春祭り
リスにとって、間違いなく一年で最悪の日だった。彼は午後の時間をすべて家から離れて過ごすことを強いられ、見知らぬ人々に囲まれ、祭りの間はプライバシーや個人的なスペースを奪われることになるのだ。
村のすべての家族が祭りに集まり、日々の問題や苦しみを忘れるだろう。装飾から食べ物、飲み物まですべてはラーク伯爵によって支払われていた。
彼もまた祭りに参加し、コミュニティとの絆を強く保ち、単に税金を集めて彼らの生活をさらに困難にする顔のない人物ではなく、公正な領主としての評判を維持するのだった。
祭りは三つの部分で構成されていた。
朝は通常通り、仕事や雑用をこなし、外国の商人や見世物師たちが彼らの屋台を準備し、商品を並べる時間を与えるために過ごされる。
夕方には、家族が集まり、屋台をチェックする。人々は余分なお金で小物や宝石を買い求め、娘たちの持参金に加えるために探し回る。
食べ物は主に前菜で、新鮮な果物や野菜が中心だ。また、様々な種類の肉の串焼きや、エキゾチックな食べ物もある。ラーク伯爵はいつもこの機会のために塩水魚や海産物を持ってくる。
利用可能な飲み物は水と軽いビールだけだ。
日没後、村中に大きな火鉢や松明が灯され、伯爵の従業員たちが祭りのメインイベントのために舞台を準備する：春の乙女の選出だ。
15歳と16歳のすべての少女が春の乙女コンテストに参加でき、それは美人コンテストというよりはデビュタントボールのようなものだった。
それは結婚適齢期の若い乙女たちが彼女らの美しさと美徳を披露し、できるだけ多くの求婚者の注目を集める機会だった。
春の乙女コンテストの審査員はいつも同じで、ラーク伯爵、村長、そしてナナだった。
選出の後、本当の食事が出される。宴会には多くの焼き肉、スープ、キャラメル化した果物がある。純粋なワインと水で薄めたワインの両方が利用可能で、フィナーレに向けて気分を高める。
最後の部分は舞踏会で、適格な独身男性が彼らの目に留まった一人または複数の乙女に近づくことを奨励する。
各部分はリスの気分に異なる影響を与えるだろう。最初の部分は極度の退屈を引き起こすが、彼がまだ一人で動くことを許されていないという事実によって和らげられる。
二番目の部分は拷問に似ていた。彼は何時間も父親の肩に座り、彼がまったく気にしない少女たちの一団を見つめることを強いられるだろう。
三番目の部分が最高だったが、それはとても短かったからだけだった。少しのダンスの後、彼の両親はあまりにも疲れて長く留まることができず、ついに彼を家に連れ戻すだろう。彼らの子供たちはまだ結婚適齢期ではなかったので、彼らには留まる理由がなかった。
新しい人生で初めて、リスはポケットにいくらかのお金を持っていた。彼はついに最高の賞品を提供するカーニバルゲームをチェックすることができた。
「彼らがごまかすなら、私もごまかす。公平に勝負しよう」と彼は考えた。
精霊魔法を使って、彼はバランスの悪いリングでごまかされたリング投げゲームに勝ち、ティスタのために美しいぬいぐるみのクマを獲得した。クロスボウ射撃ゲームからは、レナのために銀メッキの髪櫛を手に入れた。
彼がする必要があったのは、二本の精霊魔法の糸を使うことだけだった。一つは矢を標的に導き、もう一つは矢を落とすように強制するためだ。最後に、運命の輪の屋台から母親のための絹のリボンを獲得した。
見世物師たちは唖然としたが、多くの村人たちの前で、ましてやラーク伯爵の前で地元の子供をいじめようとすれば、一生分の殴打と、ラストリア郡のあらゆるイベントからの永久追放以外に何も得られなかっただろう。
彼らは彼を監視し始めたが、リスは欲張らず、三つの賞品を手に入れた後に立ち去った。彼は実際にラーズのためにも何かが欲しかったが、彼らが持っていたのはすべて女性向け製品だった。
見世物師たちは若い男の子たちを誘い込んで、賭け事なしでは手に入れられない高価なプレゼントで女の子たちを感動させようとして、彼らのお金を無駄にさせることを望んでいた。
プレゼントを配った後、リスはナナを探した。彼は専門家と魔法について話したかった。彼は彼女が家の近くのベンチに座っているのを見つけた。
彼が最初にしたことは、ライフビジョンで彼女を見ることだった。彼女のマナの流れはリスのものよりもはるかに大きかったが、彼女の生命力はティスタのものよりも弱かった。
ナナは60歳を超えた女性だったが、彼女は80歳の地球の女性のように見えた。彼女の背中はとても曲がっていて、彼女は適切に歩くために杖を必要としていた。
彼女は鋭い灰色の目、しわだらけの顔、そして大きな鷲鼻を持っていた。ナナはいつも頭にショールを被り、仕事中に長い灰色の髪が邪魔にならないようにしていた。
一見すると彼女は目立たない老婦人のように見えたが、彼女に近づくと、彼女の体から発する生の強さを感じることができた。
「彼女は厳しい人生を送ったに違いない」とソルスはコメントした。
「こんにちは、ナナ。お元気ですか？」リスは尋ねた。
「こんにちは、小さな悪戯っ子。あなたは確かに速く成長していますね」ちょうどエリナが冬に気づいたように、ティスタとリスは同年代の子供たちよりも背が高く、よりスリムに成長していた。リスの治療を受けた後、レナにも同じことが起こっていた。
リスはすでに1.1メートル（3フィート7インチ）の身長があり、彼の肩は水球をしているかのように広かった。
リスはうなずいた。「はい、そうです。質問してもいいですか？」
「それが私の年齢についてでない限り、どうぞ」ナナは笑った。
「ナナ、あなたは強力な魔術師ですか？」ナナは驚いた。それは子供から期待する質問ではなかった。
「はい、そうよ。私がまだ若い少女だった頃、名門の雷鳥獅子学院の奨学金をもらい、問題なく卒業することができたわ」ナナは誇らしげに背筋を伸ばし、彼女の栄光の年月を思い出した。
「それなら、どうしてルティアの治療師になったのですか？」
「なんて遠慮のないことを言うの、リス！」ソルスは彼を叱った。
「子供は無礼であることが許されているんだ。それは彼らの数少ない特権の一つだよ」
ナナの気分は暗くなった。
「ほら、リス、この世界には庶民、貴族、そして魔術師がいるの。強力な魔術師は彼らの魔力に応じて貴族と同等の地位を持っているわ。当時の私はとても強かったけど、天才ではなかった。
「悲しいことに、私はまた愚かで純真だった。私はいくつかの非常に悪い選択をして、私を支援する誰もいない状態で一人ぼっちになってしまったの。私には二つの選択肢しか残されていなかった。強力な貴族に服従するか、治療師の地位で自由に生きるか。私が何を選んだと思う？」
リスも暗くなった。そんなに一生懸命働いた後にすべてを失うという考えは、彼の未来をさらに恐ろしく見せた。
「そこそこ、子供！」ナナは明るくなった。「気分を台無しにせず、祭りを楽しみましょう」
ナナを一人にした後、リスは彼の成長についての彼女の言葉を思い出した。彼は展示されている鏡の前に立ち、自分の反射を見た。
彼はただ諦めてため息をつくことしかできなかった。
「どれだけ不純物を排出しても、遺伝子プールの宝くじでさえ失敗してしまった。私は父からとても多くを受け継ぎ、母からはとても少ししか受け継がなかった。
「私が考え込んでいる時に自分を見ると、かっこいいというよりは少年院から逃げ出した何らかの精神病質の子供のように見える。笑うと、今は歯がたくさん抜けているから、かわいくさえない。
「着飾っても、ディケンズの小説の一つから出てきた街の浮浪児としてかろうじて通用するだろう」
ソルスは彼を元気づけようとしたが、無駄だった。
その夜遅く、ラーク伯爵は村の長老たちに彼の名誉ゲストを紹介した。
「ユーロク族長、賢者ナナ、私の親愛なる友人、ロカー・トラハン男爵の息子、若きリッカー・トラハンを紹介させてください。この若者は本当に才能のある魔術師で、将来私たちの郡に栄光をもたらすでしょう」
ラーク伯爵は魔法愛好家で、常に彼の土地から有望な若者たちを支援しようとしていた。
「お会いできて光栄です、若い方」村長は丁寧にお辞儀をして挨拶し、相手が手を差し出すか、少なくともお辞儀を返すことを期待していた。
しかしリッカーは周りを見回し続け、彼の目は軽蔑に満ちていた。
「こちらこそ」彼は冷たい口調で返事をした。
「リッカー、あなたの礼儀はどこにありますか？」ラーク伯爵は彼を穏やかに叱った。「賢者ナナは彼女の若い頃に強力で有名な魔術師でした。彼女に自由にアドバイスを求めてください。彼女の経験は、あなたが勉強中に遭遇するかもしれないどんな困難を克服するためにも貴重なものになるでしょう」
「それについては疑いありません、卿」リッカーは今回はお辞儀をしたが、それはラーク伯爵に対してだった。
ナナは彼女の人生で十分な貴族を見てきて、そのタイプを認識していた。高慢な若い主人、偉大さを達成できるのは貴族だけだと信じるほど甘やかされている。
村の人々は彼らの長老たちに対するそのような無礼を我慢するのに苦労していたが、伯爵のために、彼らは怒りの囁きに自分たちを制限した。
「おお、おお、おお！あなたはまた気の強い子を見つけましたね、親愛なるラーク」ナナは温かみのない笑いを浮かべた。
リッカーはそのような敬意の欠如に震えた、老婆が敬称なしで伯爵を名前で呼んでいる。しかし彼はラークが魔術師に弱いことを知っていて、彼女の態度から判断すると、彼は老婆にそうする権利を与えていたのだろう。
「彼は誇りを持つ権利がありますよ、親愛なるナナ。来年彼は12歳になり、雷鳥獅子学院の奨学金に応募します。少しの運があれば、彼はあなたが昔したように入学するでしょう！」
リッカーは彼の驚きを抑えることができず、ナナに向かって眉をひそめた。
「神々よ、どうしてそのような庶民が学院に入学できたのだろう？」彼は考えた。「彼女は間違いなく不正をして入ったに違いない」
「本当に？」ナナは誇張された熱意で返事をした「彼に何ができるか見せてもらいましょうか？」
ラーク伯爵は喜んで受け入れた。彼の要請により、1メートル（3フィート3インチ）の高さの切り株の上にレタスの頭が置かれた。
リッカーはそれから少なくとも10メートル（11ヤード）離れて立ち、それを倒さなければならなかった。それは魔術師になりたい人なら誰でも行う非常に基本的な練習で、しばしば不適格な候補者をすぐに排除するために使われる。
本当の魔法の才能を持つ人だけがそのような範囲から雑務魔法を使うことができた。普通の人々にとって、魔法の範囲は1〜2メートルだった。
雑務魔法以外のものを学ぶためには、魔法学院に入学するか、非常に高価な本を購入する必要があった。
「若い方、最善を尽くしてください！」ラーク伯爵の声は熱意に満ちていた。
リッカーはその練習を数え切れないほど行ってきたが、いつも一人だった。今回彼は彼が失敗するのを見て、彼をあざ笑う機会を得ることを明らかに望んでいる庶民たちに囲まれていた。
さらに悪いことに、ラーク伯爵は彼にたくさんのプレッシャーをかけていた。リッカーの目には、これは単純なテストではなく、生死の問題だった。
無数の目が彼に向けられていると感じ、彼は手のサインを実行している間に集中力を失い、魔法の言葉をどもった。
「イ-インフィロ！」
彼は栗大の火の玉を生み出し、それはほとんどレタスを逃した。しかし小さな爆発音とともに、レタスの頭は吹き飛ばされた。
ラーク伯爵以外は誰も拍手しなかった。
群衆の中から「それだけ？」という声が複数聞こえた。
ナナはゆっくりと野菜に歩み寄り、伯爵が調べるためにそれを持ち帰った。
「彼はいくつかの重要な手のサインを間違え、魔法の言葉をどもり、レタスを完全に外した。それは爆発のためだけに吹き飛ばされた」ナナは冷たく指摘した。
「私が彼の年齢の時、私は実際にサインを実行せず、魔法の言葉も使わずに標的に当てることができました。彼らは私の完璧な無音魔法のためだけに私を入学させました」ナナの灰色の目はリッカーを軽蔑して見つめていた。
「まあ、彼はまだ若いから、だから私は彼をあなたのところに連れてきたんです。彼には試験の準備のためにもう一年あります。小さな間違いを修正する時間はまだあります。あなたが彼を指導してくれることを望んでいました」
「喜んでそうしますよ、本当に。しかし村人たちと私の弟子の間で、私はすでに手一杯です。私は二人の若者の世話をするには年を取りすぎていて、私の見習いが優先されます。ご存知のように、魔術師の言葉は彼女の絆です」
「あなたには弟子がいるのですか？」ラーク伯爵はそのような重要な問題について誰も彼に知らせていなかったことにショックを受けた。
「はい」彼女はうなずき、リッカーの顔に向かって微笑んだ。
「彼は3歳で読み書きを学び、その時までに彼はすでに自分で雑務魔法を学んでいました」
「素晴らしい！」ラーク伯爵の興奮はリッカーの顔への平手打ちだった。
「ええ、彼は私の弟子でもあります」セリアが前に進み、火に油を注いだ。彼女とナナは丁寧にお互いを嫌っていた。しかし彼女と高慢で不愉快なガキの間では、セリアはいつも彼女が知っている悪魔を選ぶだろう。
「彼は4歳からトローン森で狩りをしています。彼が狩れるのは目隠しと小動物だけですが、彼は動く標的を決して外しません、ましてや動かないレタスなんて」
それから彼女は伯爵の耳に囁いた：「彼は実際にあなたがご存知のあの人で、あなたがご存知のあれを提供した人です」
「素晴らしい！素晴らしい！素晴らしい！いつ彼に会えますか？」彼の単眼鏡が幸せのあまり眼窩から飛び出した。
リッカーは怒りで爆発寸前だった。
「彼は彼らが彼を鼻で引っ張っているのを見ることができないのか？どうして伯爵のような高い社会的地位を持つ人が、これらの庶民からの一言でも信じることができるのか？
「嘘をつき、騙すことは彼らの本性だ。彼らはただのゴミで、私たちを彼らのレベルに引きずり下ろして、彼らの哀れな人生について気分を良くしようとしているだけだ！もしその老婆が魔術師なら、私は王太子だ。
「なぜ私は彼女のナンセンスを聞くことに耐えなければならないのか？そしてどうして腸が臭い猟師が自由に伯爵に話しかけることができるのか？この夜はこれ以上悪くなることはないだろう。どうやって父を説得して、この豚小屋に来ることに同意したのだろう？」
「ここにいます！」ブロマンは勝ち誇って叫び、リスを腕で強引に引っ張った。
リスは何が起こっているのか全く分からなかった。彼は家族と一緒にいて、キャラメル化したリンゴをかじっていたとき、ブロマンが突然現れ、村の名誉か何かについて早口で話し始めた。
あまりにも多くの目が彼に向けられていて、リスの直感は何かがおかしいと告げていたので、彼は慎重に行動することにした。
「ラーク伯爵、お会いできて光栄です」過剰に着飾った単眼鏡をかけた豆の木のような男が土地の領主であることを理解するのに天才である必要はなかった。
リスは拳を合わせながら伯爵に深いお辞儀をした。それから彼は村長、ナナ、そしてセリアに挨拶し、彼らが受けるべき敬意に応じて彼のお辞儀を深くした。
最後に、彼は伯爵の隣に立っている具合の悪そうな子供の方を向いた。彼は10歳くらいで、身長は1.4メートル（4フィート8インチ）だった。彼は高級な革のズボンの上に絹の白いシャツを着ていた。彼の顔は真っ赤で汗をかいていて、まるで命からがら走ったか、毒蛇に噛まれたかのようだった。
状況はリスには意味をなさなかったが、誰も子供の健康について心配しているようには見えなかったので、リスは彼がすべきことをした。
「ご挨拶申し上げます、尊敬すべきお客様。私たちの村へのご訪問をお楽しみいただければ幸いです」リスは再び拳を合わせ、リッカーに小さなお辞儀をした。彼はその子が誰なのか全く分からず、リッカーは自分を紹介する力を見つけることができなかった。
伯爵は彼の存在を完全に忘れてしまったようだった。
「おお、おお、おお！」ナナは笑った。「見てください、ラーク？礼儀。それは今日の多くの若者たちに欠けているものです」
リスは周りを見回し続け、誰かが何が起こっているのか説明するのを待っていた。
「何かお手伝いできますか？」彼は尋ねた。
リッカーは再び怒りの発作を起こさないようにするために、彼のすべての意志力を必要とした。
「これが彼らの神童なのか？歯のない浮浪者？彼らの露骨な嘘のために彼らすべてを死ぬまで鞭打つよう伯爵に頼むべきだ！とんでもない！」
「はい、リス」セリアが再び介入した。「ラーク伯爵はあらゆる種類と形の魔法を愛しています。私はちょうど彼に、あなたがどのように羽一枚も傷つけずに目隠しを殺すかについて話していました。見せてくれませんか？」
彼女は木の棒を取り出し、伯爵と他のすべての人が見えるように持ち上げた。
リスはほっとため息をついた。
「これだけの騒ぎが雑務魔法のためなの？彼らはほとんど私に心臓発作を起こさせるところだった。もしそれが退屈な貴族を楽しませるためだけなら、なぜ駄目なのか？村が繁栄すれば、私の家族も繁栄するだろう」
「ブレッザ！」中指と薬指を二回ひねった後、小さな渦が棒を包み込んだ。一見すると、それはすべての主婦が毎日家を掃除するために使うものと同じように見えた。しかし、よく見ると、それは実際に二つの異なる渦で、一つは時計回りに、もう一つは反時計回りに回転していることがわかった。
このように、呪文は二つの渦が接続する点で棒に大きな負担をかけ、それがほぼ瞬時に折れる原因となった。
リスはセリアが彼が目隠しをどのように殺すかについてあまりにも多く彼を悩ませ始めた後、このトリックを考案した。彼は彼女に精霊魔法を見せることができなかったので、彼はこのトリックを思いついた。
リッカーは、リスが棒からわずか1メートル（1.1ヤード）しか離れていないと反論したかったが、彼でさえ同時に二つの異なる呪文を使うことがどれほど難しいかを知っていた。彼はまた、そのような反論は老婆が彼に同じことをするよう要求することになると知っていた。そして彼はどうやってそれをするのか全く分からなかった。
ナナは手を振り、村人が切り株の上に別のレタスの頭を置いた。
「リス、あれを倒してくれないかしら」
リスはますます混乱していた。伯爵は今や彼の目に星を持ち、彼を天から降りてきた何らかの神話上の獣のように見ていた一方で、貴族の子供は幽霊のように青白かった。
「ここで何が起こっているんだ？なぜ伯爵は安っぽい魔法にそんなに夢中なんだ？そしてなぜ誰もあの病気の子供を気にしないんだ？彼が何を持っているにせよ、それは悪化している」
リスは肩をすくめてから中指をはじきながら言った：「ジョルン！」
氷の矢がレタスの中心に命中し、それを数メートル転がらせた。
「手のサインを使わずに！」伯爵は息を呑んだ、彼の声はあまりにも弱くてリスには聞こえなかった。
「最後にもう一つ、親愛なるリス。もしあなたがこの哀れな老婦人の気まぐれに応じてくれるなら、あなたが見習いを始めるまで、あなたとあなたの家族全員を無料で治療します。もう一度だけ私を楽しませてくれませんか？」
リスは受け入れる前に考える必要はなかった。彼の最善の努力にもかかわらず、ティスタはまだ常に世話を必要としていた。時々彼らはまだナナの助けを求める必要があり、それは安くなかった。
ナナは彼ら二人のために十分な自信に満ちて微笑んだ。
「ブロマン、それらの一つをできるだけ高く投げて」
ブロマンはレタスの頭をロブショットで投げ、それを約3メートル（10インチ）の高さに送った。それがピークに達したとき、ナナは単純なジェスチャーをし、指を伸ばした手で水平に空気を切り、10本の氷の矢を呼び出した。
5本が左側に、5本が右側に当たった。レタスの頭が落ち始めると、ナナは再び空気を切った、今度は垂直に、それを均等に4つの部分に分けた。
それから彼女は単に空に向かって手のひらを開き、4つの小さな渦を呼び出し、4つの部分をゆっくりと下ろした。
「くそっ！ナナのマナの流れはまだ私のものより優れているだけでなく、彼女のスキルレベルは私の期待をはるかに超えている。私はおそらく同じ結果を達成できるだろうが、私は両手を必要とし、単なるカジュアルな手の振りよりも何かが必要だろう。
「今、私は村のすべての人がなぜ彼女をそんなに高く評価するのかを理解している。彼女はおそらくルティア村がとても平和である理由だ。彼女が単純な雑務魔法でこれほどのことができるなら、私は彼女が本物の呪文で何ができるか想像できない」とリスは考えた。
「さあ、あなたの番です。ブロマン！」
別のレタスの頭、別のロブショット。
リスはそれがコンテストではないことを知っていた、彼はナナと同じくらい上手くやることを期待されていなかった。
リスがどれだけの才能が良いと考えられ、どれだけが天才レベルと考えられ、どれだけが「その怪物を燃やせ」というラベルのためのものかについての明確な絵を得るまで、彼は安全に行動しなければならなかった。
ショットがピークに達したとき、リスは両手で手のサインを作り「ジョルン！」と叫び、4本の氷の矢を呼び出した、両側に2本ずつ。レタスが落ち始めると、彼は「ブレッザ」を使ってそれを不均等に半分に切り、再びブレッザを使って二つの渦を呼び出し、その部分を下ろした。
もう一度、それらは反対方向に回転していた。ゆっくりと回転するレタスがその現象を強調した。
「一文なら一文の価値がある。彼らはすでに私がそれをできることを知っている、もし私が伯爵を楽しませなければならないなら、少しの派手さでそれをするかもしれない」とリスは考えた。
群衆は拍手喝采に爆発し、すぐに自分の目を信じられない恍惚としたラーク伯爵も加わった。
ナナはリスを彼の両親のところに送り返し、彼女が約束を守ることを保証した後、再びリッカー・トラハンに話しかけた。
「そして、若い方、それが魔法の本当の才能がどのように見えるかです！」
しかし、リッカーは彼女の言葉を聞くことができなかった。ナナが彼女のスキルを見せた時、彼は立ったまま気絶していた。
彼の心は彼が育ってきたすべての確信が、便利な嘘以外の何物でもなかったことが証明されたことを受け入れることができなかった。