予想外の答え
戦いが終わると、全員がようやくくつろげるようになり、地面に倒れ込んだ。勝利したにもかかわらず、喜びや祝福の場はなかった。トローン森は、回復するのに数ヶ月、あるいは数年かかるかもしれない傷跡を残すことになるだろう。
三人の王たちは既に、将来の食糧不足が彼らに過酷な影響を与えないように、彼らの影響力の境界線をどう再調整するかについて話し合っていた。
一方、リスは若い熊の記憶に思いを馳せ、アボミネーションの人生と自分の人生を比較していた。彼が良い家族に生まれ変わったからこそ、リスは無限に力に執着することなく、自分の体を大切にすることができたのだ。
熊の立場だったら、荒野の激しい競争の中で、リスも同じことをしたくなっていたかもしれない。これまでの彼の人生は、一つの大きなリスク/報酬の評価だった。リスはただ若い熊よりも幸運だっただけだ。
一日のうちに二度目の空虚な勝利だった。彼は落ち込み始め、アドレナリンの急上昇が急速に消えていった。すぐに疲労が彼を襲うだろう、彼は本当の睡眠が必要だった。
家に帰る前にまだやるべきことがあった。まず、シャイフに一頭の猪を丸ごと食べさせ、それからリスはその萎縮した足を癒し始めた。
彼は前にそれをすることができなかった。そうしなければ、そのような傷から回復する疲労と、長引く戦いによるリーパーの既に衰弱した状態が重なって、シャイフが気絶してしまうだろう。
癒し手であることは、その時点でリスにとってほぼ第二の天性だった。また、森で次に何が起ころうとも、王たちが自分たちだけで対処できるようにしたかった。リスは既に十分な問題を抱えており、一週間まっすぐ寝て食べることだけを望んでいた。
その上、彼はついに一人ではなく、三人の強力な魔獣と、第四階層魔法についての疑問を実践的な例で共有することができた。
残っているエネルギーで、リスは真の魔法で第四階級の雷神の指呪文の縮小版を実行し、火と風の魔法を織り交ぜてプラズマの小さな球体を呼び出した。
「本物はもっと大きくなり、より多くのダメージを与えるが、はるかに多くのエネルギーを必要とする」プラズマはその性質上、非常に不安定で、わずかなミスでも散逸してしまう。
確かに数千度の温度を生成し、外科的な精度で攻撃することもできるが、動きは信じられないほど遅い。リスはたった一つの呪文にそれほど多くのマナを費やす正当な理由を見つけることができなかった。
ライとシャイフの両方が生まれながらの風の魔法の達人だったので、彼らはすぐに呪文の性質とその根底にある効果を理解することができた。
「それは全く役に立たない！」リーパーが口走った。
「私が今まで見た中で最も美しいマナの無駄遣いだ」プロテクターは笑った。
「はるかに少ないエネルギーと労力で、森の一エーカー全体を一掃できる。問題はあなたではなく、呪文自体にあると思う。
「あなたが過去に私に話したところによると、人間は互いをとても愚かで信頼できないと見なし、魔法をステップ、あるいはあなたが呼ぶところの階級に分けたそうだ。
「私の意見では、そのくだらないものを発明した人間は脳よりも自由時間が多かったか、あるいは呪文が意図的に不完全なのだろう」
「人間は本当にそんなに馬鹿なのか？彼らの子供たちに獲物を殺す方法を教えるが、最も良い部分がどこにあるかは教えないとは？」シャイフはその考えに唖然としていた。
「また行き止まりか」リスはため息をつき、彼の憂鬱はさらに悪化した。ライは魔法の謎を解明するための最後の希望だった。
「申し訳ない、災厄よ」ライは言った。「しかし、私たち魔獣は魔法についてはるかに実用的な見方をしている。あなたがたの人間の問題のほとんどは、私にとっては無意味か馬鹿げているかのどちらかだ。もう一つの問題は、私たちが世界エネルギーを構成するすべての要素をコントロールすることができないということだ。
「王レベルの獣だけが二つの要素を操ることができるが、あなたが私に見せた最も複雑な呪文は時に三つ以上を使用することがある。
「もっと助けたいところだが、私の義務とこの悲劇の間で、私は差し迫った飢饉を避けることに集中する必要がある。すまない」
ライとシャイフは彼を残して去り、森全体、特にウィザーによって最も損傷を受けた地域が来るべき冬を乗り切る方法について話し合い始めた。
リスは頭痛が秒ごとに悪化するのを感じることができたので、彼らに別れを告げた後、できるだけ早く家に向かって移動し始めた。
「セカンドオピニオンとサードオピニオンはこれまでだ。もしライが正しいなら、私たちは大変なことになる。学院がないということは第五位魔法がないということであり、それは私たちが第三段階を主なインスピレーション源として立ち往生することを意味する。
「不完全な呪文を練習するために人生の一年を無駄にするすべての学生たちを羨ましく思わない」リスは考えた。
「実は、ナナが私たちに話したことについて考えていたんだけど、もう一つの可能性があると思う。多分、第四階級と火は魔術師の専門分野に厳密に関連しているから、見つけるのが非常に珍しいのかもしれない」ソルスは提案した。
「雷神の指が攻撃的な呪文ではなく、むしろ構造物のためのエネルギー源だったらどうだろう？あるいは、武器や鎧に使用される最も硬い材料に魔法のルーンを刻む唯一の方法かもしれない。
「私たちは鍛造術、薬の醸造、または間接的な魔法に関連するものについて何も知らない」
「くそ！おそらくあなたは正しい。そして、それは私たちの傷に塩を塗るようなものだ。私たちは4年間とても退屈な生活を送る運命にあるようだ」
家に着くとすぐに、リスは指一本動かすことを拒否し、夕食の直後にベッドに行き、翌日が良いニュースをもたらすことを願った。
しかし、数ヶ月が過ぎ、彼の誕生日が近づいてきて、どの学院への応募の締め切りも近づいていた。
一方、ラーク伯爵は手をこまねいていたわけではなかった。彼はあらゆる機会、どんなに薄弱であっても、あらゆる口実を使って王との謁見を求め、それが失敗した時には、宮廷の階層を下って働いた。
彼はあまりにも多くの人々を悩ませたので、多くの人々は彼が顔を見せるとすぐに隠れたり、彼が愚かな使命を追求する機会を得られないように、彼に気づかないふりをしたりした。
しかし、伯爵は頑固な男で、規則や規制を隅々まで知っており、ラストリア郡に関連する実際の問題をカバーとして使用することで、危険な先例を作らずに彼を避けるためにできることは限られていた。
彼は長時間の待機を何でもないかのように耐えることができ、それでもなお彼のケースを訴えるためのエネルギーを持っていて、彼のホストたちが彼を追い払うために、少なくとも彼の主張を検討することを約束するほど疲れ果てるまで続けた。
リネア校長が政治的なメッセージを送りたいと話したとき、これは彼女が望んでいた結果ではなかった。すぐに彼女の名前は巧妙な呪いや罵りと関連付けられるようになり、彼女の血統も七代目まで同様だった。
ラーク伯爵はすぐに話題の的となり、差し迫った洪水や疫病と同じ程度の注目を集めた。
何とかして彼は彼の目的の一部を達成し、リネア校長の新しい規則が将来引き起こす可能性のある影響について、宮廷全体で議論させた。
有望な魔術師が、どのように、またはどこで呪文を学んだかという理由だけで道を閉ざされるのは本当に価値があることなのか？法律が守られることを求めたという理由だけで、犯罪の被害者を罰するのはなぜか？
そのような重要な機関の校長が、何の形の管理もなく、入学規則を気まぐれに変更することを許されるべきか？
そのような重要な議論には時間が必要だったが、最も重要なのは平和と静けさだった。宮廷は満場一致で、ラストリア郡の真の支配者であるディスター侯爵夫人に、彼女が最善と考える方法でラーク伯爵に対処するための特別な権限を与えることを決議した。
言い換えれば、彼女は短い棒の端を持たされた。
今やラーク伯爵は彼女を容赦なく悩ませるだろうが、他の全ての人々は末永く幸せに暮らすだろう。
ディスター侯爵夫人は既に十分な問題を抱えており、トレクイル・ラークはただのケーキの上のアイシングだった。彼女は伯爵を単純に首にするために新たに見つけた権力を使うことを一度ならず考えたが、彼女の良識と彼女の個人的なアドバイザー全員が彼女を止めた。
ラークは彼女の最高の家臣の一人だった。彼は誠実で、税金をごまかさず、彼女が隠さなければならないような汚い事件を起こしたこともなかった。
その上、彼の指導の下、ラストリア郡は20年以上にわたって繁栄していた。そのため、侯爵夫人と彼女の母親は指一本動かす必要がなかった。
それは十分に油が差された機械であり、正直なものだった！彼を交代させることは、彼を処刑することで防げる以上の問題を彼女に引き起こすだろう。
壁に背中をつけられた彼女は、正直さが最良の方針だと決めた。結局のところ、ラークは愛情深い父親だった。もし彼が真実を知れば、彼女の立場を理解して彼女を一人にしてくれるかもしれない。
3ヶ月足らずで37回目の謁見を彼に許可した後、彼女はラーク伯爵に彼女の家族の窮状を説明した。
「ご存知のように、地位が高くなればなるほど、より多くの問題に遭遇します。数週間前、私の家族は殺人未遂を経験しました。私たちが自分たちを取り囲んでいる安全対策のおかげで、それは失敗しました。しかし、それは結果なしには済みませんでした。
「襲撃者の一人が私の娘に到達することができました。彼女の魔法の保護は打撃の大部分を受け止め、致命的な一撃だったはずのものをわずかに針で刺したよりも少し多い程度に減らしました」
「終わりよければすべてよし」伯爵はコメントした。
侯爵夫人は彼を死ぬほど平手打ちすることを自制しなければならなかった。代わりに彼女は額をこすり、落ち着こうとした。
「そう願いたいわ！その針で刺したことのために、私の娘は呪われてしまったの」
「呪われた？」ラーク伯爵の単眼鏡は驚きで軌道から飛び出した。
通常、彼はそのような馬鹿げた概念を嘲笑するだろう。世界中の魔法の珍品を探検した彼の長年の間に、彼は子供たちに読んだ寝物語の中でしか呪いに遭遇したことがなかった。
しかし、侯爵夫人の睨みが伯爵を黙らせた。彼は単眼鏡を元の位置に戻し、彼女に続けさせた。
「はい、呪われたのです。もし私が自分の目で見ていなければ、自分でも信じられなかったでしょう。癒し手が彼女の傷跡を防ぐのを助けようとしたとき、消えるどころか、傷はより大きくなりました。
「私はあらゆることを試しました。有名な錬金術師、癒し手、薬女、シャーマンを呼びました。何も効きませんでした。
「今、私の常に出血している娘を生かしているのは、絶え間ない薬の消費と私の個人的な魔術師、アインズの助けだけです。
「ご存知のように、彼は天才と考えられており、おそらく黒グリフォン学院から卒業した最高の人物です。
「さらに悪いことに、襲撃者たちは逃げる機会がないことを理解したとき、彼らは自爆することを選び、すべての証拠を破壊しました。尋問する人は誰もおらず、彼らが何をしたのかを理解するために調べるものは何も残っていませんでした！」
「これは素晴らしい！」伯爵は思った。
「これはひどい！」伯爵は実際に言い、最高の悲しみの表情を保った。