群衆の中の孤独 (2)

リスが自分のしたことに気づいた時には、すでに手遅れだった。彼の顔全体が赤くなり、耳の先まで明るい赤色に染まった。

「お見事な一手ね、スタッド」ソルスは容赦なく彼をからかった。「残念ながら花もチョコレートも、そして何より大事な指輪も忘れちゃったわね。こんな貧相なパフォーマンスを彼女はどう思うかしら？」

ナリア教授がくすくす笑い、リスはさらに赤くなった。彼はあまりの恥ずかしさに、両手で顔を隠すことしかできなかった。彼女を見ることもできず、机に頭を打ち付けた。

「このクソバカ野郎！」彼は心の中で叫んだ。「いつから俺はチ○コで考えるようになったんだ？もう状況はこれ以上悪くならないと思った矢先に、自分自身が最大の敵になるとは」

「正直、あなたの気持ちは嬉しいわ…」彼女はまだくすくす笑いながら言った。

「…でも、私は子供には興味がないの。私が求めているのは、背が高くて強い魔術師よ。もし6年後に私がまだ独身で、あなたが気持ちを変えていなければ、その時にこの会話を再開できるわ」

リスは泣きたくなり、逃げ出して、見つけられる限り最も深い穴に隠れて余生を過ごしたかった。しかし、彼はすでに自分を馬鹿にしてしまったのだから、さらに傷口に塩を塗る理由はなかった。

彼は落ち着くために深呼吸をし、水の魔法を使って顔と下半身を冷やし、ようやく集中力を取り戻した。

「謝ったら、もっと悪化するだけだ」彼は考えた。「彼女は冗談を言っているかのように反応した、それに乗っかろう。かき回せば回すほど、臭いがひどくなるだけだ」

「さて、授業の話題に戻る前に、最後に一言、クズどもへの警告だ。次に君たちの誰かがクラスメイトに対して無礼な行為をしているところを見つけたら、ギルティ・バロットを持っていないことを後悔させてやる。

「わかったか？」

誰も返事をする勇気がなかった。

「完璧ね。君たちの哀れで惨めな存在を忘れて、上級魔法の原理について説明しましょう」

彼女は黒板に近づき、長く薄い鉱物が空中から現れ、それを使って人間のシルエットを描いた。

「最初の3年間ですでに知っているはずですが、すべての人間は魔法に対してある程度の才能を持っています。その才能の程度は、その人の魔力の井戸に蓄えられているマナの量によって定義されます」

リスは興味を持って彼女の話を聞いていた。

「彼らは本当に魔力核の概念を持っていないんだな」彼は考えた。

「個人の才能は大まかに3つのカテゴリーに分けられます：普通の人間、…」彼女はシルエットの膝の高さで黒板を叩くと、その内側の空間が膝までの高さまで青色の光で満たされた。

「…魔法使い、…」今度は胸の高さで鉱物を叩き、光はそれに応じて上昇した。

「…そして最後に、魔術師」シルエット内の空の空間全体が今や脈動する青色で満たされていた。

「最初の3段階の魔法を実行する際、手のサインと魔法の言葉はバケツのようなものです。それを魔力の井戸に落とすことで、適切な量の力を引き出すことができます。

「したがって、完璧なバケツを形成できる限り、呪文詠唱は成功します。残念ながら、第四階級以上では、このプロセスはもはや機能しません。

「この種の魔法にはそれほど多くのマナが必要なため、井戸から引き出す方法は2つしかありません。1つ目は、小さなアカデミーや購入可能な本で学べる方法で、より大きなバケツを作ることです。

「この方法は実行可能ですが、ほとんどの場合、実用的ではありません。非常に多くの魔法の言葉、複雑な手のサインが必要で、相手が岩のような動かないものでない限り、あるいは非常に長い呪文詠唱時間の間、相手を忙しくさせるチームと一緒に働かない限り、役に立ちません。

「大きすぎて重いバケツを使うのと同じように、その方法で井戸からマナを引き出すには、古いバケツを2回使うよりもはるかに多くの時間と労力が必要です」

「なんてこった！これはラークの本から学んだことそのままだ。これが偽魔法で正しく実行するのにそんなに時間がかかった理由を説明している」

「2つ目の方法は、6つの大アカデミーの1つでのみ利用可能です。私が教えようとしていることは、初魔法の多重詠唱スキルに根ざしています。トラスク教授はすでに初魔法の重要性を強調したはずですね？」

クラス全体がうなずいた。

「多重詠唱とは、個人が同時に複数のバケツを形成し制御する才能を持つことを意味します。例えば、二重詠唱が可能な魔術師は、潜在的に最大2つのバケツを制御できます。それが第四階級呪文の最低要件です。

「中には3つ必要なものもありますが、第五階級の魔法だけがさらに高い多重詠唱能力を要求します。バケツと水についてのこの話はすべて単なる単純化であることを理解してください。

「上級魔法では、精神的な視覚化が成功の鍵となる要素です。ワインの瓶、金で満たされた宝箱など、あなたに合うものを想像することができます。常に2番目の方法は、より大きな集中力と精神力と引き換えに、はるかに速い詠唱時間を持つことを覚えておいてください。

「一度に複数の「バケツ」を形成し制御する方法を学ぶのはあなた次第です。手のサインと魔法の言葉は最初のバケツを形成するためにまだ必要ですが、その後、それを感じ取り、できるだけ多くのコピーを生成する能力が必要です。

「学年末までにそのような方法を学ぶことができない人は、才能不足を示すため退学となります。お金や地位はあなたを助けることはできません、才能と努力だけがあなたの昇進を保証します」

授業はさらに2時間続き、やがて昼食時間になった。

リスは学んだことに夢中になりすぎて、彼の恋心や以前の結婚申し込みが残したかもしれない悪い印象を完全に忘れていた。

彼は教室を出る前にナリア教授にさよならを言ったが、彼女に二度目の視線を向けることも、考えることもなかった。

「学べば学ぶほど、偽魔法は確かに真の魔法に似ているが、彼女が説明したことのほとんどは完全に間違っている。彼女が言った唯一の正しいことは精神的な視覚化についてだった。

「魔力核の存在に気づかなければ、現在の魔法へのアプローチは効果的であるには受動的すぎる。水とバケツの問題ではなく、無数の用途にエネルギーを提供できる発電所を構築し、微調整することにより近い。

「彼女の理論によれば、100マナポイントを持つ偽魔法使いは100ポイントのエネルギーしか生み出せない。

「真の魔術師は、同じ量のマナを持っていても、状況に応じて出力を生成するために核を刺激することができ、必要であれば120、あるいは150まで引き上げることができる。

「確かに、身体的な負担は顕著だろうが、死ぬよりはましだ。また、この違いにより、真の魔術師は偽魔法使いが夢見ることしかできない多様性を持つことができる」

ソルスペディアに保存されているアカデミーの地図のおかげで、リスは他の誰よりも速く移動することができた。他の人々が道に迷ったり、道を尋ねる必要がある間、彼は食堂に一番に到着することができた。

再び、鍛冶師の技術は彼を言葉を失わせた。それは彼の古い高校のカフェテリアとは全く違っていた。レジもなく、列に並ぶ必要もなく、トレイを取る必要もなかった。

部屋は長方形で、高さ5メートル（16'5"）、長辺が200メートル（656フィート）、短辺が100メートル（328フィート）だった。彼が来たドアと床を除いて、他のすべての壁は窓に変えられていた。

リスは、彼が現在いる4階の上にはまだ5年生のフロアや他の多くのフロアがあることを知っていたが、上を見ると正午の明るい光を見ることができた。

部屋は他のすべての部屋と同様に、完璧に照らされていた。食堂全体は長方形のダイニングテーブルで満たされ、各テーブルは最大6人を収容できた。

テーブルは均等に配置されており、部屋が最大収容人数の時でも、学生たちが簡単に行き来できるようになっていた。

リスは角のテーブルの角の席を選んだ。背後に壁があり、左側にも壁があるため、彼が気づかずに誰かが背後に来ることはできなかった。

「面白い、彼らは食堂をパノラマレストランのように見せることを選んだんだな。おそらく学生たちに外の世界がどのように見えるかを思い出させ、窓のない部屋が与える閉所恐怖症的な感覚を避けるためだろう」

彼が座ると、椅子が何らかの方法で地面に固定されていることに気づいた。リスはそれを動かすことができなかったが、彼のお尻がクッションに触れるとすぐに、座席は自動的に高さとサイズを完璧にフィットするように調整した。

彼に残された唯一のことは注文することだった。リスはテーブルに手を置き、少量のマナを注入して埋め込まれた通信装置を作動させた。

「フィレステーキを2センチ（0.8インチ）の厚さでミディアムレアでお願いします。また、野菜のクリームスープと、ローストしたスパイスポテトのサイドディッシュも。赤ワインかビールのどちらでも飲み物として構いません」

小さなワープステップが彼の前に現れ、アルコールを除いた彼の注文を届けた。

「申し訳ありません、お客様」まだ開いているワープステップから声が聞こえてきた。

「発酵飲料は16歳以上の学生のみに許可されており、適度な量のみです。水、牛乳、フルーツジュースからお選びいただけます」

リスは深くため息をついた。重い気分を軽くするための酒がなければ同じではないだろう。

「水をください」

すぐに彼は自分の問題を完全に忘れた。アカデミーのシェフたちは五つ星レストランに値する腕前だった。肉は柔らかくジューシーで、口の中で溶けた。

ポテトは外はカリカリで中はやわらかく、彼の血を走らせ、舌を心地よくくすぐるほどスパイシーだった。

クリームスープも素晴らしかったが、リスはそれを最後に取っておいた。彼はどんな形や種類の野菜も嫌っていた。しかし、彼は皿をきれいにした。成長期が近づいている間、バランスの取れた食事を維持することがいかに重要かを知っていた。

彼は周りの人々を無視し、外の森だけを見ながら、食事全体を楽しむことができた。森は彼の目が届く限り広がっており、食堂での短い時間の間に、彼はこれまで見たことのない多くの獣や薬草を見つけることができた。

「おかわりが欲しいけど、食べ過ぎると眠くなって、注意を払うのがやっとになるだろう。これは治癒師長専攻の最初の授業だし、第一印象はとても重要だ」

すでに自分を優れた治癒師だと考えていたにもかかわらず、リスは第四階級の光の魔法について本当に好奇心を持っていた。なぜなら、彼がこれまでアクセスできたすべての本にはそれがなかったからだ。

「長年にわたって、解決策を思いつくことができなかったことがたくさんあり、失った患者もたくさんいた。これは巨匠から学び、彼らに感銘を与えるチャンスだ。

「もしAランクの学生としての地位を維持できれば、私の人生はずっと楽になるだろう！」