Bab 1

Bab 1 - Terjebak dalam Rencana Sang Alfa

Aku menatap dengan ngeri saat cakar Sterling merobek leher orang asing itu. Darah menyembur ke lantai hutan, memerciki sepatuku. Pria yang tadinya hanya bertanya padaku tentang arah ke pom bensin terdekat kini terbaring tak bernyawa di kakiku.

"Sterling, apa yang sudah kau lakukan?" bisikku dengan suara gemetar. "Dia hanya meminta bantuan!"

Mata saudara tiriku, yang biasanya berwarna hijau zamrud, kini bersinar dengan warna amber buas saat ia berubah kembali sebagian dari wujud serigalanya. Napasnya berat, liar.

"Dia terlalu dekat denganmu, Aurora. Baunya ada di seluruh tubuhmu." Suara Sterling terdengar anehnya tenang saat ia mengelap darah dari tangannya ke celana jins gelapnya. "Tidak ada pria yang boleh mendekati milikku."

Milikku. Kata itu membuatku merinding. Aku bukan miliknya. Aku saudara tirinya, bukan barang miliknya.

"Dia tidak melakukan kesalahan apapun!" teriakku, air mata mengalir di wajahku. "Kau membunuhnya! Kita harus menelepon polisi!"

Tawa Sterling terdengar dingin saat ia berjalan mendekatiku. "Polisi? Ini wilayah kawanan. Akulah hukum di sini."

Aku mundur, tapi dia bergerak dengan kecepatan supernatural, mencengkeram pergelangan tanganku. Sentuhannya, yang dulu menenangkan saat aku masih gadis kecil, kini mengirimkan rasa takut yang menjalar di pembuluh darahku.

"Kau tidak akan membicarakan ini dengan siapapun," perintahnya, suara Alfanya menyelimutiku. Meskipun aku masih manusia sampai ulang tahunku yang kedua puluh satu, aku masih bisa merasakan beban perintahnya menekanku. "Kita akan kembali ke pesta, dan kau akan tersenyum dan bersikap normal. Mengerti?"

Aku tidak bisa melawannya. Tidak secara fisik, tidak dengan kekuatan supernaturalnya, dan tidak dengan posisinya sebagai Alfa dari Crescent Moon Pack. Aku mengangguk tanpa suara sementara air mata terus mengalir.

"Gadis pintar," gumamnya, mengusap pipiku dengan ibu jarinya dalam gerakan yang membuat perutku mual. "Sekarang bersihkan dirimu. Kita punya tamu yang menunggu."

Saat Sterling menyeretku kembali ke arah mansion tempat ibuku dan ayahnya mengadakan acara amal, aku memikirkan betapa drastisnya hidupku berubah sejak dia mulai berperilaku obsesif.

Semua dimulai saat aku berumur enam belas tahun. Sterling saat itu berusia dua puluh tiga, sudah menjadi Alfa setelah ayahnya mundur, dan CEO Teknologi Zamford. Apa yang dimulai sebagai perilaku kakak yang protektif berubah menjadi sesuatu yang gelap dan posesif.

Tidak ada anak laki-laki yang diizinkan mendekatiku di sekolah. Akun media sosialku diawasi. Ponselku memiliki perangkat pelacak yang tidak bisa kulepas. Setiap aspek hidupku berada di bawah kendalinya.

Ibuku, Celeste, tidak melihat ada yang salah dengan perilakunya. "Dia hanya protektif, sayang. Kau seharusnya bersyukur memiliki saudara yang begitu perhatian," katanya, benar-benar buta terhadap penindasan yang kualami.

Sekarang, di usia dua puluh, aku menghitung hari menuju ulang tahunku yang kedua puluh satu bulan depan. Dalam budaya manusia serigala, saat itulah aku akan mendapatkan serigalaku dan mungkin menemukan pasangan takdirku. Ikatan pasangan adalah satu-satunya harapanku untuk melarikan diri—satu-satunya hal yang bisa mengesampingkan klaim Sterling atasku.

Sampai saat itu, aku terjebak.

"Perbaiki riasanmu," Sterling memerintah saat kami mendekati pintu belakang mansion. "Kau terlihat seperti habis menangis."

"Karena memang iya," aku membalas dengan kasar, menemukan secercah keberanian. "Kau baru saja membunuh seseorang!"

Matanya kembali berkilat berbahaya dengan warna amber. "Dan aku akan membunuh ribuan lagi yang memandangmu seperti dia tadi."

"Dia tidak memandangku dengan cara apapun! Dia hanya butuh petunjuk arah!"

Sterling mencengkeram daguku, memaksaku menatap matanya. "Setiap pria menginginkanmu, Aurora. Aku melihat apa yang tidak bisa kau lihat. Aku melindungimu dari apa yang tidak kau pahami."

Pesta amal berlanjut seolah tidak terjadi apa-apa. Aku tersenyum secara mekanis pada para tamu sementara Sterling menjaga tangannya yang posesif di punggung bawahku, mengarahkanku melalui kerumunan. Setiap kali tamu pria sekedar melirik ke arahku, jarinya akan menusuk menyakitkan ke kulitku.

Malam itu, aku berbaring terjaga di tempat tidurku, dihantui oleh mata pria yang mati itu. Akankah ada yang merindukannya? Akankah tubuhnya pernah ditemukan? Aku menghapus air mata segar, menyadari bahwa penjaraku baru saja menjadi lebih menakutkan.

Tiga hari kemudian, aku duduk di lab komputer universitasku, menatap layar dengan ketakutan yang semakin besar. Penempatan magang akhirnya diposting—harapan terakhirku untuk mendapatkan sedikit kebebasan.

Aku telah melamar ke perusahaan teknologi jauh dari rumah, berdoa untuk dipasangkan dengan pria yang kusukai, Ethan Vance. Kami telah menari-nari di sekitar perasaan kami selama berbulan-bulan, berbagi momen-momen curian ketika Sterling tidak mengawasi. Magang itu akan memberi kami ruang untuk mengeksplorasi apa yang ada di antara kami, jauh dari mata pengawas saudara tiriku.

Jariku gemetar saat aku mengklik dokumen itu. Aku menggulir daftar alfabetis sampai menemukan namaku:

Aurora Hamilton - Teknologi Zamford.

Hatiku merosot. Tidak. Ini tidak mungkin terjadi. Teknologi Zamford adalah perusahaan Sterling.

Aku dengan panik mencari nama Ethan:

Ethan Vance - Baxter Systems.

Empedu naik ke tenggorokanku. Bahkan kebebasan kecil ini telah dicuri dariku.

"Kau sudah mendapatkan penempatanmu?" tanya Chloe, meluncur ke kursi di sampingku. Sahabatku tidak tahu tentang sifat asli Sterling. Seperti orang lain, dia hanya melihat topeng pesonanya—dan lebih buruk lagi, dia sangat naksir padanya.

"Sudah," aku berhasil berkata, menekan kepanikanku.

"Coba kulihat!" Dia mengintip layarku. "Ya ampun, Aurora! Kau dapat Teknologi Zamford? Itu luar biasa! Kau akan bekerja dengan Sterling!"

Aku mengangguk secara mekanis sementara pikiranku berpacu. Ini bukan kebetulan. Sterling pasti telah memanipulasi penempatan itu. Aku akan bekerja langsung di bawahnya, tinggal di rumahnya selama magang tiga bulan, sepenuhnya berada dalam kekuasaannya.

"Bukankah kau senang?" desak Chloe, bingung dengan kurangnya antusiasme dariku.

Aku memasang senyum palsu. "Tentu saja. Hanya saja... tidak terduga."

Ponselku bergetar dengan pesan teks. Sterling.

*Selamat atas penempatanmu, adik kecil. Aku tidak sabar untuk memilikimu di rumah di mana kau seharusnya berada.*

Kata "rumah" membuatku bergidik. Rumahnya tidak pernah menjadi rumahku—itu adalah penjaraku. Dan sekarang, tidak ada jalan untuk melarikan diri darinya.

Saat aku menatap pesannya, notifikasi lain muncul. Email dari koordinator magang:

*Karena keadaan yang tidak terduga, beberapa penempatan telah disesuaikan. Perubahan ini bersifat final.*

Harapan terakhirku hancur. Bahkan sistem universitas tunduk pada kehendak Sterling. Bagaimana aku bisa melarikan diri dari seseorang dengan kekuasaan yang begitu luas?

Aku memiliki tepat dua minggu sebelum magang dimulai. Dua minggu kebebasan relatif sebelum kendali Sterling menjadi mutlak.

Dinding-dinding semakin menyempit, dan waktuku semakin habis.