El Aroma de una Nueva Vida

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—¿De verdad vas a hacer esto? —preguntó Aiden Dalton, mi jefe en la pequeña firma contable donde había trabajado durante toda la universidad, se apoyó en el marco de la puerta de su oficina.

Levanté la mirada de los archivos que estaba organizando.

—¿Hacer qué?

—Mudarte al otro lado del país por un trabajo para el que entrevistaste por videollamada —cruzó los brazos, su rostro mostraba una mezcla de preocupación y orgullo.

—No es cualquier trabajo, Aiden. Es en el Grupo Sterling —no pude ocultar la emoción en mi voz—. Solo el salario cambiará todo para Leo y para mí.

Aiden asintió, su expresión suavizándose.

—Te lo mereces, Hazel. Has trabajado más duro que cualquiera que conozco, equilibrando la universidad, este trabajo y siendo madre soltera.

Sentí que las lágrimas amenazaban con salir. Los últimos dos años habían sido los más difíciles de mi vida. Entre criar a Leo, terminar mi carrera y trabajar a tiempo parcial, apenas había tenido tiempo para respirar.

—Gracias por entender —dije, tragando el nudo en mi garganta.

—Oscar Dalton no mueve hilos por cualquiera, ¿sabes? —comentó Aiden—. El padre de Chloe debe tenerte en alta estima.

Sonreí, pensando en el padre de mi mejor amiga.

—Todavía no puedo creer que me haya mencionado a sus contactos en Sterling.

—Pues créelo —dijo Aiden—. Oscar dijo que necesitan a alguien excepcional, y tú eres la persona más excepcional que conozco.

De vuelta en mi apartamento esa noche, empaqué mientras Leo dormía la siesta. Mi pequeño apartamento de dos habitaciones apenas podía contener las cajas esparcidas por el suelo.

Sonó el timbre y abrí para encontrar a Chloe equilibrando una caja de pizza y una botella de vino.

—Pensé que podrías necesitar cena —anunció, pasando junto a mí hacia el apartamento.

—Eres mi salvadora —gemí, tomando la pizza—. Ni siquiera he pensado en la comida.

Chloe agarró dos copas de mi cocina.

—¿Cómo va el empaque?

—Lentamente —admití, señalando el caos—. Sigo distrayéndome con fotos antiguas y recuerdos aleatorios.

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—Bueno, para eso es el vino —dijo, sirviéndonos a cada una una copa—. Para ahogar la nostalgia.

Me reí, aceptando la bebida.

—Por los nuevos comienzos.

—Y por Puerto Refugio —añadió Chloe con una sonrisa pícara.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué no me estás contando?

Chloe se mordió el labio, su emoción desbordándose.

—¡Noah y yo vamos contigo!

—¿Qué? —Casi derramé mi vino—. ¿Hablas en serio?

—Totalmente en serio —asintió con entusiasmo—. Noah consiguió trabajo en el Hospital Memorial de Puerto Refugio, y yo ya tengo algunos trabajos de fotografía allí.

Me lancé hacia ella, abrazándola con fuerza.

—¡No puedo creer que me hayas ocultado esto!

—Quería que fuera una sorpresa —se rió, devolviéndome el abrazo—. ¿De verdad pensaste que dejaría que mi ahijado se mudara al otro lado del país sin mí?

—Esto lo cambia todo —dije, secándome lágrimas de felicidad—. Leo tendrá a su madrina cerca.

—Y tú tendrás a alguien que lo cuide cuando trabajes hasta tarde para tu nuevo jefe elegante —añadió.

Más tarde esa noche, después de que Chloe se fue y Leo estaba acostado, llamé a mis padres para compartir las noticias sobre Chloe y Noah.

—Eso es maravilloso, cariño —dijo mi madre—. Será mucho más fácil teniendo amigos allí.

—Lo sé —estuve de acuerdo—. Aunque sigo nerviosa.

—Ya has superado tanto —la voz de mi padre llegó a través del altavoz—. Este trabajo es exactamente por lo que has estado trabajando.

—Tu padre tiene razón —añadió mi madre—. Estamos muy orgullosos de ti, Hazel.

El día antes de nuestra partida, me despedí de Aiden en la oficina.

—No puedo agradecerte lo suficiente —le dije—. Por mantenerme cuando estaba embarazada, por ser flexible con mi horario... por todo.

—Te lo ganaste —dijo simplemente—. Ahora ve y muéstrale al Grupo Sterling de qué estás hecha.

Lo abracé con fuerza.

—Lo haré.

La mañana de nuestra mudanza amaneció brillante y despejada. Chloe y Noah llegaron en su SUV, listos para formar una caravana conmigo hacia Puerto Refugio.

Mis padres estaban en la entrada, mi madre sosteniendo a Leo.

—¿Estás segura de que no quieres que lo cuidemos hasta que estés instalada? —preguntó, abrazando a mi hijo.

Negué con la cabeza.

—Estaremos bien. El apartamento ya está amueblado, gracias a los contactos de Oscar.

—Y nosotros ayudaremos con Leo —añadió Chloe, viniendo a pararse junto a mí.

Mi padre me abrazó.

—Llámanos cuando llegues.

—Lo haré, Papá —prometí, sintiendo el familiar nudo en la garganta.

Mi madre me pasó a Leo, con los ojos húmedos.

—Ten cuidado, cariño.

—Siempre lo tengo —le aseguré, abrochando a Leo en su silla de auto.

Con abrazos finales y promesas de visitar pronto, partimos. En mi espejo retrovisor, vi a mis padres hacerse más pequeños, de pie brazo con brazo en la entrada de la casa donde había crecido.

El viaje tomó tres días, con paradas nocturnas en hoteles donde Leo encantó a todos los que conoció. Para cuando llegamos a Puerto Refugio, el agotamiento se había instalado, pero también la emoción.

—Esto es —suspiró Chloe mientras conducíamos por el centro—. Nuestro nuevo hogar.

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Puerto Refugio era hermoso —una pintoresca ciudad costera con edificios modernos entre arquitectura histórica. La sede del Grupo Sterling dominaba el horizonte, una brillante torre de vidrio y acero.

Nuestro edificio de apartamentos estaba en un vecindario de moda cerca del puerto. El portero nos ayudó a descargar, y tomamos el ascensor hasta el décimo piso.

—Hogar dulce hogar —murmuré, abriendo la puerta del apartamento 1008.

El espacio era impresionante —concepto abierto, con grandes ventanas con vista al puerto. Los muebles eran modernos pero cómodos, claramente elegidos con cuidado.

—Oscar Dalton ataca de nuevo —silbó Chloe, admirando la vista—. Realmente se lució.

—Nunca podré agradecerle lo suficiente —estuve de acuerdo, dejando a Leo caminar por su nuevo hogar.

Noah trajo el resto de nuestras maletas.

—Chloe, deberíamos dejarlos descansar. Podemos ayudar a desempacar mañana.

Después de que se fueron a su propio apartamento dos pisos más abajo, le di un baño a Leo y lo acosté en su nueva habitación. Se durmió al instante, agotado por el viaje.

Desempaqué una caja especial esa noche —la que contenía recuerdos del baile de máscaras. Dentro estaba mi máscara, cuidadosamente preservada, y el frasco de perfume que Chloe me había dado esa noche.

Abrí el frasco e inhalé profundamente. El aroma era exótico e intoxicante —jazmín, ámbar y algo picante único que no podía identificar. Instantáneamente me transportó a esa noche, al hombre misterioso con los ojos violeta-azul.

Leo tenía exactamente esos mismos ojos.

Por impulso, rocié el perfume en mi muñeca. Mañana sería mi primer día en el Grupo Sterling. Mi primer día trabajando para Liam Sterling, el notoriamente exigente CEO.

Necesitaba toda la confianza que pudiera conseguir.

Mirando alrededor de mi nuevo apartamento, a mi hijo dormido, a la oportunidad ante mí, sentí una oleada de determinación. Este era nuestro nuevo comienzo. Una oportunidad para construir algo mejor.

Coloqué el frasco de perfume en mi tocador y tomé una decisión. Lo usaría todos los días en mi nueva vida —un pequeño acto de reclamar la noche que lo había cambiado todo.

Poco sabía yo que esa simple decisión pondría en marcha una cadena de eventos que me reconectarían con el extraño del baile —el padre de mi hijo.

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