Aula perjamuan dipenuhi aktivitas saat Elara dan Julian melangkah masuk. Lampu kristal menggantung menyebarkan cahaya hangat ke seluruh kerumunan para pemimpin industri dan investor yang berkumpul untuk Gala Inovasi Teknologi tahunan.
Elara merapikan gaun biru tuanya, sebuah busana sederhana namun elegan yang melengkapi keanggunannya yang alami. Dia merasakan kehadiran Julian yang menenangkan di sampingnya saat mereka menavigasi melalui kelompok-kelompok percakapan yang hidup.
"Elara Vance," sebuah suara memanggil. "Kamu terlihat memukau malam ini."
Dia berbalik dan menemukan Joshua Simpson, tuan rumah acara dan CEO Simpson Technologies, mendekat dengan senyum lebar.
"Joshua, terima kasih atas undangannya," kata Elara, menerima pelukan singkatnya.
"Kesenangan bagiku. Kembalinya kamu ke dunia teknologi membuat semua orang membicarakanmu." Mata Joshua bersinar dengan kekaguman tulus. "Model prediktif AI yang kamu presentasikan minggu lalu? Benar-benar brilian."