔法と呼ぶかと思った。彼が説明しているトリックのほとんどは、あなたがベビーベッドにいた頃に発明したものよ。もし彼の授業がすべてこのようなものなら、かなり退屈になるわね」
2時間後、授業は終わった。
「以上で説明は終わりだ。この部分は、あまり魅力的ではないが、教科書の最初の20ページに書かれている。次の授業までに、それらを完全に理解し、20ページから50ページまでも読んでおくことを期待している。
「戦いの背後にある理論を学ぶ最良の方法は、それを直接体験することだ。だから、もう教室では会わず、訓練室だけで会うことになる。4年生以降は、手を汚すことが求められる。
「必要なら自由時間に勉強しろ。すべての授業で同じことが言える。最初の授業は説明的だが、その後は実践だけだ。ついていけない者は落第し、退学となる。二度目のチャンスはないことを覚えておけ。常に最善を尽くせ」
すべての学生が心配そうな表情をしていた。本を読んで暗記し、3ヶ月ごとに試験を受けることは一つのことだ。毎日毎日、限界まで追い込まれ、常にテストされることは全く別のことだった。
次の授業も全員必須のコースだったので、クラスは変わらなかった。次の教授が到着する前に短い休憩があるだけだった。リスはすぐに安全のためにギルティ・バロットを取り出した。
リンジョスが予測した通り、リスの机はペストのように避けられていた。すべての学生が軽蔑と嫌悪に満ちた視線を彼に投げかけていた。最後列の平民でさえも。
「まあ、少なくとも彼らは何かで意見が一致しているようだ」彼は思った。
リスは少し足を伸ばすために立ち上がり、彼がどこに行っても、人々は彼のために道を空け、少なくとも2メートル（2.2ヤード）離れていることに気づいた。
「それは実際にかなり素晴らしいことだ。地下鉄が混雑しすぎていたり、列に並んで身動きが取れなくなったりするたびに、ギルティ・バロットがあればいいのに。一人で旅する者が最も良く旅する」
リスは自分のスケジュールを確認した。ナリア教授が上級魔法の原理を担当していた。
「また暗号のようなタイトルだ。まだ教科書をもらっていないのが残念だ。もらっていれば、すでにソルスペディアの中に保存しているだろう。昔ながらの方法で読む時間はない。くそっ、謎解きは嫌いだ」
ナリア教授が部屋に入ってきたとき、リスの心臓は鼓動を飛ばした。
彼女は20代半ばで、身長約1.7メートル（5フィート7インチ）。顔は卵型で繊細な特徴を持ち、紫色の陰影を持つハニーブロンドの髪はポニーテールに結ばれていた。
彼女はほとんど化粧をしておらず、自然の美しさを強調していた。彼女のローブは完全にボタンが留められていたにもかかわらず、リスの高度に訓練された男性の目には、彼女の3サイズを測定できないほどだぶだぶではなかった。
彼女が一歩踏み出すごとに、彼はますます彼女の柔らかなカーブを鑑賞することができた。
「わあ！彼女は素晴らしい！」ソルスはコメントした。「水着モデルのようなトラスク教授の後、リンジョスは新しいスタッフを選ぶのにかなりの趣味があると言えるわね、リス？リス？」
ソルスは心配していた。彼女のホストの頭は空っぽだった。彼女はある種のホワイトノイズしか聞こえなかった。
「リス、生きてる？」彼女は精神的に叫び、彼に理性を取り戻させた。
「ソルス、俺はヤバい。今入ってきた女性は俺の個人的なスケールで10点満点の10だ。実生活で本当の10が実際に存在するとは信じていなかった！そしてさらに悪いことに、この愚かな体は初めての恋を経験することを決めたんだ！」
ソルスは唖然としていた。
「正気？ここで今？すべてが危機に瀕している中で、先生のペットになりたいの？」
「俺に選択肢があると思うか？12歳の少年が彼女と付き合える可能性は太陽の上の雪玉よりも低いことは分かっている。問題は、俺の体がそんなことを気にしていないことだ！ホルモンが10代の生活を台無しにするのは時間の問題だった。
「冷静さを保ち、バカみたいな行動を避けるために君の助けが必要だ。それは負け戦だが、少なくともダメージコントロールはできる。頼む、高校時代のような恥ずかしい記憶は避けたいんだ！」
「ベストを尽くすわ」ソルスは彼に保証し、彼の混沌とした思考を和らげ、過剰な精神エネルギーを排出した。
「おはよう、皆さん。私の名前はヴァレサ・ナリアです。よろしくお願いします」
彼女の声は特別なものではなかったが、リスの耳にはハープとバイオリンの合唱のように聞こえた。
周りを見回すと、教室のいくつかの場所は混雑していたが、リスの周りにはまだたくさんの空席があることに気づいた。彼女が説明を求めると、リスは右手にギルティ・バロットを掲げた。
彼女の上唇は嫌悪感の表情で巻き上がった。
「卑劣だわ」彼女の言葉は、何か嫌なものを口から吐き出そうとしているように聞こえた。
クラス全体が嘲笑と笑いで爆発した。教師の支持を得たと感じ、多くの学生がギルティ・バロットにもかかわらず、リスにゴミを投げつけた。
リスは心が沈むのを感じた。彼がそれまで感じていたすべての温かさ、愛に近い友情の愚かな希望と夢は、泡のように弾けた。彼の中には冷たさと暗闇だけが残り、その痛みさえも良く感じさせた。
「そうだ」彼は思った。「分かるだろう、愚かな思春期の体よ？これが警戒を緩めたときに起こることだ。願望的思考は涙と失望でできた酸っぱい実だけをもたらす。
「良い点は、この狂った恋をすぐに終わらせることができ、数え切れない屈辱から自分を救うことができたことだ。これを覚えておかなければならない。ルール＃1：誰も信用するな。常に誰からも最悪のことを期待すれば、決して失望することはない」
クラスはまだ笑っていたが、ナリア教授が叫んだ：
「静かに！」
ゴミの雨が止み、教室に秩序が戻ったとき、彼女は怒りに満ちた声で話し、彼女の緑色の目は2つの炎のような細い線に縮んでいた。
「私はあなたについて話していたのではなく、あなたたち汚いウジ虫について話していたのよ！」
「そうでもない！」リスは、その突然の展開に驚いた。
彼女はクラス中のさまざまなグループを見回し、怒りを持って彼らを睨みつけ、青色のオーラが彼女の体から現れ、彼女が嵐の中にいるかのように彼女のローブを動かした。
彼女の手は目で見るには速すぎるほど素早く動いた。リスの高められた感覚でさえ、ぼやけたものしか認識できなかった。突然、リスにゴミを投げた男の一人がナリアに向かって引っ張られた。
彼は空中に浮かび、必死に首を掴み、息を求めてあえいでいた。
「これは精霊魔法じゃないか？」リスは衝撃を受けて考えた。「俺のスピリットチョークにとてもよく似ている。ほとんど違いが分からない。彼女も真の魔術師なのか？」
「このクソ野郎ども！」彼女は咆哮した。「あなたたちのような人間が私を学院時代にどんな目に遭わせたか分かる？
私が可愛い女の子で、父は単なる下級騎士だったから、あなたたちは常に私をおもちゃにしようとし、毎日嫌がらせやセクハラをしてきた。でも最悪の虐待はいつも、いわゆる『ガールフレンド』からだった」
彼女の手が再び動き、ゴミを投げた人の中から今度は15歳の女の子を引っ張り出した。彼女は濃い化粧をしていた。
「いつも私の背後で私を売女と呼び、噂を広め、罠に誘い込もうとして、彼らの男友達に『楽しむ』機会を与えようとした。そしてそれはすべて、私が彼らよりも才能があったからだけ。だから彼らは私を『しかるべき場所に置く』必要があった。
「私がまだ生きていて、今日まで正気でいる唯一の理由は、私もギルティ・バロットを取ったからよ！」
空中の2人の若者は紫色になり始め、恐怖と絶望の涙を流していた。
「どうしたの？」彼女は彼らを嘲笑した。「友達同士で楽しんでいるだけじゃないの？あなたたちのルールによれば、力が正義よ。私はこの学院の教授であるだけでなく、大魔導士でもあり、それは私を大公のレベルに置くわ」
彼女は少年の目をまっすぐ見つめ、彼の喉をつかみ、片手だけで彼を持ち上げた。
「それはあなたの父親の侯爵の称号を冗談にするわ。私はここであなたを殺し、あなたが私をレイプしようとしたと主張することができる。誰も私の言葉を疑う勇気はないだけでなく、私は満足を求め、あなたの汚い家族全員を個人的に一掃することもできるわ！」
彼女は次に少女に同じことをし、彼女の足は支えを求めて空中でもがいていた。
「あなたはどう、醜いビッチ？なぜもう笑わないの？なぜママのバラン公爵夫人のところに泣きに行かないの？私があなたの心臓を彼女の目の前で引き裂き、私より弱いことへの謝罪として生のまま食べさせるところを見たいわ！」
彼らの顔が空気の欠乏で青くなったときだけ、彼女は彼らを解放し、ゴミのように投げ捨てた。ナリア教授はすぐに水を呼び出し、まるでその2人に触れることが彼女の存在そのものを汚すかのように手を洗った。
「なんてこと！」ソルスは驚愕した。「やっと理解したわ！リンジョス校長は外見に基づいてスタッフを選んだわけじゃない。彼は古い教授たちを、過去にシステムの犠牲者だった才能ある人々に置き換えたのよ！
「こうすることで、彼は被害者に本当に共感できる人を確実に手に入れるだけでなく、権力の乱用の前で決して屈しない人々も手に入れるのよ。彼らは皆復讐に燃えている。もし彼らが内側からシステムを変えることができなければ、誰にもできない」
共生リンクにもかかわらず、リスはソルスが彼に送った思考を一つも聞くことができなかった。彼は目の前で起こっている出来事をぼんやりと見つめ、頭が真っ白になり、現実を受け入れることができなかった。
「お願いです、結婚してください」彼は突然大声で言った。