真実
その言葉を聞いて、男は決意を固めた。戦場で何度も死と向き合ってきた兵士にふさわしい勇気を取り戻したのだ。
リスが話すことを許すと、彼はもう恐れてはいなかった。
「私は騎士だ、私の名誉は卿と共にある！汚らわしい雑種め、決して卿の信頼を裏切ったりしない！」
「おや、なんて役に立つんだ！あそこの君の友達のおかげで、既に待ち伏せの背後に卿がいることは分かっていたよ。でも、君たちは単なる傭兵だと思っていた。本物の騎士だって？もしかして彼の親衛隊かな？」
自分の過ちに気づいた騎士は、文字通り舌を噛んで、口から他の情報が漏れる前に死のうとした。
「ツッ、ツッ！そう急ぐな！」
リスは再び彼を凍りつかせ、騎士の歯を舌から引き離してから、光魔法で舌を癒した。
「君は見た目よりもずっと馬鹿だね」リスは笑顔を絶やさず、母親が幼い子供に話しかけるような穏やかで落ち着いた口調で話し続けた。
「はっきり言っておこう。死でさえも私から君を救うことはできない。私は君を一片ずつバラバラにして、そして元に戻すことができる。君が操り人形であるように」
リスの目から人間らしさが消え、声には憎しみと怒りだけが滲み出ていた。
「でも、もし痛みが欲しいなら、たっぷり与えてあげよう」
リスが拳を握ると、突然騎士は下半身が万力で締め付けられ、潰されるような感覚に襲われた。騎士の目には涙が溢れ、口からはゴロゴロという音しか出なかった。
リスは時々手を開いて騎士に休息を与え、その後また手をひねったり回したりして、精霊魔法で騎士の睾丸に同じことをさせた。
「話す準備はできたかな？」騎士はまだあまりにも痛みが強くて、リスの言葉を理解するのがやっとだった。
「ダメ？問題ないよ、ちょうど新しく改良した疫病の矢をテストしたかったところだ」
闇の矢が騎士の胸に命中した後、リスは人形使いの呪文を解き、彼を地面に倒れさせた。
「一」
騎士が武器を探し始める前に、彼は寒さに震え、歯が制御不能にガタガタと鳴り始めた。
「二」
彼は胎児のような姿勢で丸くなり、自分を抱きしめて貴重な暖かさを見つけようとした。
「三」
突然、寒さが消え、騎士は大量の汗をかき始めた。夏の灼熱の太陽の下で何時間も警備に立たされていた時のように、ひどく暑く感じた。
「四、五」
彼は窒息しそうになり、シャツを引き裂いて空気を求めた。騎士の喉はカラカラに乾いていたので、雪を一握りずつ飲み込み始め、その冷たさに神々に感謝した。
「六、七」
そして今度は血液が逆流し始めたかのように、全身が痛みに襲われた。世界全体が騎士の敵になったようだった。地面は肌を傷つけ、雪は喉に紙やすりのようで、光は目を貫くように感じられた。
彼が見つけられる安全な姿勢はなく、ただ一つの拷問から別の拷問へと移るだけだった。
「八、九」
騎士の血管は毒で満たされ、自分の唾液は酸のように感じられた。騎士は制御不能に嘔吐し始め、腸の中に胆汁しか残らなくなるまで続いた。
「そして十！さあ、話す準備はできたかな？」リスは光魔法を使って疫病の矢を解除した。
「お願いだ、もうやめてくれ。もうやめてくれ！もっと時間を無駄にすれば、彼らの思う壺だ！」騎士はかろうじて生きていたが、少なくとも希望の光があった。あの拷問に耐えることで、今や彼は取引の材料を手に入れたのだ。
「時間？」リスは笑った。
「君たちの兵士を殺すのに何分かかった？3分？君が騎士であることを教えてくれてから、さらに1分も経っていない。最悪でも合計5分だ。何時間の話をしているんだ？」
騎士は衝撃を受けた、それは正しいはずがない。彼は太陽を見て、それが残酷な冗談であることを証明する証拠を探した。
しかし太陽はまだ地平線上に昇りつつあった。
「神々よ慈悲を、どうしてあれほどの痛みと苦しみがたった1分なのか？何時間も続いたように感じたのに」
「本当に馬鹿だな」リスは再び彼を麻痺させた。「舌を噛もうとした瞬間から1分だ。疫病の矢はわずか10秒しか続かなかった。私が声に出してカウントしているのを聞かなかったのか？」
「疫病の矢が彼の時間感覚を歪めたようだね」ソルスは新しい呪文に対する標本の体の反応を研究していた。「彼のマナ不足が闇のエネルギーが脳に到達することを可能にし、彼の知覚を変えたんだろう」
リスは有頂天だった、すべてが完璧すぎた。
「もう一度だけ聞く。話す準備はできたか？」
騎士の精神は崩壊し、誓いや名誉のことはすべて忘れてしまった。彼が望んだのは痛みが止まることだけだった。死でさえも比較すれば魅力的に思えた。
そこで、彼はリスにすべてを話した。春祭りで屈辱を受けた後、リッカー・トラハンがナナの価値を再考したことについて。
彼は自分の準備がいかに不足していたかを理解し、ナナの唯一の弟子になることを決意したのだ。
その問題を父親に持ち込んだ後、トラハン男爵は愚かな息子に彼の過ちの大きさを説明した。ナナは貴族に対して大きな恨みを持っており、最悪の形で始まった以上、彼女に頼んだり賄賂を贈ったりしても無駄だろう。
残された唯一の選択肢は、競争相手を排除し、ナナがより信頼できる別の生徒と交換してくれることを期待することだった。
彼らがリスを待ち伏せした理由は、トラハン男爵がナナに強制できない理由と同じだった。彼女を怒らせる余裕がなかったのだ、さもなければトラハン家全体が一掃されるだろう。
魔導師協会でのナナの地位低下が彼女の特権や権限のほとんどを奪ったにもかかわらず、彼女はそれでも協会のメンバーであることに変わりはなかった。
ラストリア郡では、彼女はラーク伯爵自身と同等かそれ以上の権限を持っており、それは彼女が彼らのような下級貴族を気まぐれで処刑する自由があることを意味していた。
ナナはそのような行動を正当化する必要さえなく、ただ手紙を書いて協会に理由を説明するだけでよかった。単なる形式だった。
それがトラハン男爵が彼の親衛隊を秘密任務に送った理由だった。彼は騒ぎを起こさないことの重要性を何度も強調していた。
ナナが何かを疑うようなことがあってはならなかった。
彼らの命令は、リスを脅迫して弟子入りを諦めさせることだった。もしそれが効かなければ、彼らの仕事は痕跡を残さずにリスを消すことだった。
「春祭りの時、ナナは強力な魔術師は貴族のようなものだと言っていたけど、彼女が実際にそんな恐ろしい存在だとは思わなかった。魔術師になるという私の選択は、想像していたよりもはるかに大きな影響を持つようだ。
貴族の地位、さらには魔導師協会まで！こういうことは頭が痛くなる。さて、この汚い奴をどうしよう？」
それは修辞的な質問だったが、ソルスはとにかく答えた。
「遺体を処分すると逆効果になるわ。この男爵に代償を払わせたいなら、遺体と待ち伏せを彼に結びつける証拠が必要よ」
「まさに私の考えと同じだ」リスは心の中で頷いた。
「最後の質問だ。トラハン家の紋章が入った革のジャケットはどこだ？」
「わ、私たちは家に置いてきました。誰かに気づかれるわけにはいかなかったのです、それは男爵を巻き込むことを意味しますから」
騎士は恐怖に震えていた。リスの目が黒く変わり、闇のエネルギーで輝いていた。
「待って！笛です！私たちは男爵が忠誠を誓った時に贈ってくれた銀の狩猟用笛を持ってきました！それにも彼の家紋が刻まれています！」
「ありがとう、約束は約束だ」リスは氷の矢で騎士の頭を二度叩き、痛みなく殺した。
その後、彼は死体から全ての笛を集め、精霊魔法の痕跡を消すよう注意した。
「あの捻じれた首や内破した頭は、あまりにも多くの疑問を引き起こす可能性がある。痕跡を隠そう。前者を切り落とし、後者を凍らせるだけでいい」
その後、リスは風の融合を使って村へと急いだ。ナナを起こさなければならないことは今や彼の心配事の最後になっていた、彼は復讐を望んでいた。
風の融合により時速60キロ（時速37マイル）の速度に達することができたので、彼は2分もかからずに到着したが、村の外れに着くと呪文を解除しなければならなかった。
「史上最速の子供を誰かに見られるわけにはいかない。くそ、あの本が本当に欲しい！精霊魔法と融合魔法が公知のものなのか、それともまだ知られていないのかを知る必要がある。命に関わる問題でない限り、切り札を公開するリスクは冒せない」
リスは走り続け、遠くにナナの家が見えるまで来た。彼女のドアの前に豪華な馬車を見たとき、彼はアクセルを全開にした。
「ネレア様、どうか理性的になってください。大局を考えてください！」
リスはその距離からは聞こえなかったし、聞こえたとしても、近づくことに集中しすぎて注意を払う余裕はなかった。ソルスにはそのような問題はなかった。この1年間、彼女は新しい能力を獲得していなかったが、彼女の感覚ははるかに鋭くなっていた。
「農家の少年には世話をしなければならないことがたくさんあります。魔法は時間と資源を要求する厳しい女主人であり、それらはすべて私の愛する息子が豊富に提供できるものです」
「申し訳ありませんが、男爵」ナナの声は丁寧だが、温かみはなかった。彼女の手は杖をきつく握りしめ、白くなっていた。
「魔術師の言葉は約束です。必要ならば、私はリスを一日中待ちます。私の意見では、生の才能と誠実な性格は魔術師にとってはるかに重要な基盤です。
あなたの息子には明らかに欠けているものです。それとも春祭りでの彼の無礼な言葉や行動が決して起こらなかったことにしますか？私は年を取っていますが、まだ記憶力は衰えていません」
リッカー・トラハンは幽霊のように青ざめていた。今のところ、父親の計画はうまくいっていないようだった。彼らは過去30分間、一方的な交渉に費やしていた。
もしすべてが失敗し、リッカーが無礼な行動のために雷グリフォン学院に入学できなかったら、彼は父親が彼を生きたまま皮を剥ぐだろうと知っていた。
トラハン男爵は息子にあらゆる本と教師を与えるために無数の資源を投資していた。
郡内最高の魔術師と接する際のリッカーの愚かさのために、すべてのお金と努力が無駄になるという考えは、男爵がリッカーを勘当するのに十分だった。
「あはは！そう急がないでください、ネレア様。若いときに間違いを犯すのは普通のことです。重要なのはそこから学び、二度と繰り返さないことです。
リッカーはかなり気性が激しいことは知っていますし、彼の行動については謝罪します。彼が自分のしたことを非常に申し訳なく思っていることを保証します」
リッカーはこれほど屈辱を感じたことがなかった。彼らは彼がそこにいないかのように彼について話し続けた。
「また、魔法の道を歩む上で、時間厳守と信頼性が非常に重要であることをご考慮ください。しかし、このリスはどこにも見当たりませんが、私の息子はここにいます。
農家の少年があなたが与えている特権を理解できないのではないかと思いませんか？野生での生活は若者にとって非常に厳しいものです。正直なところ、彼の両親が適切な教育を与える機会や時間がなかったのではないかと恐れています。
あなたの立場は理解できます。あなたは彼に言葉を与え、長い間彼を知っていました。しかし、あなたに敬意を払うことができない人にそのような機会が無駄になるという考えに耐えられません。
また、もしリッカーをあなたの弟子として受け入れていただければ、私は惜しみなく報酬をお支払いすることをお約束します。もし彼が雷グリフォン学院に入学できれば、私たちはあなたの助けと寛大さを決して忘れません。
私は今ここで、もし私の息子が彼にふさわしい偉大さに達したなら、彼はあなたの名誉を回復するためにできる限りのことをすると約束します。どうでしょうか？」
ナナは鼻を鳴らした。
「多くのことを言いたいところですが、必要ないようですね。あなたが彼を見ないのは、間違った方向を見ているからです。リスは今、あなたの後ろで息を切らしている小さな悪魔です」