良いスタートは仕事の半分
数日後、ディスター侯爵夫人は再びリスを呼び出した。今回は適切で丁寧な方法で。彼女はリスに準備する時間を与え、会合の理由も説明した。
彼らはラーク伯爵の応接室という中立地帯で会った。礼儀に反して、貴婦人はリスが部屋に入ると立ち上がり、彼が挨拶や会釈をする前に彼女の方からカーテシーをした。
「ようこそ、若き魔術師よ。娘の命を救ってくれてありがとう。あのような状態でどれだけ生き延びられたか、誰にも分からなかったわ」
「実は私は知っているがな」リスは心の中で残酷な笑みを浮かべた。「最初に彼女を訪れた時、侯爵夫人の娘は臓器が次々と機能停止する前にわずか2週間しか残されていなかった。幸い、彼女は丈夫な肌を持っていたので、沈むか泳ぐかという治療法を使う必要がなかった。
「少なくとも5日間は彼女を治療しなかっただろう。私の安全が第一だ。時間を無駄にしたり機会を逃したりすることはあっても、見知らぬ人のために自分の命を賭けることはない。それが誰であろうとも！」
「また、あなたに謝罪すべき理由がいくつかあります。まず、あなたを扱った方法について。無礼で見下すような態度でした。あの時は必死だったので、あなたに強制しようとするべきではなかった。あなたの妹も病気だったと聞いています。理解してくれることを願います」
リスは内心冷笑した。
「今になってそう言うのは、私が成功したからであり、将来また私の助けが必要になるかもしれないと恐れているからだ。あなたのような人に同情など感じない」
「謝罪は不要です、侯爵夫人。人生は時に私たちが耐えられない重荷を背負わせ、絶望は最良の人でさえ道徳を失わせることがあります」と彼は実際には言った。彼はより強力な後ろ盾が必要だった。
友人になることは二次的な重要性であり、彼らの関係は厳密にビジネス関連だった。無意味な恨みを脇に置いて、しっかりとした基盤を築くことが重要だった。しかし彼は許さないし忘れもしない。
もし彼女が失敗したり彼の信頼を裏切ったりしたら、復讐は冷たく提供される料理だということは良いことだ。
侯爵夫人は頭を振った。
「あなたの許しはまだ値しないと思います。あの日、嘘をつきました。私の権限は侯爵領外には及ばないので、ライトニング・グリフォンと白のグリフォン以外のどの学院への入学も保証できません」
彼女のガウンには複雑な刺繍に隠された多くの小さなポケットがあった。そのうちの一つから、彼女は王の紋章が刻まれた指輪を取り出した。
「長くて退屈な話なのですが...」彼女はラーク伯爵をちらりと見て、皮肉な笑いを抑えながら言った。
「...重要なのは、現在、私の侯爵領では王と同等の権力を持っているということです。そのため、両方の学院は私の命令に従うしかないのです」
リスはまだ、たとえ2年間だけでも離れることが最善の行動かどうか完全に確信していなかった。まず様子を見ることにした。
「家庭教師をつけることは可能でしょうか？もしそのような権限をお持ちなら、学院から得られるのと同じ利益を私家庭教師から得ることも問題ないはずです。結局、場所はそれほど重要ではありません」
「実際には重要なのです。学院を取り囲む森林は、ポイントと成績システムの両方で大きな役割を果たしています。また、はい、もしあなたが主張するなら、あなたが求めたことを実現できますが、私の状況は一時的なものに過ぎないことを覚えておいてください。
「宮廷が現在の問題について審議を終えれば、すべてが通常に戻り、あなたが必要とするすべてのリソースを持っているかどうか確信が持てません。一方、今学院に入学すれば、王自身が布告したのと同じことになります。
「一度入学すれば、私が全能の地位を失っても、あなたは王国と魔導師協会の規則によって保護されます。王の敵になるほど愚かな者はいません。大魔導師と王族は深く絡み合っています」
「残念ながら理にかなっている」リスは内心でため息をついた。「状況を最大限に活用するのが最善だ。彼女の理由が何であれ、私に償いたいという彼女の願望と、一時的な王の地位を利用して、いくつかの追加の安全対策を得るべきだ。
「ナナが私に話したことの半分だけが真実だとしても、無駄なドラマや無意味な面子潰しを避けるためにあらゆる利点が必要になるだろう」
「理解しました。ライトニング・グリフォンに行くことは論外だと思います。女校長はどちらにしても私の首を棒に刺したいでしょうから」
「そうとは限りませんよ」侯爵夫人は答えた。「とにかく、あなたの治療師としての才能から、白のグリフォンに行きたいと思っていると推測していました。そこが最大の光魔法部門を持つ学校だということはご存知ですよね？」
「もちろんです」リスは嘘をついた。「しかし、私は鍛冶師の技術にも非常に興味があります。そのような専門分野にはどの学院が最適でしょうか？」
「どれでも構いません」ディスター侯爵夫人は肩をすくめた。「どの学院にも優れた鍛冶師はいますが、偉大な鍛冶師たちは学院を疫病のように避けます。芸術家は自由でいたいものですが、機関にいると書類仕事、教育、学生のアイテム製作に時間を取られます。
「これらはすべて彼らを研究から遠ざけるものです。さらに、学院の鍛冶師にとって、研究の性質を秘密にしておくことははるかに難しいです。学院から資金を得るには、共有しなければなりません。偉大な魔術師はみな共有を嫌います」
その情報はリスを安心させた。
「では白のグリフォンにします。旅はどれくらいかかりますか？」リスはナナが一度、学院はラストリアから500キロメートル（311マイル）以上離れていると述べたことを思い出した。面接だけでも、いくつかの服を詰める必要があるだろう。
「私の家からですか？まず校長と話し、それからあなたが入学試験を受ける必要があることを考えると、3時間、最大でも4時間でしょう。夕食までには確実に帰宅できますよ」
リスは計算するのが難しかった。最高速度で飛んでも、そこに行って戻るのに少なくとも2時間はかかるだろう。しかも侯爵夫人は校長に会う直前に長時間飛んで髪や服を乱すタイプには見えなかった。
すでにぎこちないスタートを切っていたので、リスは無知をさらけ出して、これまでに得た少しの尊敬を台無しにするよりも、すべてを理解したふりをする方を好んだ。
彼の困惑した表情を見て、侯爵夫人は状況を完全に誤解した。
「心配しないで、若き魔術師よ。これは入学試験だけです。家族や友人に別れを告げる機会はあります。学院は2ヶ月後に始まります。あなたの用事をすべて片付ける時間は十分にあります」
リスは深く頭を下げて彼女に感謝した。
「お願いですから、まだ感謝しないでください。これを私の謝罪の一部として受け取っていただければと思います」
彼女は通信のお守りを彼に手渡した。それはこれまで彼が見てきたものとよく似ていたが、中央に一つだけルーンがあるという点が異なっていた。
「あなたのものとして印をつけるには、石にマナを送り込むだけです」リスは指示通りにすると、宝石と一つだけのルーンが灼熱になったかのように光った。
「接触ルーンを交換するには、二つのお守りが活性化している間に触れ合わせるだけです」伯爵と侯爵夫人の両方が彼らのお守りを差し出し、触れるたびに、彼らのルーンがリスのお守りに刻印され、逆もまた同様だった。
侯爵夫人のお守りはすでにルーンで完全に覆われていたが、新しいルーンを収容するために、他のすべてのルーンは同じ大きさの別のルーンのための十分なスペースを残すだけの大きさに縮小した。
「お守りが保持できる接触ルーンの数に制限はありません」と彼女は説明した。
「これであなたは何かあった時に私やラークに連絡を取ることができます。また、家族との連絡も容易になるでしょう」彼女は2つ目のお守りが入った小さな箱を彼に渡した。
「一人だけが活性化できます。ですから、あなたの家族は賢く選ぶ必要があります」
リスは何度も頭を下げた。そのジェスチャーは彼の心から大きな重荷を取り除いた。彼女は明示的に彼らを後ろ盾として提供し、お守りのおかげで、必要が生じた場合、彼はいつでも二人の貴族を通じて家族を助けることができた。
約束は正午に侯爵夫人の家で設定された。リスはいつも時間に問題があったので、安全を期して早めに到着した。使用人たちは最大限の敬意を持って彼を扱ったが、彼らの驚きを隠すことはできなかった。
明らかに家の中で噂は急速に広まっており、彼はおそらく彼らが頭の中で描いていた若き女主人を救った偉大な治療師のイメージに合わなかった。
ディスター侯爵夫人は彼をほんの数分待たせただけだった。彼女はシンプルな昼間のドレスを着て、長い髪を下ろしていた。彼女が実際に地域全体の卿であるとは疑うことは不可能だった。
「もう来ていたのね。良いわ。行きましょう」
「徒歩ですか？」リスは尋ねずにはいられなかった。
「馬車を使うこともできますが、時間の無駄です。魔導師協会の支部はすぐそこです」彼女は100メートル（110ヤード）も離れていない別の豪華な建物を指さした。
リスは下唇を噛んだ。彼が上を見ていない時に彼女が彼の驚いた表情に気づくことを不可能にするほど、まだ彼が背が低いことに運命に感謝した。
ドアは閉まっており、警備員もいなかったが、彼女がすべきことは、鍵穴があるはずの場所に家族の指輪を押し当てるだけで道が開いた。
家の内部は大使館によく似ていた。受付のクラークは彼らの足を止め、身分証明と訪問理由を尋ねた。
侯爵夫人はクラークに空中から現れた紙切れを手渡した。
「彼女もおそらく何か次元的なものを持っているんだろう」
クラークはその紙をデスクにはめ込まれた青色の宝石の上に通した。両方が淡い青色に光ると、彼は言った：
「すべて問題ありません。あなたの目的地はドアのすぐ向こうです」
彼は右側の壁を指さし、リスの目には信じられないほど愚かに見えた。しかしその時、壁からいくつかのルーンの印が現れ、小さなエネルギーの輪を形成し、それは急速に拡大して二人が通り抜けるのに十分な大きさになった。
「本物の次元の扉だ！治療と鍛冶師の間で選ばなければならないなら、迷わず後者を選ぶ」
侯爵領の首都と白のグリフォンの校長室の間のすべての距離を移動するのに一歩しかかからなかった。リスはそれがライトニング・グリフォンのものとほぼ同じだったので認識した。
唯一の違いは家具の配置と、校長の個人的な展示品だった。彼が書いた本、王国と協会の両方からの功績証明書。それらは彼の机の後ろの壁全体を覆っていた。
「待合室もないのか？」リスは考えた。
校長は彼らを待っていた。ドアが現れるとすぐに立ち上がり、ディスター侯爵夫人に近づき、大きな温かさで彼女を迎えた。
「ディスター侯爵夫人！私たちの学院の卒業生にお会いできるのは、私の時代より前に卒業されたとしても、いつも大きな喜びです」彼女の返事を待たずに、彼は深く頭を下げ、彼女もそれに応じた。
「リンジョス校長、ようやくお会いできて光栄です。あなたがその若さで成し遂げた信じられない偉業について多くのことを聞いています。あなたが史上最年少の校長になったことは全く驚きではありません」
「お優しいお言葉をありがとうございます。失礼ながら、緊急会議の突然のご要請には本当に驚きました。あなたのご家族に何か他のことが起きたのですか？白のグリフォンがあなたのためにできることは他にありますか？」
リンジョスは深く恥じ入っていた。学院はまもなく活動を再開するところだったが、マノハーはまだ連絡が取れなかった。校長は彼を厳しく叱責するためのメモを複数書いていた。
短い個人的な休暇を取ることは良いが、ほぼ6ヶ月間まっすぐ姿を消すことはそうではなかった。
「ご心配いただきありがとうございます。しかし私の家族は何とか生き延びました。この面会の理由は、この優秀な若き魔術師をご紹介したかったからです。彼はかなり有名で、ルティアのリスという名前を聞いたことがあるはずです」
「あ！」ようやく彼女の後ろにいる若者を認識して、リンジョスは後ずさりした。蜂の巣が予告なしに彼のオフィスに歩いてきたのだ。