Die unerwünschte Einladung

Ich stieß die Tür mit meiner Ferse zu, während ich Einkaufstüten in beiden Armen balancierte und mit meinen Schlüsseln hantierte. Wieder ein anstrengender Tag in der Zeitarbeitsfirma, wieder ein Abend mit Mikrowellenessen und Reality-TV. Das vertraute Gewicht der Routine legte sich auf meine Schultern, als ich die Tüten auf die Küchentheke fallen ließ.

"Hazel, Liebling! Da bist du ja!"

Ich bin fast aus der Haut gefahren. Die Stimme meiner Mutter kam aus dem Wohnzimmer, wo sie heute Morgen definitiv nicht gewesen war, als ich ging. Ich lugte um die Ecke und fand beide Eltern auf meinem bescheidenen Sofa sitzend vor, wie Königshäuser, die eine Bauernhütte besuchen.

"Mutter? Dad? Was macht ihr hier? Wie seid ihr reingekommen?" fragte ich, mein Herz raste noch immer.

Mein Vater, Arthur Vance, straffte seine ohnehin tadellose Haltung. "Dein Hausmeister hat uns reingelassen. Wir warten schon fast eine Stunde."

Natürlich würde Mr. Jenkins sie reinlassen. Meine Eltern hatten diese Wirkung auf Menschen – sie fühlten sich gleichzeitig geehrt und verängstigt.

"Ihr hättet anrufen können," sagte ich und versuchte, die Gereiztheit aus meiner Stimme zu halten.

"Haben wir, zweimal," antwortete meine Mutter, Serena, während sie unsichtbare Falten aus ihrem Designerrock strich. "Du bist nicht rangegangen."

Ich warf einen Blick auf mein Handy. Zwei verpasste Anrufe. Toll.

"Was ist so dringend, dass ihr mich zu Hause überfallen musstet?" fragte ich und bemerkte, wie das Auge meines Vaters bei dem Wort "überfallen" zuckte.

Die karminrot geschminkten Lippen meiner Mutter verzogen sich zu dem, was sie wahrscheinlich für ein warmes Lächeln hielt. "Wir haben wunderbare Neuigkeiten!"

Sie reichte mir einen cremefarbenen Umschlag. Selbst aus der Entfernung erkannte ich die elegante Goldprägung. Mir sank der Magen.

"Ich will es nicht," sagte ich tonlos.

"Sei nicht albern, Hazel," tadelte mein Vater. "Nimm die Einladung."

"Ich muss sie nicht lesen, um zu wissen, was es ist." Ich verschränkte die Arme. "Jessica und Ethans Hochzeitseinladung. Die Antwort ist nein."

Das Lächeln meiner Mutter geriet ins Wanken. "Hazel Elizabeth Vance, dieser kindische Groll hat lange genug gedauert. Jessica ist Familie."

"Und Ethan war drei Jahre lang mein Freund, bevor ich sie zusammen in MEINEM Bett erwischt habe!" Die Erinnerung brannte noch immer, roh und demütigend.

"Das ist fast ein Jahr her," wischte mein Vater mit einer Handbewegung beiseite. "Menschen machen Fehler."

"Ein Fehler?" Ich lachte bitter. "Dad, sie waren sechs Wochen später verlobt."

Meine Mutter stand auf und näherte sich mir, als wäre ich ein scheues Pferd. "Liebling, manchmal ist Liebe kompliziert. Jessica und Ethan haben erkannt, dass sie füreinander bestimmt sind—"

"In meinem Bett? Während ich bei der Arbeit war und ihn durchs Jurastudium unterstützt habe?" Die Wut, die ich monatelang unterdrückt hatte, wallte in mir auf. "Und jetzt erwartet ihr, dass ich ihre 'Liebe' feiere?"

"Wir erwarten, dass du erwachsen bist," entgegnete mein Vater mit diesem vertrauten autoritären Tonfall, der mich seit meiner Kindheit eingeschüchtert hatte. "Die Thornes und Vances sind seit Generationen befreundet. Deine Abwesenheit würde unnötigen Aufruhr verursachen."

"Also soll ich lächeln und auf ihr Glück anstoßen? Ihnen beim ersten Tanz als Ehemann und Ehefrau zusehen? Alles nur, um den Schein zu wahren?" Meine Stimme brach.

Meine Mutter legte die Einladung auf die Theke. "Ja, genau das wirst du tun. Weil du eine Vance bist, und Vances bewältigen schwierige Situationen mit Anmut und Würde."

Ich spürte, wie Tränen drohten. "Was ist mit der Loyalität zu eurer Tochter? Zählt das überhaupt nicht?"

Mein Vater stand jetzt auf und ragte in meiner kleinen Wohnung empor. "Genug mit dem Theater. Du wirst an der Hochzeit teilnehmen. Du wirst freundlich sein. Und du wirst diese Unannehmlichkeit endlich hinter dir lassen. Diese Diskussion ist beendet."

Ich starrte sie an, diese Menschen, die mein Blut teilten, aber meinen Schmerz nicht verstehen konnten. "Geht raus."

"Wie bitte?" Die Augen meiner Mutter weiteten sich.

"Ich möchte, dass ihr geht. Jetzt." Ich hielt die Tür offen, meine Hand zitterte.

Sie tauschten missbilligende Blicke aus, bevor sie ihre Sachen zusammensammelten. Meine Mutter hielt an der Tür inne. "Die Hochzeit ist in drei Wochen. Wir erwarten, dass du da bist." Ihre Stimme ließ keinen Raum für Widerspruch.

Als sie weg waren, rutschte ich an der geschlossenen Tür hinunter und ließ endlich die Tränen fließen. Ich griff nach meinem Handy und wählte die einzige Person, die verstehen würde.

"Chloe? Kannst du vorbeikommen? Es ist ein Notfall."

Zwanzig Minuten später stürmte Chloe durch meine Tür, die Arme beladen mit Weinflaschen und Eiscreme.

"Was ist passiert? Du siehst schrecklich aus," sagte sie und schenkte sofort zwei großzügige Gläser Rotwein ein.

Wortlos reichte ich ihr die Einladung. Ihr Gesicht verdüsterte sich, als sie sie las.

"Diese rückgratlosen, imagebesessenen—" Sie unterbrach sich selbst und holte tief Luft. "Und sie haben dich hier überfallen?"

Ich nickte und nahm das Weinglas an. "Sie sagten, ich müsse hingehen. Dass ich lächeln und so tun müsse, als wäre alles in Ordnung."

"Vergiss das!" Chloe stellte ihr Glas mit einem dumpfen Geräusch ab. "Du gehst auf keinen Fall zu dieser Hochzeit."

"Aber meine Eltern—"

"Deine Eltern können ihre Familienloyalität dahin stecken, wo die Sonne nicht scheint," schnappte Chloe. "Sie verstehen das Konzept offensichtlich nicht, wenn es um ihre eigene Tochter geht."

Ich nippte an meinem Wein, dankbar für ihre heftige Beschützerinstinkt. "Was soll ich tun? Sie werden kein Nein akzeptieren."

Chloes Augen leuchteten plötzlich auf – ein gefährliches Zeichen, das ich seit meiner Kindheit kannte.

"Wann ist der Hochzeitstermin?" Sie schnappte sich die Einladung erneut.

"16. Juli," sagte ich elend.

Ihr Lächeln wurde breiter. "Das ist die Nacht des Sterling-Maskenballs."

"Des was?"

"Nur das exklusivste Ereignis des Sommers! Masken, Abendkleider, Champagner – und vor allem keine Chance, deiner hinterhältigen Cousine oder deinem rückgratlosen Ex zu begegnen." Sie griff nach ihrem Handy und tippte wie wild. "Die Firma meiner Familie bekommt immer Einladungen. Ich hatte vor, es zu überspringen, aber jetzt..."

"Chloe, ich weiß nicht..."

"Wolltest du dich nicht schon immer für eine Nacht wie Cinderella fühlen? Deinem Leben entfliehen und jemand völlig anderes sein?" Ihre Augen glänzten vor Aufregung. "Eine Nacht voller Magie statt Elend. Das hast du verdient."

"Meine Eltern werden dem nie zustimmen."

"Überlass sie mir," sagte Chloe mit einem schelmischen Grinsen. "Ich werde ihnen sagen, es sei eine Networking-Gelegenheit, die dir einen festen Job verschaffen könnte. Karriereförderung ist die einzige Ausrede, die sie vielleicht akzeptieren würden."

In den nächsten drei Wochen nahm Chloes Plan Gestalt an. Sie überzeugte meine Eltern mit einer meisterhaft ausgedachten Lüge über potenzielle Arbeitgeber auf dem Ball. Sie schleppte mich zum Einkaufen für ein Kleid, das mehr als meine monatliche Miete kostete – ein atemberaubendes rotes Stück, das selbst mich zweimal hinsehen ließ. Sie organisierte sogar professionelles Haar- und Make-up-Styling.

Am Abend des 16. Juli stand ich vor meinem Spiegel und erkannte die Frau, die zurückstarrte, kaum wieder. Das rote Kleid umschmeichelte jede Kurve, mein sonst widerspenstiges schwarzes Haar fiel jetzt in perfekten Wellen meinen Rücken hinunter, und die goldene Maske, die mein Gesicht zierte, betonte meine grünen Augen auf eine Weise, die sie fast überirdisch erscheinen ließ.

Chloe erschien hinter mir im Spiegel, strahlend in Mitternachtsblau. "Du siehst unglaublich aus. Bereit für die Nacht deines Lebens?"

Die Last des Tages – zu wissen, dass Jessica in diesem Moment zum Altar schritt – überwältigte mich plötzlich. Panik ergriff meine Brust.

"Ich glaube, ich bleibe besser hier," flüsterte ich mit zitternden Händen. "Ich bin nicht in Partystimmung."