闇が落ちる
あの長い会話はリスにとってかなり疲れるものだった。彼の負担に新たな重みを加えることになった。しかし、それは彼が得た情報のためではなかった。全体的に見れば、学院があってもなくても、彼の状況はまだかなり良いと感じていた。
彼の計画に必要な調整は、事実上の外部サークルメンバー、つまり放浪魔術師として魔導師協会に加入した後、できるだけ早く功績を積み上げる必要があるということだけだった。
彼には優れた鍛冶師の弟子として受け入れられるための功績が必要だった。
通常の功績では役に立たない。彼が必要としているのは、魔法使いとして、できる限り魔導師協会に奉仕することで得られる功績だった。
現在の状況における唯一の本当の問題は、井の中の蛙のように、さらに4年間の時間を無駄にすることだった。
リスが落ち込んでいた理由は、友人たちが彼にどれだけ投資してきたかをようやく理解したからだった。お金だけでなく、時間、情熱、そして希望も含めて。
彼を悩ませていたのは失敗ではなく、無謀で無関心な態度で友人たちの気持ちを傷つけ、すべてを冗談のように扱ってきたという事実だった。リスは認めざるを得なかった。彼らの立場だったら、何年もの間、豚に真珠を投げ与えていたように感じるだろう。
確かに、ラーク伯爵は彼ほど批判的ではなかったが、リスは彼がどれほど深く気にかけていたか、そして最後の叱責の後どれほど傷ついていたかを見ることができた。
戦いには勝ったものの、結局は戦争に負けてしまったと感じたのは、これが初めてだった。
後悔する以外に、その時点でできることはあまりなかった。そこで彼は、機会があれば新鮮な目ですべてを再考することを自分に約束し、より差し迫った問題に移ることにした。
リスはまだ第四階層魔法の問題を解決できておらず、ナナに尋ねることは問題外だった。それは彼女に多くを明かすことになり、彼が独学者であるにもかかわらず、魔法に対する理解がどれほど深いかを露呈することになるだろう。
彼がまだ使っていない唯一の切り札は、トローン森の西にいる友人、ライ王の助けを求めることだった。青緑色の魔力核のおかげで、リスは彼に対する恐怖が少なくなり、過去数年間で彼らは奇妙な種類の関係を築いていた。
リスは彼を相談相手として使い、時には火と風の魔法、ライが使える二つの要素についてアドバイスを求めていた。その見返りに、リスは森の東部地域の問題解決を手伝っていた。
イルトゥの死後、その地位を引き継ぐほど強い魔獣はいなかった。時々、様々な派閥間の権力闘争が森のバランスに影響を与えることがあった。
そのような状況では、災厄とプロテクターが手を組んで、魔獣たちに休戦を強いていた。
現在、四級偽魔法は彼もソルスも克服できない精神的なボトルネックだった。伯爵の本で見つけたすべての呪文を唱えることができるにもかかわらず、それらは彼にとって意味をなさないままだった。
それは受け入れられないことであり、リスの内側から彼を蝕んでいた。
彼は自分が出題する場合を除いて、常に謎解きを嫌っていた。
リスがほとんど家に到着したとき、彼は見覚えのある匂いを感じ取った。
「一体何をしているんだ、森の外で？誰かに見られたら、魔女狩りが始まるかもしれない。今必要なのは、お前に懸賞金がかけられて、なぜ私が興味がないのかを説明しなければならないことだ」
「わかっている」ライは答えた。「しかし、窮地には窮地の対応が必要だ。森に怪物が現れた。私の子供たちだけでなく、お前の子供たちにも脅威となるほど強い。お前の助けが必要だ」
「ライが怖がっているのを見たことがない。これが何であれ、かなり重要なことに違いない」とリスは考えた。
助けることに同意した後、ライはリスに背中に乗るよう頼んだ。魔獣は最高速度で森に向かって飛び出した。風の融合と肉体的な能力を使って、プロテクターは簡単に時速300キロ（時速186マイル）に達し、短い旅となった。
そのような速さで走るとき、ライは自分の前に楔形の風の刃を作り出した。風の刃は昆虫や埃から彼らを守る風防として使われた。その速度では、ハエでさえ弾丸のエネルギーで彼らに当たるだろう。
風の刃はまた、スリップストリーム効果を生み出し、プロテクターがさらに速く進むことを可能にした。
リスの乗馬能力は二つの人生の前に受けた一回のレッスンに過ぎなかったので、彼はライから落ちないように直立を保つために、すべての集中力と意志力を必要とした。
ライには厚くて柔らかい毛皮があったが、その動きについていけないため、リスは下半身に永久的なダメージを防ぐために、大地融合と光融合の両方を使わざるを得なかった。
「どんな脅威と戦うことになるんだ？本当にこんなに速く行く必要があるのか？このまま続けると、何かをするのに十分な私が残っているかどうかわからない！」
「文句を言うのはやめろ、もうすぐだ。そして、アボミネーションと対峙する際には、速度が最も重要だ」とプロテクターは答えた。
リスの心はソルスペディアにあるすべての獣図鑑と、彼のテーブルトップやビデオゲームRPGの記憶を巡ったが、諦めた。
「アボミネーションって一体何だ？なぜそれほど危険なんだ？」と彼は尋ねた。
「理解していないな。私たちがそれをアボミネーションと呼ぶのは、それが何をするかではなく、それが何であるかだ！」
彼らは北に向かっていた。リスがこれまで訪れたことのない森の地域だった。それはゆっくりと始まった。嵐の前の空気の緊張のように。森の奥深くに入ってからようやく、リスはライの言葉の意味を理解することができた。
すぐに草は薄くなり始め、やがて完全になくなった。大地は、過去数ヶ月間干ばつがあったかのように裸で横たわっていた。下生えは消え、あらゆる種類の生命体も消えていた。
彼らの周りの木々は樹皮が完全に黒くなっていた。葉も枝も残っておらず、巨大な木の杭のように見えた。音は全くなく、すべてが核の落下後の終末論的な映画のように見えた。
自然の風景は目に見える限り完全に破壊されていた。
しばらくすると、リスは戦いの音をはっきりと聞くことができたので、視力を強化するために目に集中した。
彼らは何らかの動く影に近づいていた。それはギラドと遠距離戦闘をしていた。ギラドは肩の高さが2メートル（7フィート）以上あり、少なくとも900キログラム（2,000ポンド）の重さがある鹿型の魔獣だった。青色の陰影がある薄茶色の毛皮を持っていた。
影を側面から攻撃していたのは、シャイフという虎ほどの大きさのピューマ型魔獣で、肩の高さが1.5メートル（5フィート）、体重は300キログラム（660ポンド）以上あった。緑色の陰影がある蜂蜜色の毛皮を持っていた。
「ギラドは北の王、ライフブリンガーで、シャイフは南の王、リーパーだ」とプロテクターは素早く仲間をリスに紹介した。
「あれがアボミネーションだ。できるだけ離れていろ、さもないと他のすべてのものと同じように吸い取られるぞ」
アボミネーションは奇妙な形をしていた。後ろ足で立ち上がることができ、非常に長く細い手足を持つ人間のように見えたり、四つ足で立つと、子供が描いたような大きくて太った豚のようになったりした。
「あれは一体何だ？」リスは手を振って5つの火球を放った。アボミネーションは半径15メートル（16.4ヤード）の薄い黒い霧に囲まれていた。
霧を通過することで、火球は大きさが縮み、当たったときの爆発は通常の効果と比較して半分に減少した。
アボミネーションは低音のうめき声を発したが、それは痛みというよりも絶望のように聞こえた。
ライは遠吠えし、風の柱を作り出して影の生き物を地面に押さえつけ、他の王たちが休息して再集結することを可能にした。
「それがお前の言う援軍か？人間だと？」鹿が凶暴に見えないと思った人がいたとしたら、ギラドを見たときにその考えを改めざるを得ないだろう。
「おしゃべりは少なく、息を整えろ」シャイフは激しく息を切らした。
「彼がイルトゥとゲルダを倒すのに十分なら、私には問題ない」
リスはシャイフの4本の足のうちの1本が実際に土でできていることに気づいた。本物の足は不自然に萎縮し、乾燥していた。
「土魔法による義肢？本物のように動かすには、驚くべき制御力が必要だろう。シャイフがこんなに近くにいなければ、気づかなかっただろう」とリスは考えた。
リスが自分を見つめているのに気づいて、シャイフは説明した：
「これがウィザーに近づかせて触れさせるほど傲慢だった場合に起こることだ。ライフブリンガーが私が逃げるのに十分な時間だけその注意を引いてくれなかったら、私は死んでいただろう」
「ウィザー？アボミネーションじゃないのか？」
ギラドは鼻を鳴らした。彼はライを叱責したかったが、風の柱が消えつつあったので、時間を無駄にして口論するよりも、災厄に状況を説明することを優先した。
「アボミネーションとは、森の生き物が進化に失敗したときのことだ。通常、彼らはその場で死ぬが、より稀に世界エネルギーの制御を失い、狂気に陥る。アボミネーションは信じられないほど強く、皇獣と同じくらい強力な例外的な力を持っている。
「彼らは無意識の存在なので、通常、一人の王が彼らを倒すのに十分だ。非常にまれに、私たちは皆集まって、この場合のように、ユニークなアボミネーションを殺す。なぜ私たちがそれをウィザーと呼ぶのか理解するのは難しくないはずだ」
ギラドは鼻先で彼らの周りの死んだ森を指した。
「どうやってこれほどのダメージを与えたんだ？」リスはそのような力を持つ3つの生き物が単一の怪物を倒せないことを信じられなかった。
「単に存在することによってだ」ライは説明した。「それが行くところはどこでも、すべてが死ぬ。私たちがそれを殺そうとするたびに、その体はあまりにも形のないものになり、私たちが何をしても押さえつけることができない。
「だから、それは森の健康な地域に逃げ、自分自身を癒し、私たちはすべてを最初からやり直さなければならない。私たちは3日間それと戦っている。もうこれ以上持ちこたえられない。だから私はお前の助けを求めることにしたんだ、災厄よ。
私たちとは違い、すべての要素がお前の命令に従う」
リスはうなずき、今学んだすべてを消化しようとした。
「彼らは3日間戦っているのか？くそっ、すごいスタミナだ。ソルス、分析を！」
「はい、船長、じゃなくて、リス。すべての王は青緑色の魔力核を持っているが、プロテクターが今後数年間で突破する可能性が最も高い」
「ウィザーのことを言っているんだ！霧のようなオーラ、影の体、これはアンデッドか？」リスは消えゆく柱の下でもがき、うめく生き物を見た。地球のファンタジー文学と新世界の伝承によれば、アンデッドは赤く光る目を持っているはずだった。
ウィザーの眼窩は体の残りの部分と同様、漆黒だった。
「アンデッドではない。その生命力は私が今まで見たことのないものだし、その魔法のオーラも同様だ。黒色のマナコアは一体何を意味するのだろう？」ソルスは答えた。