疑念と後悔
リスの興味は本当に引かれていたので、彼は質問を後回しにしてナナに続けさせた。
「生徒の成績に基づいて、ポイントを獲得したり失ったりすることができるの…」
「個人ポイントそれともグループポイント？」リスはとても愚かに感じた。彼は前の考えを終える前に、すでに自分自身に矛盾することを強いられていた。
「もし何か馬鹿げた寮対抗戦があるなら、自分の選択について抱いた疑問を全て撤回するぞ」と彼は思った。
ナナは不信感を表すように眉を上げた。
「前回、学院とその生徒たちについて話したこと覚えてる？もし獰猛で飢えた獣の前に肉の塊を置いたら、それを奪い合うと思う？
「違うわ！彼らはむしろお互いの心臓を引き裂いて食べるでしょうね。もちろんポイントシステムは個人単位よ。功績システムととても似ているけど、王国からの信用を得る代わりに、学校自体からそれを得るの。
「ポイントは学院内で唯一許可された通貨で、それを使っていろんなものを手に入れられるわ。魔法のポーション、魔法アイテム、さらには実験用の希少な材料まで。当然、価値が高いほど、価格も高くなるわ」
長い沈黙から、リスは彼女が話し終えて質問を待っていると判断した。
「魔法のポーションって何？初めて聞いたよ」
「魔法ポーションは、小瓶に入った特別な呪文のようなものよ。最も基本的なものは治癒呪文に似ているけど、医務室があることと、誰もが光魔法を知っていることから、あまり購入されないわ。
「より貴重なポーションは、使用者が一時的に速くなったり、強くなったり、あるいは接近戦を強いられると思ったら肌を硬くしたりできるものよ」
「マナポーションはどうなの？」
「マナ何？」
「マナを素早く回復するようなポーションはないの？」
ナナは心から笑った。
「坊や、知識は自発的に共有されるものよ。もし錬金術師の師匠がそのようなものを発見したとしても、自分のために取っておくでしょうね。少なくとも私ならそうするわ」
リスは失望した。ポーションは彼の融合魔法の貧弱な模倣品のように思えた。
「消費アイテムであるだけでなく、持ち運びや必要なときに補充するために時間を無駄にしなければならない。さらに、偽魔法使いには活性化のようなものさえない。
「ポーションの唯一の良い点は、融合魔法を使う代わりにそれを使っているふりができることだ。それ以外は、あまり興味深くない」と彼は考えた。
（注：活性化はリスがマナと体力を素早く回復できるようにする呼吸法で、彼は何ヶ月も眠る必要なく活動し続けることができる。
長く使うほど、その効果は短くなる。効果をリセットする唯一の方法は、実際に眠ることだ。詳細は第8章を参照）
「なるほど」と彼は実際に声に出して言った。
「どんな魔法アイテムが購入できるの？」
「どの学院にも少なくとも10人の鍛冶師が常駐しているわ。彼らは教師と魔法分野の研究者の両方の役割を果たしているの。
「通常、彼らは自分の下級作品を販売に出すけど、時には高級魔法アイテムを出すこともあるわ。特に学院がネズミ競争を煽りたいとき、例えば期末試験の直前なんかにね。
「私が持っていた最も役立つアイテムは、次元のお守りと一段階から三段階までの指輪だったわ。次元のお守りは重さを感じることなく必要なものを持ち運べるようにしてくれて、指輪は同じ段階の呪文を保存して、瞬時に詠唱できるようにしてくれたの」
リスは彼女の所持品について厳密に過去形で言及していることを見逃さなかった。彼は彼女に同情したが、彼女の話は彼を興奮させるどころか、逆の効果を持っていた。
「次元のお守り？それは何か魔法の収納アイテム？」彼は知らないふりをした。
ナナはうなずいた。
「いつも通り頭がいいわね。そう、次元の指輪やお守りは、重さに関係なく、固定された空間の容積まで無生物なら何でも保存できるの。
最低クラスでも数立方メートルの空間があるし、最高クラスなら50立方メートル（1766立方フィート）も保存できるわ。小さな家全体の大きさよ」
失望感はさらに深まった。
「ソルス、私たちのポケットディメンションはどれくらい保存できる？」
「現時点で、ストレージは所謂最高クラスの3倍の容量を持ち、まだ拡大中です。図書館スペース、あなたが呼ぶところのソルスペディアは、現在約30立方メートル（1060平方フィート）の大きさです。そしてこちらも拡大中です」
リスのポーカーフェイスは良かったが、それほど良くはなかった。ナナは彼がまったく感心していないことがわかった。
「その顔はどうしたの？学業中に手に入れたものは卒業後も保持できることを理解していないの？最低段階の魔法アイテムでさえ購入するのがどれほど難しく高価か、わかる？」
リスは目を閉じて額をこすった。
「すでに持っているか、もっと上手くできるものにどうやって興味を持てというんだ？確かに、それらのものは私の真の魔法を隠すのに大いに役立つだろう。瞬間詠唱を使うときはいつでも、指輪をカバーとして使えるだろう。でもそれだけだ」
熟練した嘘つきであるリスは、自分の限界を知っていた。そこで、彼は話題を変えた。
「鍛冶師の仕事は本当に興味深そうだね。そのような分野に特化することは可能？鍛冶師になるには鍛冶屋でもある必要がある？」
「はい、それは選択肢の一つよ。そして、いいえ、鍛冶は必要ないわ。鍛冶師は何も作らない、ただ物体に魔法の特性を吹き込むだけ。それが指輪であれ、お守りであれ、椅子であれ、あるいは日常着であれ。
「彼らはすべての職人の仕事をマスターすることはできないわ。ほとんどは好きな職業の基本だけを学ぶの。だから、指輪に特化した鍛冶師は金細工について何かを知っているというわけ」
「それは本当に興味深いね」そして今回、リスは演技をしているわけではなかった。
3つのトピックの中で、彼が本当に興味を持ったのは本と専門分野だけだった。無限の知識の供給があれば、彼は簡単にあらゆる種類の呪文を真の魔法で再現したり発明したりできるだろう。
しかし、それはまだ時間と経験があれば自分で解明できることだった。代わりに、鍛冶師になることは彼にとって計り知れない宝物になるだろう。
リスはそのような技術について知識がなかったため、外部の助けなしには基本さえ理解できなかっただろう。
鍛冶術の基本原理を解明すれば、真の魔法と学院の図書館と組み合わせることで、無限の可能性を解き放つことができるだろう。
その場で思いついた魔法アイテムのアイデアだけでも、彼にアドレナリンラッシュを与えるのに十分だった。
残念ながら、彼の興奮が最高潮に達したとき、突然の考えが彼の背筋に冷たい戦慄を走らせた。
「期待を高める前に、どうやってポイントを獲得するのか説明してもらえる？生徒間の日々の挑戦、トーナメント、そのような馬鹿げたことはないよね？」
ナナは大笑いした。
「なんて馬鹿げた考えなの！最も野蛮な噂でさえそこまで行かないわ。そうでなければ、学院ではなく魔法の墓場と呼ばれるでしょうね。すでに十分な暴力が蔓延しているのよ。
「もし校長が生徒の暴力的な行動に報酬を与え始めたら、毎年十数人の魔術師しか卒業せず、誰も子供を入学させないでしょう。戦場の方がずっと安全な環境になるわ」
リスはようやく安堵のため息をつくことができた。彼の最大の心配の一つが消えたのだ。
「ポイントは主に授業や実習での生徒の成績によって獲得されるわ。個人的な呪文を共有するなど、学院に利益をもたらす功績には追加ポイントが与えられるの。
「でも本当の大当たりは四半期試験と期末試験よ。すべてのポイントはいつでも、成功して卒業した後でさえ換金できるから、上位を争う競争がとても激しいの。
「でも気をつけて。規律を守ってもポイントは増えないけど、簡単に多くのポイントを失うことはあるわ。テストを繰り返し失敗する以外に、スコアを下げる唯一の方法なの。
「もしマイナスになったら、すでに購入したものをすべて返却して補償するよう強制されるわ。それが私がすべてを失った理由よ」
ナナはため息をつき、彼女の声は悲しみと後悔に満ちていた。彼女はおそらく次元のお守りがあったであろう首筋を苦しそうに触った。
ラーク伯爵が介入し、彼らがこのようなことを彼から隠していた理由を説明した。
「私たちは前にこれらのことを話さなかったのは、あなたにストレスを与えないため、そして入学できなかった場合に将来への期待を高めすぎないようにするためだった。
「ほとんどの志願者は拒否されるんだ。過去には、このような知識が公に利用可能だったとき、プレッシャーに耐えられなかったり、失敗を受け入れられなかったりした若者たちの間で数え切れないほどの自殺があった。
「特に謙虚な出身の者にとって、魔法学院に入学することは運命から逃れる唯一の方法だ。程度は低いが、相続権のない貴族や商人の息子たちにも同じことが言える」
「それは理解できる。でも正直、これを全部教えてくれる意味がわからないよ。努力不足で拒否されたわけじゃないんだから」リスは嘘をついた。
「何を期待してるの？魔獣を探して伯爵領中を旅するとか？災害を起こしてそれを解決するとか？正直、私の状況を変えられるほどの功績なんてないと思うよ」
伯爵は首を振った。
「私たちはあなたに最善を尽くす以外のことを期待していない。あなたは何年もかけて私に学院に送らないよう説得しようとしてきたし、私たちの旅行中のあなたの熱意の欠如に気づかなかったとは思わないでほしい。
「あなたはずっと、まるですべてが他の誰かのこと、あなたが気にしない誰かのことであるかのように振る舞っていた。あなたは自分自身のために立ち上がらず、ただその部屋から出たいだけだった！」
「まあ、たぶんあなたは正しいかもしれない。でも、私はただ女校長があなたをその場で殺すのを避けたかっただけかもしれない。それに、黙っていろと言ったのはあなたじゃないか。火に油を注ぐなんて愚かすぎるよ」リスは嘘をついていなかった。
あの瞬間、女校長の目がマナで過負荷になっているのを見たとき、彼はラーク家の運命を真剣に心配し、できるだけ早く伯爵を連れ出すことを決めていた。
「わかった。あなたは正しい」ラーク伯爵は落ち込んだ顔で座った。
「要するに、私たちにはまだいくつかの手札がある。おそらく何も得られないだろう。しかし、もし何らかの偶然で成功したら、あなたがただ傍観者でいるだけでなく、もっと行動してほしいんだ。それが要点だ」