Kapitel 8 - Die Angst des Dieners und der Schatten des Königs

Mein Körper fühlte sich an, als wäre ein Lastwagen über ihn gefahren. Jeder Muskel schrie protestierend, als ich mich nach vierzehn Stunden ununterbrochener Arbeit zurück zur Omega-Unterkunft schleppte. Meine aufgerissenen Hände pochten bei jedem Herzschlag, verkrustetes Blut brach bei jeder Bewegung wieder auf. Die Kombination aus Dehydrierung, Erschöpfung und Hunger ließ die Welt vor meinen Augen verschwimmen.

Die Sonne war schon vor Stunden untergegangen und warf lange Schatten über das Gelände. Die meisten Rudelmitglieder hatten sich für den Abend in ihre gemütlichen Häuser zurückgezogen. Nicht ich. Ich war gezwungen worden, nach meiner Gartenarbeit den Boden der Trainingsarena zu schrubben – auf Händen und Knien, mit einer Zahnbürste.

Mein Magen knurrte schmerzhaft. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich zuletzt eine richtige Mahlzeit gegessen hatte. Vielleicht vor drei Tagen? Die Omegas wurden als Letzte gefüttert, oft mit den übrig gebliebenen Resten. Als einziger menschlicher Omega bekam ich gewöhnlich gar nichts.

Die Omega-Unterkunft tauchte vor mir auf – eine verfallene Hütte am äußersten Rand des Rudelgebiets. Einst war es ein Lagerschuppen gewesen. Jetzt beherbergte es die niedersten Mitglieder des Rudels, diejenigen, die in Ungnade gefallen oder ohne Status geboren worden waren. Und mich, die menschliche Abnormität.

Der Geruch von Essen wehte durch die Abendluft. Mir lief sofort das Wasser im Mund zusammen. Heute Abend war das wöchentliche Omega-Essen – die einzige Zeit, in der uns Nahrung garantiert wurde, wie dürftig auch immer. Ich beschleunigte meine Schritte trotz meines schmerzenden Körpers.

"Na, schau mal, wer sich endlich entschieden hat aufzutauchen."

Delia blockierte den Türeingang, die Arme vor der Brust verschränkt. Ihre Lippen kräuselten sich zu einem zufriedenen Grinsen, als sie mein zerzaustes Erscheinungsbild musterte.

"Ich habe meine Arbeitsaufgabe beendet," sagte ich und versuchte, meine Stimme neutral zu halten. "Darf ich bitte hereinkommen?"

"Das Abendessen wurde bereits serviert," erwiderte sie und betrachtete ihre Nägel. "Nichts mehr übrig, fürchte ich. Hättest pünktlich sein sollen."

Mein Herz sank. "Aber Beta Marcus hat mich gerade erst entlassen—"

"Nicht mein Problem," unterbrach sie mich. "Regeln sind Regeln. Wenn du das Abendessen verpasst, isst du nicht."

Ich blickte über ihre Schulter. Durch die Türöffnung konnte ich schmutziges Geschirr sehen, das sich im Spülbecken stapelte. Die Küche war ein Desaster – Essen war über alle Oberflächen verspritzt, der Müll quoll über, Töpfe waren mit verbrannten Resten verkrustet.

Delia folgte meinem Blick und lächelte noch breiter. "Oh, und da du auch den Küchendienst verpasst hast, darfst du das alles aufräumen. Alpha's Befehle." Sie trat beiseite. "Besser du fängst an. Die Küche muss bis morgen früh blitzsauber sein."

Mein leerer Magen verkrampfte sich schmerzhaft. Vierzehn Stunden brutale Arbeit, und jetzt das? Ich würde zusammenbrechen, bevor ich fertig wäre.

"Kann ich wenigstens etwas Wasser haben?" fragte ich und hasste den flehenden Ton in meiner Stimme.

"Wenn du eine saubere Tasse finden kannst," kicherte sie und wandte sich ab. "Viel Glück dabei."

Die anderen Omegas beobachteten von ihren Pritschen aus, wie ich in die Küche schlurfte. Niemand begegnete meinem Blick. Niemand bot Hilfe an. Ich war allein, wie immer.

Das Spülbecken war hoch mit Geschirr gefüllt, das mit angetrocknetem Essen verkrustet war. Die Arbeitsflächen waren mit Krümeln und verschütteten Flüssigkeiten übersät. Der Boden klebte unter meinen Füßen. Ich wollte weinen. Stattdessen füllte ich das Becken mit heißem Wasser und tauchte meine rohen, verwundeten Hände in die seifige Flüssigkeit.

Schmerz schoss wie Elektrizität meine Arme hinauf. Ich biss mir fest genug auf die Lippe, um Blut zu schmecken, und weigerte mich, Delia die Genugtuung zu geben, mich aufschreien zu hören. Tränen verschleierten meine Sicht, als ich den ersten Teller schrubbte und schwache rosa Wirbel im Wasser hinterließ.

"Hast du gehört?" Ein geflüstertes Gespräch drang von den Pritschen herüber. "Der Lykaner-König kommt morgen."

Meine Hände erstarrten. Der Lykaner-König? Hier?

"Ich habe gehört, er sucht eine neue Gefährtin," antwortete eine andere Stimme.

"Nach dem, was seiner letzten passiert ist? Göttin steh der bei, die sein Auge auf sich zieht."

Ich hielt den Kopf gesenkt und spitzte die Ohren, um jedes Wort aufzufangen. Der Lykaner-König wurde in allen Rudeln gefürchtet. Gerüchte über ihn kursierten wie Geistergeschichten – wie er die Territorien durch Blut und Eroberung vereint hatte, wie seine letzte Gefährtin auf mysteriöse Weise gestorben war, wie sein Wolf sich physisch neben ihm manifestieren konnte.

"Man sagt, er kann Angst riechen," flüsterte jemand. "Und dass er Menschen mehr hasst als alles andere."

Mein Herz stolperte. Alpha Maxen war immer vorsichtig gewesen, meine Existenz zu verbergen, wenn Vertreter des Lykanischen Hofes zu Besuch kamen. Jetzt hatte ich keinen Schutz mehr. Keinen Status. Nichts, was mich vor einem König schützen könnte, der angeblich meine Art verabscheute.

Ich schrubbte härter an den Tellern und ignorierte das Stechen in meinen Händen. Vielleicht könnte ich, wenn ich schnell fertig würde, irgendwo einen Platz zum Verstecken finden. Irgendwo weit weg von neugierigen königlichen Augen.

Stunden vergingen. Die Unterkunft wurde still, als die anderen Omegas einschliefen. Mein Magen war von schmerzhaften Krämpfen zu einer hohlen Leere übergegangen. Meine Sicht verschwamm, während ich Arbeitsflächen abwischte und Böden fegte. Alle paar Minuten musste ich innehalten und mich am Spülbecken abstützen.

Gerade als ich fertig wurde, knarrte die Hintertür. Ich spannte mich an und erwartete weitere Quälereien von Delia oder einem anderen Rudelmitglied.

"Hazel?" Eine sanfte Stimme rief.

Ich drehte mich um und fand Martha, eine der Küchenmitarbeiterinnen, in der Türöffnung stehend. Sie blickte nervös über ihre Schulter, bevor sie hereinkam. In ihren Händen war ein in eine Serviette gewickeltes Bündel.

"Ich habe dir etwas aufgehoben," flüsterte sie und legte es auf die Arbeitsfläche. "Es ist nicht viel, aber..."

Ich wickelte die Serviette mit zitternden Fingern auf. Darin befanden sich ein halbes Sandwich und ein angeschlagener Apfel. Meine Kehle schnürte sich vor Dankbarkeit zu.

"Danke," flüsterte ich und kämpfte gegen Tränen an. "Warum hilfst du mir?"

Marthas freundliche Augen trübten sich. "Meine Schwester hat in ein anderes Rudel eingeheiratet. Sie behandeln ihre menschlichen Verbündeten mit Respekt." Sie blickte nervös umher. "Was Alpha Maxen tut... was Julian zulässt... es ist falsch."

Bevor ich antworten konnte, drückte sie sanft meinen Arm und schlüpfte wieder zur Tür hinaus. Ich verschlang das Essen in Sekunden, schmeckte es kaum, mein Körper verzweifelt nach Nahrung.

Als ich die letzten Aufgaben in der Küche erledigte, kehrten meine Gedanken zum bevorstehenden Besuch des Lykaner-Königs zurück. Angst kroch wie eisige Finger mein Rückgrat hinauf. Ich musste mich morgen unsichtbar machen – unsichtbarer, als ich es bereits war.

Ich brach lange nach Mitternacht auf meiner dünnen Matratze zusammen, jeder Muskel schrie protestierend. Das gleichmäßige Atmen der anderen Omegas erfüllte den dunklen Raum. Trotz meiner Erschöpfung blieb der Schlaf aus.

Erinnerungen tauchten auf an das letzte Mal, als königliche Besucher zum Blue Mountain Pack gekommen waren. Ich war zwölf gewesen, frisch von Alpha Maxen adoptiert nach dem Tod meiner Eltern. Er hatte mich in meinem Zimmer eingeschlossen und mir befohlen, keinen Laut von mir zu geben.

"Lykaner verabscheuen Menschen," hatte er gewarnt, seine Stimme dringend. "Wenn sie dich hier entdecken, wird es Konsequenzen für uns alle geben."

Ich hatte gehorcht, kauerte stundenlang unter meinem Bett, in Angst, auch nur das leiseste Geräusch zu machen. Aber die Neugier hatte schließlich die Oberhand gewonnen. Ich war zu meinem Fenster geschlichen und spähte durch die Vorhänge auf den formellen Empfang im Hof darunter.

Da hatte ich ihn gesehen – eine große Gestalt in Schwarz gekleidet, mit komplizierten Tätowierungen, die seinen Hals hinaufkrochen. Selbst aus der Entfernung strahlte Macht von ihm aus wie Hitze von einem Feuer. Als ob er meinen Blick spürte, hatte er plötzlich aufgeschaut, seine Augen trafen meine durch das Fenster.

Seine Augen hatten geleuchtet – ein unmögliches, unnatürliches Licht, das mich an Ort und Stelle fesselte. Ich konnte nicht atmen, konnte mich nicht bewegen. Es war, als wäre ich im Blick von etwas Uraltem und Raubtierartigem gefangen.

Alpha Maxen hatte mich Momente später gefunden, vor Angst erstarrt am Fenster. Er hatte mich grob weggezogen, sein Gesicht bleich vor Furcht.

"Wenn er dich gesehen hat, sind wir alle tot," hatte er gezischt.

Die Erinnerung ließ mich trotz der stickigen Hitze der Omega-Unterkunft erschaudern. Das war vor Jahren gewesen. Sicherlich würde sich der Lykaner-König nicht an einen flüchtigen Blick auf ein menschliches Kind erinnern?

Aber als die Erschöpfung mich endlich in Richtung Bewusstlosigkeit zog, konnte ich das Gefühl nicht abschütteln, dass etwas Schreckliches im Anmarsch war. Dass die Augen, die mich einmal gefunden hatten, mich wieder finden würden.

Und diesmal würde es keinen Ort zum Verstecken geben.