新しい授業
美味しい昼食を終えた後、リスには1時間の休憩があった。誰も彼のテーブルに近づいてこなかったことに、彼はとても満足していた。
彼は自分のパーソナルスペースをとても大切にしていたし、子供たちとのくだらない会話に時間を無駄にする気もなかった。
外見は若くても、リスの心は三度の人生で合わせて40年近く生きてきた大人の男のものだった。
ティーンエイジャーの体によるホルモンの影響と酸素への依存症を除けば、彼にはクラスメイトたちと共通点など何もなかった。
その観点から見れば、孤立は偽装された祝福だった。誰とも話さなければ、彼が同年代の子供たちとどれほど違うかを誰かに気づかれる可能性はなかった。
リスとソルスは食事中、学院の教科書が一時的に不足していることについて議論していた。二人とも、学院が授業初日の後にしか教科書を配布しないことを不公平だと不満を漏らしていた。
「本当に残念ね」とソルスは言った。「もし手に入れば、すでにソルスペディアに入れて、他の学生たちより光年単位で先に進めるのに。即座に知識が得られるのに！」
「ああ、でもこのルールの重要性は理解できる。専門課程は六大学院だけの独占的なクラスだからな。」
「もし学年の始まる前に学生の家に配達してしまえば、その内容は家族全員がアクセスできることになる。この種の知識は監督なしに公開できないんだ」とリスは考えた。
「じゃあ、学生たちが学期末に家に帰る機会を得たときはどうなの？」とソルスは尋ねた。
リスは心の中で肩をすくめ、椅子から立ち上がって自分の部屋へ向かった。
「その頃には、彼らはすでに学生としての地位を得ている。リンジョスが事務所で言っていたように、彼らは保護されると同時に監視下に置かれる。俺の推測では、本は学院の敷地外に持ち出せないんだ。」
「持ち出せるのは、学んだことや魔導書に書き写したものだけだ。家族を愛しているなら、彼らの命と自分の命を危険にさらすような国家機密を漏らすことはしないだろう。」
「逆に家族を憎んでいるなら、彼らが強制しようとした瞬間に密告すれば永久に厄介払いできる。どちらにしても得だな」
部屋に戻ると、リスは両親に連絡した。家を出てからまだ7時間しか経っていなかったが、彼らが彼を迎える熱意は、まるで何年も姿を消していたかのようだった。
「私の小さな赤ちゃん！」エリナは涙目だった。「ちゃんと扱ってもらえてる？ちゃんと食べてる？」
「うん、ママ。すべて順調だよ」彼は嘘をついた。「今日会った教授たちはみんな素晴らしかった。クラスメイトはちょっと気取ってるけど、今のところ大丈夫。それに食事がすごいんだ。持って帰れたらいいのに、本当に素晴らしいよ」
予想に反して、時間はあっという間に過ぎ、彼はティスタの患者についての相談をした後、急いで別れを告げなければならなかった。
各学年に関連するすべての活動は、それぞれの階で行われていた。
問題は、各階があまりにも広大で、道に迷ったり大回りしたりするのが非常に簡単だということだった。リスの場合、教室に到達するのに必要な時間を見誤っていた。
授業の開始を告げる鐘の音が鳴り響いたとき、彼は自分がどれだけ長く話していたかを初めて実感した。
「くそっ！鍛冶師になったら最初に再発明するのは、間違いなく腕時計だ。一体どうやって時間を把握しろというんだ？」
ソルスは、ジョギングしたとしても間に合わないと計算したので、リスは走らざるを得なかった。初日に汗臭くならないように、彼は水の魔法を使って汗が形成されるとすぐに手のひらに集め、ソルスのポケットディメンションに送った。
最善を尽くしたにもかかわらず、彼は最後に到着した。幸いなことに、担当の教授はまだ現れていなかった。スケジュールによると、リスはマース教授、血の共鳴魔法を創造した当のマースと会うことになっていた。
これはリスが彼の注目を集め、そして機会があれば、マースと知識を共有するための絶好の機会だった。光の学部のトップ専門家の一人を後ろ盾として、あるいはさらに良いことに師匠として持つことができれば、本当にゲームチェンジャーになる可能性があった。
「冷静に、そして必死に聞こえないようにしろ、おっさん」とリスは自分に言い聞かせた。
「これから一年、場合によっては二年一緒に過ごすんだ。カードを上手く切って、入学時の成績を維持しながら地位を向上させる必要がある。友達なんてどうでもいいし、他の学生たちは役に立たない。」
「一方、同盟者は、ヘスティア公爵のような輩から家族を守り、自分の鍛冶師研究室を整えるのに必要なリソースを提供してくれる。金のために何年も費やすわけにはいかない、旅をして自分の復活問題の答えを見つける時間が必要なんだ」
教室は必修授業のものよりもずっと小さかった。それは一辺が12メートル（39フィート）の正方形の部屋だった。黒板の前には、小さな通路で区切られた3列の机があった。
最大50人の学生を快適に収容できたが、ソルスによると、リスを含めて26人の学生しか出席していなかった。彼は黒板に最も近い場所を占め、他の学生の近くに座った。
彼らが彼に意地悪な視線を投げかけたとき、彼はただ投票用紙を取り出し、彼らに黙って自分のことに専念させた。その朝に起きたことの後、彼らは彼から離れる勇気がなかった。
また、そうすることは黒板と教授からさらに遠ざかることを意味していたからでもある。床は平らで、すでに前にある頭越しに見るのが難しかった。
部屋に入ってきた男性は、独自の方法で際立っていた。彼はかなり背が低く、わずか1.55メートル（5フィート1インチ）ほどで、少なくとも60歳だった。
頭頂部は完全に禿げており、両側に残った髪は雪のように白く、ワックスで固めたハンドルバー型の口ひげも同様に白かった。彼の腹部はとても大きく、彼が高さよりも幅が大きいのかどうか推測するのが難しかった。
それに純白のローブを合わせると、彼は実在のハンプティ・ダンプティに似ていた。
「こんにちは、親愛なる学生の皆さん。私はヴァストール教授です。光魔法の治癒師長コースの最初のステップをご案内します」
リスほど無知ではない学生たちの多くは、すでにマース教授がどのような人物か知っていた。ヴァストール教授が自己紹介を終える前に、教室は悲しげなうめき声で満たされた。
そのような反応に対する彼の不満そうな表情は、このあからさまな敬意の欠如にどれほど怒っているかを明確に表していた。
「皆さんを失望させて大変申し訳ありませんが、予測すべきだったでしょう。マース教授は貴重な時間をあなたがたのような者に無駄にすることはできません。光魔法研究部門全体が彼の肩にかかっているのですから、私で我慢してください。」
「言葉では表現できないほど悲しいことに、田舎者でさえ高貴で偉大な貴族たちよりも礼儀正しいことに気づきます」
彼はリスだけでなく、貧しい背景のために彼を認識できず、その面白い外見にもかかわらず彼を尊敬の眼差しで見ていたすべての学生たちに言及していた。
「皆さんに良いニュースと悪いニュースがあります。良いニュースは、このクラスで2時間を過ごすことはないということです。私は治癒魔法の第三段階と第四階級の違いを説明するだけです。その後、学院の病院に移動します。」
「そこで私たちは入院患者の試験的な回診を行い、運が良ければマース教授とマノハー教授の両方に会う機会があります」
クラスは歓声と拍手で爆発した。
「何だこれは？」とリスは思った。「どこにいると思ってるんだ、スタジアム？地球の大学教授なら、こんな行動で生きたまま皮を剥がれるところだぞ」
ヴァストールは今、非常に地球的な表情をしていた。彼の手は怒りで震え、鼻孔は息を吐くたびに広がっていた。
「悪いニュースは...」彼は続け、彼らを遮った。
「...それは私がすぐに皆さんを評価し始めるということです。今日の回診でさえ、皆さんのスキルをテストし、金と輝く屑を分けるのに役立ちます」
部屋は静まり返り、最前列のほとんどの学生は熱意をすべて失っていた。神経質さから胃けいれんを起こしている者もいれば、吐き気を催している者もいた。
彼らが想像していた専門課程の初日とはまったく違っていた。
ヴァストール教授は自分のスピーチの結果に喜び、口ひげをくるくると撫でながら、顔にサディスティックな笑みを浮かべていた。
「これ以上時間を無駄にしないようにしましょう。私のたわごとを聞くのをやめて、あなたがたのヒーロー、マース教授のような本物の治癒師になるのを待ちきれないでしょう」
「おい、第四階層魔法がなくても、ヴァストール教授の『嫉妬症候群』という非常に重症の症例を診断できるよ。彼の年齢でそんなに意地悪なのは本当に悲しいね」とソルスは言った。
「ああ。若くて才能のある誰かに王座を奪われたときに起こることだ。俺も同じ気持ちだよ」とリスは、クラスメイトたちが青緑色の魔力核を持って生まれ、その段階に達するために何年も懸命に働く必要がなかったことを考えながら答えた。
「まず最初に、光魔法の第一から第三段階の最大の制限は何か教えてくれる人はいますか？」
リスは手を挙げたが、他の全員も同様だった。ヴァストールはランダムに一人を選んで答えさせた。
「あなた、気取った顔の子。クラスで共有してください」と彼は最前列の肩までの黒髪の少女を指さして言った。
「教授、私の名前は実は...」
「どうでもいい」とヴァストールは彼女の言葉を遮った。
「最初の6ヶ月以内に少なくとも半分の学生が脱落すると予想しています。あなたがたの名前を覚える手間はかけません」
ほとんどの顔が怒りで赤くなる中、リスは内心で微笑んでいた。
過去に出会ったほとんどの貴族と比較すると、ヴァストール教授は本当に礼儀正しかった。少なくとも彼は差別せず、誰に対しても同じようにクソ扱いした。