Kapitel 1

Als Mensch sollte ich meilenweit von jeder großen Gestaltwandler-Veranstaltung entfernt sein. Besonders von der jährlichen Gefährtensuche.

Eine Jagd nach Gefährten. Klingt das nicht barbarisch? Ja, es ist so schlimm, wie es sich anhört.

Mehrere Rudel in der Gegend versammeln sich, wenn ihre frisch gebackenen erwachsenen Wölfe sich wandeln. Die Weibchen werden zuerst in den Wald gelassen und bekommen einen Vorsprung von einer Stunde, kurz vor Sonnenuntergang. Dann sind die Männchen an der Reihe, die angeblich losgeschickt werden, um dem Geruch ihrer Schicksalsgefährten (oder selbst gewählten Gefährten) zu folgen.

Es ist keine Veranstaltung für schwache Nerven und definitiv kein Ort für jemanden, der sich nicht wandeln kann. Also warum zum Teufel bin ich hier und renne, was mein kleines menschliches Herz hergibt, verfolgt von dem, was sich anhört wie ein ganzes Rudel Wölfe?

Gute Frage. Ich weiß es auch nicht.

Alpha hat mich gewarnt, zu Hause zu bleiben, mit allen Fenstern und Türen verschlossen, und gesagt, dass man einem hormongesteuerten Wolf während der Gefährtensuche nie trauen kann. Und genau das habe ich getan, denn ich habe zu viele Horrorgeschichten gesehen und gehört, um irgendetwas mit einer Nacht wie dieser zu tun haben zu wollen.

Aber irgendwie öffnete ich meine Augen zu einem Baldachin aus Bäumen über meinem Kopf, der das Licht des Vollmonds halb verdeckte. Zu fast eisigen Winden, die meine halbnackte Haut streiften. Zum Klang des Heulens, nah und fern.

Und ein unbekanntes, beunruhigendes Knirschen zu meiner Linken.

Sobald mein Gehirn die Situation erfasst hatte, stand ich auf und rannte. Vielleicht nicht das Klügste – ich hatte keine Ahnung, wohin ich rannte – aber jeder Zentimeter meines Körpers schrie Gefahr, und null Prozent von mir waren daran interessiert, den Ursprung dieses verdächtigen Geräusches zu erfahren.

Und jetzt bin ich hier.

Umgeben von Geheul, angetrieben vom Rausch der Jagd.

Blutende Füße. Frierende Lungen.

Scheiße, Scheiße, Scheiße.

Der unverkennbare Terror, gejagt zu werden, lässt mein Blut kalt und träge in meinen Adern fließen, während mein Herz unregelmäßig hämmert. Oder vielleicht ist es die Herbstkälte. Wir sind heute Nacht nur ein paar Grad über dem Gefrierpunkt, und wie auch immer ich hierher gekommen bin – meine Kleidung wurde dabei in Mitleidenschaft gezogen.

BH und Unterhose. Immerhin habe ich die.

Keine Schuhe, natürlich.

Meine Haut ist übersät mit Gänsehaut, und Zweige peitschen gegen meine Haut, hinterlassen Spuren und Kratzer, die ich später sicher bereuen werde. Anders als das Rudel, in das ich aufgenommen wurde, habe ich kein angeborenes Talent, mich in der Wildnis zu bewegen. Meine Füße stampfen auf Blätter, hinterlassen wahrscheinlich eine leicht zu verfolgende Spur. Aber ist Herumstehen besser? Äh, wahrscheinlich nicht.

Andererseits löst Rennen nur ihren Beutetrieb aus –

Verdammt. Ich habe keine verdammte Ahnung, also renne ich weiter.

Mein Atem ist rau, abgehackt. Jeder Schluck Luft ist wie Eiszapfen, die in meine Lungen stechen.

Alpha – der Mann, der mich vor sechs Jahren mehr oder weniger adoptiert hat – wird wütend sein. Aber spätere Wut hilft mir im Moment nicht. Diese Lektion habe ich vor langer Zeit gelernt. Nicht jeder ist bereit, einen Menschen in einem Wolfsrudel zu haben, und einige von ihnen sind bereit, mir ihr Missfallen im Privaten zu zeigen.

Dies könnte einer dieser Momente sein.

Überhaupt nicht meine Vorstellung von Spaß.

Mein Fuß bleibt an etwas hängen und schickt einen Schmerz direkt durch meinen Knöchel.

Die Welt dreht sich, und mein Gesicht knallt auf den Boden, bevor ich meinen Fall abfangen kann. Erde und Blut füllen meinen Mund; ich bin umgeben von Zweigen und toten Blättern.

Ich huste und spucke, versuche meine Atemwege freizubekommen. Meine Arme zittern, als ich mich hochdrücke und Erdklumpen ausspucke.

"Scheiße," zische ich, als Schmerz durch meinen Knöchel schießt, als ich versuche aufzustehen. Er knickt ein, und ich breche wieder zusammen.

Ein Krachen aus dem Unterholz lässt mein Herz auf Hochtouren laufen. Ich erstarre, von Terror gepackt, als ein schlanker grauer Wolf ins Blickfeld stürmt. Er kommt schlitternd zum Stehen, schwer atmend. Goldene Augen fixieren mich.

Ich blinzle, als die Erkenntnis dämmert. "Evan?" Könnte er es sein?

Die Luft wird von Knacken und Knistern zerrissen, der Wolf dehnt sich wandelnd, bis der schlanke, kleiner-als-durchschnittliche Evan vor mir steht, nackt und finster dreinblickend. "Was zum Teufel machst du hier, Violet? So angezogen?"

Sein Ton überrascht mich. Evan war mir gegenüber bestenfalls gleichgültig, aber das ist anders. Kälter. Feindseliger.

"Ich weiß es nicht," stammle ich und kämpfe mich auf die Füße. "Ich bin hier draußen aufgewacht. Weißt du, wo Xander ist?"

Vielleicht kann Alexander mich während des sexuellen Rausches der Gefährtensuche beschützen. Er sagte natürlich, dass er kein Interesse daran habe, teilzunehmen – obwohl kein Wolf eine Wahl hat. Es ist eine Pflichtveranstaltung, sobald man volljährig ist. Er wird froh sein, einen Vorwand zu haben, um die zweifelhaften Festlichkeiten zu verlassen.

Aber Evans Gesichtsausdruck verdüstert sich bei der Erwähnung meines Freundes – seines besten Freundes.

"Du solltest nicht hier sein," knurrt er. "Dreh um. Jetzt."

"Was? Warum? Evan, was ist los?"

Er öffnet den Mund, um zu antworten, aber das Geräusch von mehr Wölfen, die durch den Wald brechen, unterbricht ihn. Zwei rasen vorbei, eine vertraute graue Gestalt und eine kleinere rote. Mein Atem stockt, als ich Alexanders Wolf erkenne. Aber etwas stimmt nicht. Er stupst den roten Wolf an, verspielt und intim auf eine Weise, die meinen Magen verkrampfen lässt.

Alexander erstarrt, als er mich entdeckt, sein ganzer Körper wird steif. In einem Augenblick – schneller als Evan, dank seines Alpha-Rangs – verwandelt er sich zurück in menschliche Gestalt, blaue Augen lodernd.

"Was machst du hier?" knurrt er, seine Stimme hart und unerkennbar.

Ich zucke zusammen, überrascht von seiner Wut. "Xander, ich—"

Der rote Wolf verwandelt sich dann, braucht etwas länger als Xander. Sie muss eine höherrangige Wölfin sein. Vielleicht sogar Luna-Klasse.

Aus irgendeinem Grund...

Nein. Aus offensichtlichen Gründen lässt dieses Wissen meinen Magen verkrampfen.

Sie ist das schönste Mädchen, das ich je gesehen habe. Langes schwarzes Haar umrahmt ein absolut makelloses Gesicht. Nicht eine einzige Sommersprosse oder Pickel oder sonst was. Nur glatte, glasartige Haut. Ihre grünen Augen sind scharf und wunderschön, unmöglich smaragdhell. Sie tritt näher an Alexander heran, eine Hand auf seinem Arm, ihr Blick auf mich gerichtet mit kaum verhüllter Feindseligkeit.

Wen will ich täuschen? Es ist überhaupt nicht verhüllt.

"Gefährte," schnurrt sie, "wer ist das?"

Gefährte? Wer? Er?

Das kann nicht sein. Das ist Xander. Mein Xander.

Aber an der Art, wie sein Kiefer sich anspannt und er meinem Blick ausweicht, erkenne ich, dass sie genau mit ihm spricht.

Mein Freund. Ihr Gefährte.

Meine Welt zerbricht. Ganz zu schweigen davon, dass ich praktisch nackt in einem Wald voller sexbesessener Wölfe bin: Meine Zukunftsträume zerbrechen.

Nur Stunden nachdem er mir versichert hat, dass heute Nacht nichts zwischen uns ändern wird.

Mein Freund – ist er noch mein Freund? – schaut das neue Mädchen nicht an. Seine Gefährtin. Verdammt, ich hasse dieses Wort plötzlich.

Stattdessen treffen seine Augen endlich meine, ein Aufblitzen von etwas huscht über sein Gesicht. Ist es Schuld? "Niemand," sagt er tonlos. "Sie ist niemand Wichtiges. Nur ein Mensch, der vom Rudel adoptiert wurde."

Ich stolpere zurück, unfähig zu verarbeiten, was ich höre. Das kann nicht real sein. Es muss eine Art Albtraum sein.

"Xander," flüstere ich, "was passiert hier?"

Er schaut weg, Kiefer angespannt. "Du musst gehen, Violet. Jetzt."

"Aber—"

"Jetzt!" brüllt er, Augen golden aufblitzend.

Seine Gefährtin – wer auch immer sie ist – grinst selbstgefällig und drückt sich an Alexanders Seite. "Du hast ihn gehört, kleiner Mensch. Lauf schon. Die Gefährtensuche ist kein Ort für ein kleines Mädchen wie dich."

Evan bewegt sich unbehaglich. "Violet, ich werde dich zurück begleiten zu—"

"Nein," unterbricht Alexander. "Du solltest zur Gefährtensuche zurückkehren. Ich werde sicherstellen, dass sie geht."

"Gefährte!" protestiert die schwarzhaarige Vision, und er berührt ihr Gesicht.

"Bleib hier. Ich bin gleich zurück." So sanft. So süß. Der gleiche Ton, den er früher bei mir verwendet hat.

Wie können sich Dinge in einem Augenblick ändern?

Natürlich weiß ich über Gefährtenbindungen Bescheid. Ich lebe seit sechs Jahren unter Wolfswandlern. Aber Xander sollte anders sein.

Sollte auf meiner Seite sein.

Meine andere Hälfte.

Er stürmt auf mich zu, packt meinen Arm mit einem groben Griff, wie ein verdammter Fremder. Schlimmer als ein Fremder. Wie jemand, dem der Schmerz, den er mir zufügt, völlig egal ist.

Ich kämpfe darum, meinen Arm aus seinem Griff zu ziehen, vergeblich, und hinke hinter ihm her.

"Xander, hör auf! Du tust mir weh!"

Er lässt mich abrupt los, als hätte er sich verbrannt. Für einen Moment sehe ich einen Funken des Jungen, den ich liebe, in seinen Augen. Aber er ist im nächsten Augenblick verschwunden, ersetzt durch kalte Wut.

"Was hast du dir dabei gedacht?" zischt er. "Hast du eine Ahnung, wie gefährlich es für dich ist, heute Nacht hier draußen zu sein?"

"Ich weiß nicht, wie ich hierher gekommen bin! Ich bin in den Wäldern aufgewacht, und—"

"Bullshit," schnauzt er. "Du hast versucht, dich einzumischen. Versucht sicherzustellen, dass ich meine Gefährtin nicht finde."

Der Schock lässt mich stillstehen, betäubt von der Anschuldigung. "Ich habe nicht—ich würde nicht—!"

"War es immer so zwischen uns? Immer unsicher und mich zwingend, meine Loyalität zu beweisen?"

Ein Windstoß peitscht durch, sendet einen heftigen Schauer mein Rückgrat hinunter. Gänsehaut kribbelt über meine ganze entblößte Haut, aber die Kälte in meinen Knochen, in meinem Herzen, kommt nicht nur vom Wetter oder meiner fehlenden Kleidung. Sie kommt vom Eis in Alexanders perfekten blauen Augen. Vom Gift in seinen Worten.

Seine Anschuldigung schneidet tiefer als die eisige Luft. Wie kann er so mit mir sprechen? Als wäre ich nichts weiter als eine Belästigung, eine Last, die er endlich abwerfen kann?

"Xander, bitte," flüstere ich, meine Stimme zittert. "Ich schwöre, ich habe nicht—"

"Spar es dir," schnauzt er und unterbricht mich. "Es gibt keine Entschuldigung dafür. Du hättest heute Nacht keinen Fuß hierher setzen dürfen."

Mein Herz schrumpft unter seiner Wut, lässt mich leer und schmerzend zurück. Der Alexander, den ich kenne – derjenige, der mich fest hielt und mir für immer versprach – würde mich nie so behandeln. Er würde zuhören. Er würde verstehen.

Aber der Mann vor mir ist ein Fremder, kalt und gleichgültig.

"Wie kannst du das tun?" frage ich und kämpfe darum, meine Stimme ruhig zu halten. "Wie kannst du mich so behandeln? Noch vor ein paar Stunden hast du mich gehalten. Mich geküsst. Geschworen, dass wir für immer zusammen sein werden. Wie kann sich das alles in Stunden ändern, Xander?"

Sein Kiefer spannt sich an, ein Muskel zuckt in seiner Wange. "Das war vorher. Das ist jetzt."

"Vor was? Bevor du irgendeine zufällige Wölfin getroffen hast, die mit den Wimpern geflattert hat?"

Die Worte sind draußen, bevor ich sie aufhalten kann, angetrieben von Schmerz und Unglauben. In einem Augenblick blitzen Alexanders Augen golden auf, ein tiefes Knurren rumort in seiner Brust. Bevor ich blinzeln kann, ist seine Hand um meinen Hals, drückt zu.

"Sprich nie wieder so über meine Gefährtin," knurrt er, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt.

Ich kann nicht atmen. Meine Finger kratzen an seiner Hand, verzweifelt bemüht, seinen Griff zu brechen. Schwarze Flecken tanzen am Rand meines Sichtfelds, während Panik einsetzt.

Xander würde mir nicht wehtun. Das würde er nicht. Er hat es versprochen.

Aber als der Druck zunimmt, überfällt mich ein erschreckender Gedanke. Was, wenn das es ist? Was, wenn er mich hier und jetzt tötet?

Gerade als meine Lungen zu brennen beginnen, lockert sich sein Griff. Er blinzelt, als käme er aus einer Trance. Seine Finger lockern sich, lassen mich zu Boden sinken. Hustend. Keuchend. Tränen brennen in meinen Augen, während ich gierig nach Luft schnappe, gierig nach Überleben.

"Wir sind fertig, Violet."

Drei Worte. Das ist alles, was es braucht, um meine Welt vollständig zu zerschmettern.

Ich schaue auf, kann ihn aber nicht sehen. Nicht deutlich, jedenfalls. Meine Sicht ist zu verschwommen von den Tränen, die ich verzweifelt zurückzuhalten versuche, und es ist zu dunkel. "Wer ist sie?" Die Worte sind erstickt und schwer zu hören, aber er versteht sofort.

"Meine Schicksalsgefährtin," schnauzt er, als sollte es offensichtlich sein. Als würde das alles erklären.

"Also... das war's?" Ich kämpfe mich auf die Füße, Beine zitternd, versuche mein Bestes, den Schmerz in meinem Knöchel zu ignorieren. Er pocht, weigert sich, die zweite Geige in diesem wahnsinnigen Melodrama zu spielen. "Du wirst einfach alles wegwerfen, was wir hatten? Für jemanden, den du gerade erst getroffen hast?"

Alexanders wunderschöne ozean-blaue Augen sind distanziert. Als würde er direkt durch mich hindurchsehen. "Deshalb gehören Menschen nicht in Wolfsrudel. Du verstehst es nicht. Du kannst es nicht."

Die beiläufige Grausamkeit in seiner Stimme raubt mir erneut den Atem. Er ist nicht der Junge, in den ich mich verliebt habe. Er ist nicht mein Xander.

Nicht derjenige, der mir versicherte, dass es okay sei, ein Mensch zu sein.

Dass er für immer für mich sorgen würde.

Dass mein Mangel an Wolf keine Rolle spielt.

"Komm sicher nach Hause," sagt er, sein Ton ohne jede echte Besorgnis. Dann verwandelt er sich, Fell kräuselt sich über Haut, und verschwindet in der Dunkelheit.

Ich stehe da, zitternd und allein, während der Klang seiner sich entfernenden Pfoten in der Nacht verhallt. Der Wald fühlt sich plötzlich unmöglich weitläufig an.

Wie konnte alles so schnell so schief gehen?