困難な時代
翌日、リスは幸せでリラックスしていた。家を掃除し、朝食を準備する間中、パン菓子を温め直して香りを取り戻しながら、彼は鼻歌を歌い続けていた。
伯爵の屋敷での長い滞在は、自分のスキルや力を常に隠さなければならないことがどれほどストレスフルかを証明していた。魔法について何も知らない辺境の村で生まれたことは、実は幸運だったのだ。
彼は農家に住むことで得られる自由と孤立に慣れすぎていて、長期間にわたって自分を抑え、常に偽魔法を使っているふりをすることは、彼にとって拷問に等しかった。
この問題についてソルスと長い議論をした後、彼らは魔法学院への入学を避ける方法を見つけることが最善の行動だと決めた。
ここ数週間で読んだ魔法年鑑によると、独学者でも魔法協会のメンバーになることは可能だった。ただ、より長くより難しい試験セッションが必要だった。
独学者と魔法学院卒業生の最大の違いは、名声と威信の問題に過ぎなかった。
有名で才能ある魔術師たちが考案したテストに合格することで、学生は自分が選んだ道で容易に進むことができるだろう。
一方、独学者は、どんなに高い点数を取っても、常に後ろ盾のない野良魔術師として見られるだろう。彼はまず自分自身を証明する必要があり、それは自発的な軍事奉仕か冒険者になることによってのみ可能だった。
功績を積むことが、野良魔術師が名声のある高給の仕事にアクセスする唯一の方法だった。リスはそのようなことを気にしていなかった。彼はただ自分の力を発展させ、16歳になるまで注目を浴びないようにしたかった。
その時点で、彼は大人とみなされ、ついにルティアを離れて世界を探索し、彼の転生問題の解決策を探し始めることができるだろう。
もし真の死を達成することが不可能だと判明したら、彼は不死になるか、彼の魂を現在の世界に結びつけるための回避策を見つける必要があるだろう。
それは最悪のシナリオだが、少なくとも彼が死んでも、彼はすべての魔法の知識を持って生まれ変わり、ソルスを側に置くことができるだろう。
家族を救ったことで伯爵からもらったお金のおかげで、リスは治療師として働き続ける必要はなかった。ナナが往診や個人的な用事で不在の時だけ、彼は自宅の診療所で彼女の代わりをした。
多くの農民は彼の存在と割引価格に頼って、必要な医療を受けることができた。ナナの通常の料金は彼らにとって高すぎた。
今は余分な収入が必要ないからといって、愛する人が苦しむのを見るしかない家族の状況がどれほど悪いか、お金が生きるか生き延びるかの違いを決める時の無力感を忘れたわけではなかった。
リスは朝の大半を伯爵の図書館で過ごし、借りる本を探していた。
それは彼の家の2倍の大きさ、少なくとも100平方メートル（109平方ヤード）の広さの部屋で、本館の角にあった。
部屋の西側と北側には大きな窓があり、日没まで太陽が完璧に部屋を照らすように配置されていた。
本棚は壁から壁まで平行に置かれ、一つが倒れた場合に馬鹿げたドミノ効果を避けるために間隔を空けて、4つの通路を作っていた。部屋の中央には豪華な机と数脚の肘掛け椅子があった。
本は魔法だけでなく、あらゆる話題をカバーしていた。それは伯爵が長年にわたって蓄積したすべての知識の集大成だった。リスが図書館から家に帰るたびに、彼は美味しいものでいっぱいの小さな箱を持ち帰った。
ヒリヤは決して彼を手ぶらで帰らせなかった。
リスが最初に手に取った本は、ライトニング・グリフォン学院の規則書だった。申請書の提出方法や最も一般的な入学試験など、役に立たない情報と一緒に、彼は古い疑問への答えを見つけた。
学院は5年間続き、毎年学生は魔法の習熟度の向上を証明する必要があった。1年目は少なくとも20の第一位階の魔法を学び、2年目は30の第二階層、というように。
「だから魔法が階級に分けられているのか。それは魔法使いのスキルレベルを公式の学術コースと比較して識別するためだ」
第一から第三までの階級は、単一の効果を持つ単純な魔法で構成されていた。第三階級は基本的に第一位階と同じだが、はるかに強力で、才能とスキルの面でより高い要件があった。
第四階級からは、リスが真の魔法で異なる魔法を織り交ぜたときのように、効果ははるかに複雑になった。彼が見つけることができたことに基づくと、第四と第五階級は真の魔法と非常に似ているようだった。
「おそらくそれが、ほとんどの魔術師が魔法の真実を学ばない理由だ。彼らは頂点に達したと思うと、単に質問するのをやめる。彼らは目的地に注意を払いすぎて、旅そのものにはほとんど注意を払わない」
魔法とは別に、リスはまた厄介な個人的問題を抱えていた。彼の家族を見た後、伯爵は毎日のように娘のニキビを取り除くのを手伝ってくれるよう懇願していた。
「お願いだ、デビュタントの舞踏会は若い貴族が王宮の前で大人として社会に紹介される非常に重要なイベントだ。それは彼女の人生全体に影響を与える可能性がある。」
「良い夫を見つける機会だけでなく、女王に彼女の個人的な付き添いや女官として選ばれる可能性もあるんだ」
リスが理解していないわけではなかった。そのようなイベントは地球にも存在していた。むしろ彼はあまり気にしていなかった。彼は秘密を守れるのは一人だけだと固く信じていた。二人はリスクであり、三人は群衆全体だった。四人目を加えることは彼の好みではなかった。
「ソルス、どうすべきだと思う？伯爵は私のためにたくさんのことをしてくれたし、今もしてくれている。断るのは私の側から非常に失礼だろう。同時に、ケイラがティーンエイジャーであることを考えると、どれだけ彼女を信頼できるかわからない」
「賢く立ち回るべきだと思うわ。ナナはあなたがしたことについて非常に曖昧だったし、伯爵は治療後にしかあなたの家族を見ていないから、前後の状態について何も知らない。」
「ケイラに彼女を助けるだけであなたが自分を危険にさらしていることを説明し、彼女が理解したことを確認した後、彼女のニキビだけを治療して、それ以上は何もしないで。これでリスクを最小限に抑えられるわ。」
「あなたが彼女の命を救ったという事実は彼女にとって重要なはずよ。彼女の母親がケイラに何をしたかを考えると、彼女はそれほど無邪気ではないはずよ。彼女はダモクレスの剣の下で生きることがどういうことか知っているわ」
ソルスのアドバイスに従って、リスと伯爵は彼の信頼を裏切ることの可能性のある結果について、リスと彼女の家族の両方に説明した。
ケイラは賢い少女だったので、そのような明白な警告を受けることに少し気分を害した。
「まず、あなたの信頼に感謝します。あなたはすでに私の命を救ってくれました。そして今、私の社交生活を救うために自分の安全を危険にさらそうとしています。これは私が完全に返済できない借りです。」
「第二に、私の沈黙について心配する必要はありません。利点は、あなただけがそれを持っているから利点と呼ばれるのです。私はこのようなものを競争相手に渡すくらいなら、舌を切り取る方がましです。」
「失礼ですが、お父さん、私たちが辺境の郡の小さな貴族に過ぎないことはよく知っています。私はできる限りの助けが必要です。ニキビがなくても、私たちの地位と富では、大きな貴族の家族にはまだ遠く及びません」
リスは安全に行動することを選び、彼女の肌の治療が気づかれないように、数秒ではなく数週間かけてプロセスを行った。
彼らはジェイドンには秘密にしておき、彼は彼女の肌が滑らかになり、化粧がずっと軽くなった時にのみ変化に気づいた。
ソルスのおかげで、彼は女性スタッフも監視下に置くことができ、彼女たちさえも何も奇妙なことに気づかなかった時、リスはようやく安堵のため息をついた。
その頃には、伯爵の屋敷はフルスタッフに戻り、家全体が大きなパーティーの準備で忙しかった。伯爵は二つの幸せな出来事を祝いたかった。
一つ目は婚姻の無効化で、二つ目は完全に予期せぬことだった。彼の婚前契約に基づいて、王冠はギシャルズの不慮の失踪後、彼らのすべての土地と年金をリスに割り当てることを決定していた。
残念ながら、彼はリスに出席してほしかった。彼を近隣のすべての貴族に紹介するためだった。
「あなたにとって本当に重要なことなんだ。私はミリム・ディスター侯爵夫人にさえ出席してもらうことができた。彼女は私にとって、私が郡内のすべての男爵や準男爵にとってそうであるようなものだ。彼女の侯爵領はこの地域とその郡全体を包含している。」
「できれば、彼女への良い贈り物を準備してほしい。私があなたに与えられる唯一の提案は、あなたの手で、あるいはさらに良いことに、あなたの魔法で何かを準備することだ！」
リスは感銘を受けず、興味もなかったが、ラストリア郡でさらに8年間生きなければならないので、彼はそれを我慢して前に進むしかなかった。女性への贈り物を作ることは既に難しかったが、彼よりもはるかに裕福な人への贈り物を作ることは挑戦だった。
「彼女はゲームが好きですか？」
「ああ、彼女はあらゆる種類の戦略ゲームを愛している。彼女は賢く狡猾な女性だ。もし戦争が起きれば、神々よ禁じたまえ、彼女は優れた将軍になるだろう」
「そして彼女はディスター家の当主ですよね？」
「またしても正解だ。彼女の配偶者は彼女の家に婿入りした。彼は王子配偶者のようなもので、侯爵としての彼の称号は純粋に名目上のものだ。もしかして既に何か考えがあるのかい？」
リスはうなずいて立ち去った。一日中と夜を壁の花として無駄にする考えに非常に悲しかった。
彼の運命はゲルダの死体のようなものだった。見せびらかして自慢した後、完全に忘れ去り、次のゴシップに移るための何か。