闇が落ちる (2)

「黒?」リスは唖然とした。彼らの光のスペクトル理論によれば、黒いマナコアはあらゆる形態のマナが完全に欠如していることを示すはずだった。岩でさえ独自の魔力の流れを持つ世界で、どうして生き物がそれを持たないことがあり得るのか?

彼はすぐにライフビジョンを発動させた。(リスのオリジナル呪文。詳細は第13章参照)

「くそったれ」小柄な体つきと細い手足にもかかわらず、ウィザーは彼ら四人を合わせたよりも強いエネルギーの痕跡を放っていた。彼の目には、それは黒い太陽を見つめているようだった。

三人の王とリスはウィザーを四角形の陣形で囲み、攻撃と麻痺呪文を交互に繰り出した。ウィザーがある方向に動くと、陣形全体がそれに合わせて動き、近づいたり逃げたりするのを防ごうとした。

ライフブリンガーは土と水の魔法を使うことができ、前者でウィザーを遅らせ、後者で鋭利な氷の刃の激流で攻撃した。

リーパーは風と土の魔法の両方を使い、主に風でウィザーの動きを制限し、雷で攻撃した。アボミネーションを取り巻く黒い霧はすべてを、太陽光さえも食い尽くす能力があったため、ダメージを与えるには速度が重要だった。

プロテクターの火魔法は役に立たず、彼はリーパーの後に続いて風の魔法だけを使うことができた。

リスの助けにもかかわらず、状況は良くなっていなかった。ウィザーが弱まると、いつも攻撃者を無視して無理やり新しい場所に移動し、その生命力を補充しようとした。

リスとソルスの頭脳はフル回転し、この戦いを終わらせる方法を見つけようとしていた。

「もし生きているなら、なぜ殺せないんだ?何が間違っているんだ?」さらに2エーカーの森が失われた後、リスのライフビジョンは三人の王のマナとスタミナが減少しているのを見ることができた。

ウィザーが彼らを全員夕食にするのは時間の問題だった。

「くそっ!これがエンペラービーストの強さのレベルなのか?陣形と彼らの完璧なチームワークがなければ、最初の1分で死んでいただろう!また、彼らはどうやってこの3日間もそんなにエネルギーを持っているんだ?

「俺はここに来てわずか1時間だが、エネルギーを補充するために活性化を3回使わなければならなかった。最後に実際に眠ったのがいつだったか覚えていないほどだ。俺のタイマーは彼らよりも速く進んでいる。魔獣は本当に強すぎる。」

「プロテクター!」リスは彼の位置に最も近いプロテクターを呼んだ。

「近づいてみる、試してみたいことがある。もし俺が正しければ、すぐに気づくはずだから、そのままにしておいてくれ。間違っていたら、できるだけ早く引き出してくれ!」

ライは次々と雷の嵐を呼び起こすのに忙しく、ただうなずくだけだった。

リスは陣形を破り、黒い霧の中に入った。彼はすぐに体がどんどん重くなるのを感じた。彼の生命とマナは一息ごとに失われ、怪物がまた強くなるのを許していた。

「もしあいつが黒いマナコアを持っているなら、おそらく闇の精霊のようなものだ。それは光の魔法が弱点だということを意味するはずだ。最も強力な治癒呪文で攻撃するには近づく必要がある。」

光と闇の魔法は本質的に他の元素よりも射程が短かった。また、ターゲットに対して唱えられた場合、他の呪文と比較して動きが遅かった。リスは次の呪文が当たるように十分近づく必要があり、ウィザーに突然の攻撃を避ける余地を与えないようにした。

リスが自分のマナを世界の光の元素と融合させ始めると、マナコアのレベルで強い引っ張りを感じた。呪文が完全に現れる前に吸い取られていた。ウィザーは突然強くなり、その体はより実体を持つようになった。

その低い苦悶の叫びは今や純粋な喜びのうめき声になっていた。

突然、リスはロクラ・シルバーウィングの言葉を思い出した(第27章参照)。彼女の本は彼が最初から最後の言葉まで写し取った唯一の本で、新しい呪文について考えながら何度も読み返していた。

ロクラ・シルヴァリングはマグスであり、おそらく別の真の魔法の使い手だった。彼女の知恵はリスが深く大切にしているものだった。

「くそっ、どうして俺はいつもこんなに馬鹿なんだ?これはビデオゲームじゃない、元素の弱点なんてものはない。魔導師ロクラは何度も繰り返していた:光と闇は対立するものではなく、同じパズルの二つの合致する部分だ。

「闇の最大の天敵は光ではなく、闇そのものだ!」

リスは治癒呪文をキャンセルし、自分自身の闇のオーラを広げた。二つの力が衝突し、接触して互いに共食いしようとするたびに黒い火花を放った。

リスのオーラは弱かったが、二つの暗黒の場が衝突するたびに、敵の防御が弱いところにそれを凝縮させることができた。

一方、ウィザーは三人の王の攻撃に常に悩まされ、その集中力と生命力を弱めていた。

ウィザーの体は再び非物質的になりつつあったが、今回は背を向けて逃げることができなかった。そうすれば、リスの闇のオーラが容赦なく消費してしまうからだ。

リスは喜びに満ち、血の渇きと謎をついに解いた誇りに酔いしれていた。

「あの生き物はパワーで燃えているわけではない。むしろ、あらゆる毛穴や何であれ持っているものからマナを流出させているんだ!だからこそ、絶え間なくそんなに多くのエネルギーを摂取する必要がある。その代謝はサメに似ている、止まれば死ぬ!」

ウィザーはどんどん弱くなり、その高音の叫びは恐怖と痛みで満ちていた。

彼らの協調した努力のおかげで、リスのオーラはアボミネーションの一部を丸ごと消費することに成功し、リスに突然の、望まない啓示をもたらした。

それはソルスと初めて出会ったときに起こったことと非常に似ていた。

リスは再び記憶の中にいた。

彼は自分が若い熊として、イルトゥの強さを超え、東の新しい王になるのに十分な強さを得ようと努力している姿を見ることができた。

何らかの方法で、若い熊はマナコアについて知っており、リスのやり方と不気味なほど似た方法で自分のマナコアを洗練させることができた。

しかし、リスとは異なり、若い熊は土と闇の魔法の両方に自然と才能があったため、痛みを感じても容赦なくマナコアの洗練を続けた。力への飢えはマナコアの強さとともに成長した。

自然に体が発達するのを待つことに飽きた若い熊は、どんな代償を払っても、マナコアを緑から青色に進化させようと決心した。そうすれば、王の称号を主張するのに十分な強さを得られるだろう。

それは勇敢にも無謀にも同時に、痛みと戦い続け、ついに成功した!

しかし、その幸せは一日も続かなかった。マナコアは若い体には大きすぎて強すぎ、すぐに崩れ始め、含まれていたエネルギーが漏れ出し始めた。

闇の魔法が制御不能になり、熊の生存本能が働いた。それはただ一秒でも長く生き延びるためにあらゆることを試した。若い熊は闇のエネルギーが溢れるままにし、ついにウィザーになった。

リスの血の渇きは泡のように消えた。

「あの哀れな奴は怪物じゃない、あれは俺だ。マナコアの昇格に失敗した俺、結果を気にせず自分のやり方で物事を進めるのに熱心すぎた俺。不公平な人生と戦いながら、ただ生きたいと願う俺だ。」

相手の物語を知ることで、リスはもはや敵と戯れたいとは思わなくなった。その苦悶の叫びは彼の心にとって拷問だった。

「君に起こったことを申し訳なく思う」彼は言った。「平和な死を与えるために最善を尽くす」

リスの思いやりは彼の冷静さを失わせることはなく、むしろ新たな集中力を与えた。彼は目標を達成するには慈悲ではなく殺意が必要だと知っていたので、憎しみを求めて自分の内側を見つめた。

彼は最初の人生、父親の虐待、母親の無関心、そしてカールが死んだ日まで思い出した。彼はカールの殺人者がその冗談のような判決を受ける前に、燃えるような怒りと絶望、それがどのようにピークに達したかを思い出した。

彼の最も怒りに満ちた日は、カールの葬儀を計画していたときに起こった。何の前触れもなく、何年も彼らの人生を無視した後、彼の母親は厚かましくも彼のドアに現れた。

泣きながら、彼女はリスの許しを求め、カールの追悼式の費用を払うことを申し出た。リスは今でも自分の目が赤く見え、右手で彼女の喉をつかみ、命を絞り出そうとしていたことを覚えていた。

彼が小さかった頃には強くて残酷に見えたその女性は、今や弱々しい小さな存在だった。

彼女は彼に自分を殺し、自分の過ちを償い、あの世で小さな息子と一緒になることを懇願した。そのとき、リスの怒りはこれまで以上に燃え上がった。彼は彼女を家から追い出し、生きて元気なままにした。

「遅すぎるし、不十分だ、この売女!長く惨めな人生を送り、あなたの二人の息子にとって、あなたは恥ずかしい存在でしかなかったことを知って生きていくことを願う。彼らが可能な限り早く人生から流し去った糞だ」それが彼らの別れの言葉だった。

彼の心の片隅で、ソルスは彼のために泣いていた。しかし彼女は、オーパルがしたことすべてにもかかわらず、リスの心の中では何の価値もないことに気づかざるを得なかった。彼の存在は単なる迷惑でしかなかった。

その怒りと憎しみをすべて拳に集中させ、リスは闇のエネルギーの流れを放ち、ウィザーのマナコアを崩壊させた。それは内側と外側からの相反する力に耐えることができなかった。

その後、若い熊の苦悶はついに終わった。

その浄化された魂はついに母なる大地の抱擁に戻り、新しい命を求めることができた。