La Invitación No Deseada

Cerré la puerta de una patada con el talón, equilibrando bolsas de comestibles en ambos brazos mientras forcejeaba con mis llaves. Otro día agotador en la agencia de empleo temporal, otra noche de cena en microondas y televisión basura. El peso familiar de la rutina se asentó sobre mis hombros mientras dejaba caer las bolsas en la encimera de la cocina.

—¡Hazel, cariño! ¡Ahí estás!

Casi salto de mi piel. La voz de mi madre venía de la sala de estar, donde definitivamente no había estado cuando salí esta mañana. Me asomé por la esquina para encontrar a mis padres sentados en mi modesto sofá como la realeza visitando la cabaña de un campesino.

—¿Mamá? ¿Papá? ¿Qué hacen aquí? ¿Cómo entraron? —pregunté, con el corazón aún acelerado.

Mi padre, Arthur Vance, enderezó su ya impecable postura. —Tu superintendente nos dejó entrar. Hemos estado esperando casi una hora.

Por supuesto que el Sr. Jenkins los dejaría entrar. Mis padres tenían ese efecto en las personas—haciéndolas sentir simultáneamente honradas y aterrorizadas.

—Podrían haber llamado —dije, tratando de mantener la irritación fuera de mi voz.

—Lo hicimos, dos veces —respondió mi madre, Serena, alisando arrugas invisibles de su falda de diseñador—. No contestaste.

Miré mi teléfono. Dos llamadas perdidas. Genial.

—¿Qué es tan urgente que necesitaban emboscarme en casa? —pregunté, notando cómo el ojo de mi padre se crispaba ante la palabra "emboscar".

Los labios pintados de carmesí de mi madre se curvaron en lo que ella probablemente pensaba que era una sonrisa cálida. —¡Tenemos noticias maravillosas!

Extendió hacia mí un sobre color crema. Incluso desde la distancia, reconocí el elegante grabado en oro. Mi estómago se hundió.

—No lo quiero —dije rotundamente.

—No seas ridícula, Hazel —me reprendió mi padre—. Toma la invitación.

—No necesito leerla para saber qué es —crucé los brazos—. La invitación a la boda de Jessica y Ethan. La respuesta es no.

La sonrisa de mi madre vaciló.

—Hazel Elizabeth Vance, este rencor infantil ha durado suficiente. Jessica es familia.

—¡Y Ethan fue mi novio durante tres años antes de que los encontrara juntos en MI cama! —el recuerdo todavía ardía, crudo y humillante.

—Eso fue hace casi un año —desestimó mi padre con un gesto de su mano—. La gente comete errores.

—¿Un error? —me reí amargamente—. Papá, se comprometieron seis semanas después.

Mi madre se levantó, acercándose a mí como si fuera un caballo asustado.

—Cariño, a veces el amor es complicado. Jessica y Ethan se dieron cuenta de que estaban destinados a estar juntos...

—¿En mi cama? ¿Mientras yo estaba en el trabajo manteniéndolo durante la facultad de derecho? —la ira que había reprimido durante meses surgió a través de mí—. ¿Y ahora esperan que celebre su 'amor'?

—Esperamos que seas madura —contrarrestó mi padre, su voz adoptando ese tono autoritario familiar que me había intimidado desde la infancia—. Los Thornes y los Vances han sido amigos de la familia durante generaciones. Tu ausencia causaría una escena innecesaria.

—¿Así que se supone que debo sonreír y brindar por su felicidad? ¿Ver su primer baile como marido y mujer? ¿Todo para guardar las apariencias? —mi voz se quebró.

Mi madre colocó la invitación en la encimera.

—Sí, eso es exactamente lo que harás. Porque eres una Vance, y los Vance manejan las situaciones difíciles con gracia y dignidad.

Sentí que las lágrimas amenazaban.

—¿Qué hay de la lealtad hacia tu hija? ¿Eso importa en absoluto?

Mi padre se puso de pie ahora, imponente en mi pequeño apartamento.

—Basta de dramatismos. Asistirás a la boda. Serás agradable. Y finalmente dejarás atrás este desagrado. Esta discusión ha terminado.

Los miré fijamente, estas personas que compartían mi sangre pero no podían entender mi dolor.

—Fuera.

—¿Disculpa? —los ojos de mi madre se agrandaron.

—Necesito que se vayan. Ahora —mantuve la puerta abierta, mi mano temblando.

Intercambiaron miradas de desaprobación antes de recoger sus cosas. Mi madre se detuvo en la puerta.

—La boda es en tres semanas. Esperamos que estés allí —su voz no dejaba lugar a discusión.

Cuando se fueron, me deslicé contra la puerta cerrada, finalmente dejando fluir las lágrimas. Agarré mi teléfono y marqué a la única persona que entendería.

—¿Chloe? ¿Puedes venir? Es una emergencia.

Veinte minutos después, Chloe irrumpió por mi puerta, con los brazos cargados de botellas de vino y helado.

—¿Qué pasó? Te ves terrible —dijo, sirviendo inmediatamente dos generosas copas de vino tinto.

Le entregué la invitación sin decir palabra. Su rostro se oscureció mientras la leía.

—Esos cobardes, obsesionados con la imagen... —se interrumpió, respirando profundamente—. ¿Y te emboscaron aquí?

Asentí, aceptando la copa de vino.

—Dijeron que tengo que ir. Que tengo que sonreír y fingir que todo está bien.

—¡Al diablo con eso! —Chloe dejó su copa con un golpe—. Absolutamente no vas a ir a esa boda.

—Pero mis padres...

—Tus padres pueden meterse su lealtad familiar por donde no brilla el sol —espetó Chloe—. Claramente no entienden el concepto cuando se trata de su propia hija.

Bebí un sorbo de mi vino, agradecida por su feroz protección.

—¿Qué voy a hacer? No aceptarán un no por respuesta.

Los ojos de Chloe de repente se iluminaron—una señal peligrosa que conocía desde la infancia.

—¿Cuándo es la fecha de la boda? —agarró la invitación nuevamente.

—16 de julio —dije miserablemente.

Su sonrisa se hizo más amplia. —Esa es la noche del Baile de Máscaras Sterling.

—¿El qué?

—¡Solo el evento más exclusivo del verano! Máscaras, vestidos de gala, champán—y lo más importante, cero posibilidades de encontrarte con tu traicionera prima o tu ex sin espina dorsal. —Agarró su teléfono, escribiendo furiosamente—. La empresa de mi familia siempre recibe invitaciones. Estaba planeando saltármelo, pero ahora...

—Chloe, no sé...

—¿No has querido siempre sentirte como Cenicienta por una noche? ¿Escapar de tu vida y ser alguien completamente diferente? —Sus ojos brillaban de emoción—. Una noche de magia en lugar de miseria. Te mereces al menos eso.

—Mis padres nunca estarán de acuerdo.

—Déjamelos a mí —dijo Chloe con una sonrisa traviesa—. Les diré que es una oportunidad de networking que podría conseguirte un trabajo permanente. El avance profesional es la única excusa que podrían aceptar.

Durante las siguientes tres semanas, el plan de Chloe tomó forma. Convenció a mis padres con una mentira magistralmente elaborada sobre posibles empleadores en el baile. Me arrastró de compras para un vestido que costaba más que mi alquiler mensual—un impresionante número rojo que incluso a mí me hizo mirar dos veces. Incluso organizó peinado y maquillaje profesional.

En la noche del 16 de julio, me paré frente a mi espejo, apenas reconociendo a la mujer que me devolvía la mirada. El vestido rojo abrazaba cada curva, mi cabello negro normalmente rebelde ahora caía en ondas perfectas por mi espalda, y la máscara dorada que adornaba mi rostro resaltaba mis ojos verdes de una manera que los hacía parecer casi sobrenaturales.

Chloe apareció detrás de mí en el espejo, resplandeciente en azul medianoche. —Te ves increíble. ¿Lista para tener la noche de tu vida?

El peso del día—de saber que Jessica estaba caminando hacia el altar en ese mismo momento—de repente se desplomó sobre mí. El pánico se apoderó de mi pecho.

—Creo que será mejor que me quede —susurré, con las manos temblorosas—. No estoy de humor para fiestas.