待ち伏せ
春祭りが終わった後、特に大きな出来事はなく、リスの生活はいつもの日常に戻った。
ソルスはリスの魔法の訓練に計り知れない助けとなった。過去の知識をすべて失い、人生の道理にはかなり無知だったが、彼女は二人の中で断然頭が良かった。
ソルスは人間の五感に限定されず、実際には十二の感覚を持っていた。ソルスは自分の力を取り戻すことで、さらに多くの感覚を目覚めさせることができると確信していた。
ソルスの魔力感知は、リスが生まれつきの才能や魔力容量を決定する魔法の法則をより良く理解するのに役立った。
彼女の魔力感知はリスのライフビジョンに似ていたが、より正確で精密だった。ソルスは草の葉や小石からでさえ流れ出る魔力を見ることができた。誰かを見るとき、彼女はすぐにその人の魔法の才能を把握できた。
さらに重要なことに、彼女はリスの記憶に対して魔力感知を使うことができた。ソルスによれば、魔力感知を使うために必要なすべての情報は可視スペクトルにも含まれているが、人間にはそれを解釈する手段がなかった。
「地球にいたとき、あなたには魔力核がなかった。あなたの故郷の世界にはマナがまったくなかったの。宇宙船の中でも同じことが起きたわ。
「でもここで生まれたとき、あなたはとても小さな血のように赤い魔力核を持ち始めたの。呼吸法で世界エネルギーを吸収して処理することで、赤からオレンジ色に発達させたのよ」
「4年間休みなく練習して、ようやく次のランクに上がっただけ？」リスはそのニュースにかなり落ち込んだ。
「そうとも言えないわ。あなたの魔力核は成長するにつれて変化し発達し続けるの。これは他の誰にも起こることよ。生まれた瞬間、ティスタの魔力核はすでに野原のポピーのような赤色で、毎年明るくなっていったわ。
「今は薄いオレンジ色で、最後の成長期を迎えた後に黄色や緑色に変わっても驚かないわ。彼女は魔法にかなり才能があるみたいね」ソルスは言った。
「それで僕はどうなるんだ？」リスは自分自身についてますます悪く感じ始めた。「本当に僕はすべてにおいて完全な失敗者なのか？外見、才能、一つのことさえまともにできないのか？」リスは考えた。
「ぐずぐずするのをやめて私の話を聞きなさい。あなたは自分が2歳年下であることを忘れているし、男性と女性で魔力核の発達速度が違うかどうかも私にはわからないわ。
「それに、蓄積を常に使っていることで、あなたの基本的な才能がどれほど優れているのか理解するのが難しいの。拡張と圧縮のサイクルごとに、あなたの魔力核は一段階明るくなるわ。
「魔力核から不純物を排出するたびに、次のレベルに飛躍するの。今は深緑色よ」ソルスは言った。
「気のせいかもしれないけど、魔力核の強さは光のスペクトルと何か関係があるように思えるな」リスは考えた。「プリズムは白色光をその基本成分に分解できる：赤、オレンジ、黄色、緑、青緑、青、紫」
「同意するわ」ソルスは心の中で頷いた。「でも火とも関係があるかもしれないわ。炎も同じ原理に従うもの。黄色の星は緑の星よりも冷たいわ。私たちの本当の疑問は：魔力核の最終段階は紫になるのか、それとも白になるのか？」
リスは頭を振った。
「頭が割れそうになってきた。地球での大学のときのように一つずつ対処していこう：一度に一つの試験セッションだ。あのときも、学位を取るために合格しなければならない全ての試験のことを考え始めると、修士課程のためにまた最初からやり直すことになると思うと、深い憂鬱に陥ったものだ」その記憶に彼は震えた。
「現在に集中しよう。僕は深緑色だ、ナナはどうなんだ？」
「彼女は薄青色の魔力核を持つ唯一の人よ。そんな才能を持って生まれるなんて、本当に印象的ね」
「村に他に才能のある人はいるのか？」リスは潜在的な競争相手を把握しておく必要があった。
「いないわ。ラーク伯爵が連れてきた病気の子供は明るい黄色の魔力核を持っていたけど、近くに住んでいるとは思えないわ」
リスはため息をついた。その情報は彼にとってかなり圧倒的だった。長年にわたり、彼は自分が特別で、他の誰よりも強いと思い込んでいた。
今、彼はことわざにある井戸の中のカエルのように感じ、海の広大さを初めて発見したのだった。
「もう落ち込むのはやめよう。袖をまくって一生懸命働こう。価値のあるものは簡単には手に入らないんだ」
リスとソルスは一年中一緒に練習を続け、双子のようにますます親密になっていった。
リスの誕生日は秋だったが、村での主な活動は翌春まで中断されることになっていた。ナナの申し出は公立学校の2年間を見習い期間に置き換えるというものだったので、リスは春まで魔法教育を始めるのを待たなければならなかった。
晩冬になると天候が回復し、村と農家の間の取引がますます頻繁になった。
これのおかげで、ナナはリスに見習い期間の開始日を知らせることができた。彼女は屋根の修理中に負った酷い怪我を治療するために彼女のところに来た隣人の一人にメッセージを託していた。
その日が来ると、リスは早起きし、村に行く前に自分の家とセリアの家の両方を掃除するという日課を続けることを決意した。
猟師の女性は彼のためにとても多くのことをしてくれたので、リスは彼女を叔母のように考えていた。けちで小言を言い、ぼったくりのような取引をする叔母だが、それでも叔母だった。
その朝、家は大騒ぎだった。家族全員が将来の魔術師を家族に迎えることに興奮しすぎて、朝食をほとんど食べられなかった。彼らは時間とエネルギーのすべてを使って、不要で明白なアドバイスをリスに与えることに費やしたかった。
「遅れるな。少し早めに着く方が遅刻するよりいいぞ」ラーズは言った。
「従順で敬意を持ちなさい。ナナはあなたに素晴らしいチャンスを与えてくれているのよ！」エリナは言った。
皆がそれほど緊張していた理由は、初日が極めて重要だと考えていたことと、リスが村に一人で行かなければならなかったからだった。
家は修理が切実に必要だった。オーパルがいなくなったため、畑や動物の世話をするためにすべての手が必要だった。
リスはまったく気にしていなかった。それは彼が何度も行った30分の散歩に過ぎなかった。しかしラーズとエリナは、必要な時に子供を見捨てているような気分だった。
リスは彼らの心配の嵐から逃れるために家から急いで出た。彼は見習いについてとても冷静だった。これが初めてではなかったからだ。
それでも彼らは、初デートを待つティーンエイジャーのように彼を緊張させることに成功していた。セリアの家での雑用を終え、いつもの報酬を集めた後、リスは落ち着かない様子で太陽を見た。
「くそっ、まだ夜明けだ。ここで恐怖に震えていたのに。まだ時間はたっぷりある」
リスは到着するまでに、ナナが少なくとも起きていることを願いながら、村に向かって足早に歩いた。そんなに早く到着して彼女を起こすのはかなり恥ずかしいことだっただろう。
道の半分ほど進んだとき、リスは何か変なものに気づいた。道の脇に騎馬の男が立っていた。
朝早くに見知らぬ人を見つけるのはすでに珍しいことだったが、本当に彼を警戒させたのは、その男が動いていなかったことだった。誰であれ、彼は明らかに見張りをしていた。
騎馬の男がリスに気づくとすぐに、シャツの下から銀色の笛を取り出し、高音の音を出した。
リスは前進し続けたが、ゆっくりと、いつでも反応できる準備をしていた。
すぐに斥候は他の4人の騎馬の男たちと合流し、矢じり型の隊形でリスに向かってトロット走法で進んできた。
リスは動きを止めた。彼は多くの呪文を準備していた。
「坊主、お前はリスか？ラーズとエリナの息子か？」先頭の騎馬の男が言った。彼は中年の男性で、茶色の髪と目をしていた。完璧に整えられた口ひげを持ち、その真っ直ぐな姿勢から命令口調まで、彼を何らかの軍事指揮官として識別できた。
リスは注意深く見て、すべての騎馬の男たちが同じ雰囲気を持ち、完璧に整列して行進していることに気づいた。しかし彼らはカジュアルな服装をしていた。革の狩猟用ズボンの上に白いシャツを着ていた。
「革のジャケットなしで外出するには少し早すぎないか？」リスは考えた。「家の紋章を見せないようにする必要がない限り」
「あなたは誰ですか？母はいつも見知らぬ人と話してはいけないと言っています」リスは周囲に見張りや潜在的な援軍がまだ隠れていないか、彼とソルスが確認する時間を稼ぐことにした。
「平均以上の身体的強さと深い赤色の魔力核を持つ5人の人間男性だけを感知するわ」ソルスは報告した。それはリスがライフビジョンを使って判断したのと同じことだったが、4つの目は2つよりも優れていた。
「質問をするのは俺だ、坊主。お前は今日見習いを始めることになっているリスか？」
リスは顔をしかめた。
「誰がこの雇われ筋肉を送ったにせよ、僕のことをあまりにも多く知りすぎている」リスは思った。
「そうだ」リスは激しく反論した。「それはあなたには関係ない」
「ちょっとした友好的なアドバイスをしに来たんだ、息子よ。今日はお前はとても具合が悪くて、家に帰って一日中ベッドで休むのが一番だ」
リスの怒りが膨らみ始め、彼はそれを隠そうとしなかった。
「僕は完璧に元気だよ、ありがとう。今すぐ消えろ！」
5人の男たちはベルトから吊るされた武器に手を下げ、手綱をしっかりと握って突撃する準備をした。
「最後のチャンスだ、坊主。今すぐ引き返せ。お前がとても素敵な家と美しい母親を持っていることは知っている。それに、もぎ取るのにちょうどいい二人の美しい姉妹もな。彼女たちに何か悪いことが起こったら本当に悲しいだろうな」
リスはとても強力な殺気のオーラを放ち、馬たちは一歩後退した。彼のマナと憎しみが一緒に沸騰し、恐怖のオーラに相当するものを生み出した。騎手たちの首の後ろの毛が突然逆立った。
「優しくゆっくりとやりたかったが、考えを変えたよ」
右手を振ると、5つの風の刃が馬の足を襲い、彼らを痛みで鳴かせ、横に倒れさせた。
「これでもう逃げられないな」
口ひげの男と彼の右腕の男は転がって馬から降り、倒れる馬に押しつぶされるのを避けた。他の3人はそれほど器用ではなかった。
「殺せ！行け！行け！行け！」
「ひざまずけ！」リスの声は冷たく、彼の言葉は二人の男に岩のように降りかかり、彼らを即座にひざまずかせた。
リスの精霊魔法はこれまで以上に強力で、彼は少しも手加減していなかった。
「何だこれは？軍曹、立ち上がれない！」右腕の男は地面で苦闘しながら叫んだ。
「話すことも私を見ることも許可していない。ひざまずけと言った！」前回よりもさらに強い波が彼らの頭を地面に押しつけた。
手で衝撃を吸収するために武器を落としたにもかかわらず、彼らはまだ地面に激しく打ち付けられ、出血し始めた。
「ずっといいね。さて、会話を再開する前にゴミを処理させてくれ」リスは最も近い騎馬の男に歩み寄った。彼はまだ馬の下敷きになっており、足が挟まれて骨折し、痛みで叫び、顔をゆがめていた。
手を振ると、リスは彼の頭を180°回転させた。騎手の首は火に投げ込まれた乾いた丸太のようにポキッと折れた。
「離れろ！俺から離れろ、怪物！」次の男は絶望して泣きながら叫んだ。
「僕が怪物？罪のない人々でいっぱいの家を燃やし、8歳そこそこの子供をレイプしようとしていたのはあなたではなかったのか？」彼の返事を待たずに、リスは拳を握りしめ、男の頭をゆがめてからクルミのように内側から爆発させた。
「お願い、お願い！俺のせいじゃない！慈悲を！俺はただ命令に従っていただけだ！」金髪のハンサムな若者が挟まれた足を解放しようとしながら言った。
「ただ命令に従っていた...お前のような男たちがそんな言い訳でどれだけの残虐行為を行ったか、講義してあげることもできるよ。でも、僕も同じなんだ。僕もただ命令に従っているだけさ！僕自身の命令にね！」火の玉が馬と騎手の両方を襲い、彼らを苦悶の叫びを上げる火葬の薪に変えた。
リスはひざまずいている男たちのところに戻った。彼らはまだ彼のコントロールから逃れようと苦闘し、顔は幽霊のように青ざめ、歯を食いしばりながらあらゆる力を振り絞っていた。
「ごめんなさい」リスは天使のような笑顔で彼らに頭を上げさせながら言った。「でも私の人形使いの呪文はそんなに単純じゃないんだ。それから逃れるには、ちょっとした力と願望的思考だけじゃ足りないよ」
二人の男は慈悲を乞いたかったが、彼らの口は開くことを拒んだ。まるで歯が互いに融合したかのようだった。
「さて、良い知らせと悪い知らせがある。悪い知らせは、僕には君たち二人とも必要ないということだ。パックのリーダーと手下の間では、選択は明らかだ。良い知らせは、話すことを許可するよ。最後の言葉は？」
「お願いだ、やめてくれ！俺はつい最近結婚したばかりで、領主様から賞金が必要だったんだ！妻が子供を身ごもっている！俺は地位を失うわけにはいかなかった」
リスは残酷で喜びのない笑い声を発した。
「意見が合わないようだね。君は妻と言うが、僕には未亡人としか聞こえないよ」
リスは男の頭に左手を置き、それを氷の塊に変えた。
それは地面に落ち、無数の骨、皮膚、脳の破片に砕け散った。
口ひげの男は制御不能に嘔吐し始めたが、彼の口はまだきつく閉じていた。吐瀉物の一部は鼻から逃げ出したが、残りは窒息を避けるために何度も飲み込まざるを得なかった。
リスは右手を上げ、口ひげの男を空中に逆さまに浮かせ、彼の目をまっすぐ見つめることができるようにした。
「さて、あなたには二つの選択肢しかない。僕の知りたいことを話して、あまり苦しまずに死ぬか。それとも抵抗し続け、想像を絶する痛みと苦悩を経験した後で、僕の知りたいことを話すか。結局、あなたには自由意志があるんだ」