Der Duft eines neuen Lebens

"Du willst das wirklich durchziehen?" Aiden Dalton, mein Chef in der kleinen Buchhaltungsfirma, in der ich während des ganzen Studiums gearbeitet hatte, lehnte im Türrahmen seines Büros.

Ich blickte von den Akten auf, die ich gerade ordnete. "Was durchziehen?"

"Quer durchs Land ziehen für einen Job, für den du per Videochat interviewt wurdest." Er verschränkte die Arme, sein Gesicht eine Mischung aus Besorgnis und Stolz.

"Das ist nicht irgendein Job, Aiden. Es ist bei der Sterling Group." Ich konnte die Aufregung in meiner Stimme nicht verbergen. "Allein das Gehalt wird alles für Leo und mich verändern."

Aiden nickte, sein Gesichtsausdruck wurde weicher. "Du hast es verdient, Hazel. Du hast härter gearbeitet als jeder andere, den ich kenne, hast Studium, diesen Job und das Alleinerziehen unter einen Hut gebracht."

Ich spürte, wie Tränen drohten. Die letzten zwei Jahre waren die schwersten meines Lebens gewesen. Zwischen Leo großziehen, meinen Abschluss machen und Teilzeit arbeiten hatte ich kaum Zeit zum Atmen gehabt.

"Danke für dein Verständnis," sagte ich und schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter.

"Oscar Dalton zieht nicht für jeden die Strippen, weißt du," bemerkte Aiden. "Chloes Vater muss viel von dir halten."

Ich lächelte bei dem Gedanken an den Vater meiner besten Freundin. "Ich kann immer noch nicht glauben, dass er mich bei seinen Kontakten bei Sterling erwähnt hat."

"Glaub es ruhig," sagte Aiden. "Oscar sagte, sie brauchen jemand Außergewöhnliches, und du bist die außergewöhnlichste Person, die ich kenne."

Zurück in meiner Wohnung am Abend packte ich, während Leo ein Nickerchen machte. Meine winzige Zweizimmerwohnung konnte die überall auf dem Boden verstreuten Kisten kaum fassen.

Die Türklingel läutete, und ich öffnete die Tür, um Chloe zu sehen, die eine Pizzaschachtel und eine Flasche Wein balancierte.

"Dachte, du könntest ein Abendessen gebrauchen," verkündete sie und rauschte an mir vorbei in die Wohnung.

"Du bist ein Lebensretter," stöhnte ich und nahm die Pizza. "Ich habe noch nicht einmal an Essen gedacht."

Chloe holte zwei Gläser aus meiner Küche. "Wie läuft das Packen?"

"Langsam," gab ich zu und deutete auf das Chaos. "Ich lasse mich ständig von alten Fotos und zufälligen Erinnerungen ablenken."

"Nun, dafür ist der Wein da," sagte sie und schenkte uns beiden ein Glas ein. "Um die Nostalgie zu ertränken."

Ich lachte und nahm das Getränk an. "Auf neue Anfänge."

"Und auf Haven Harbor," fügte Chloe mit einem verschmitzten Lächeln hinzu.

Ich verengte meine Augen. "Was verschweigst du mir?"

Chloe biss sich auf die Lippe, ihre Aufregung sprudelte über. "Noah und ich kommen mit dir!"

"Was?" Ich hätte fast meinen Wein verschüttet. "Ist das dein Ernst?"

"Todernst," nickte sie enthusiastisch. "Noah hat einen Job im Haven Harbor Memorial Hospital bekommen, und ich habe bereits einige Fotografie-Aufträge dort in Aussicht."

Ich stürzte mich auf sie und umarmte sie heftig. "Ich kann nicht glauben, dass du mir das verschwiegen hast!"

"Ich wollte, dass es eine Überraschung wird," lachte sie und umarmte mich zurück. "Hast du wirklich gedacht, ich würde meinen Patensohn quer durchs Land ziehen lassen, ohne mich?"

"Das ändert alles," sagte ich und wischte glückliche Tränen weg. "Leo wird seine Patentante in der Nähe haben."

"Und du wirst jemanden haben, der auf ihn aufpasst, wenn du für deinen schicken neuen Chef spät arbeitest," fügte sie hinzu.

Später an diesem Abend, nachdem Chloe gegangen war und Leo im Bett lag, rief ich meine Eltern an, um ihnen die Neuigkeiten über Chloe und Noah mitzuteilen.

"Das ist wunderbar, Liebling," sagte meine Mutter. "Es wird so viel einfacher sein, wenn du dort Freunde hast."

"Ich weiß," stimmte ich zu. "Ich bin trotzdem nervös."

"Du hast schon so viel überwunden," kam die Stimme meines Vaters durch den Lautsprecher. "Dieser Job ist genau das, worauf du hingearbeitet hast."

"Dein Vater hat Recht," fügte meine Mutter hinzu. "Wir sind so stolz auf dich, Hazel."

Am Tag vor unserer Abreise verabschiedete ich mich von Aiden im Büro.

"Ich kann dir nicht genug danken," sagte ich zu ihm. "Dafür, dass du mich behalten hast, als ich schwanger war, für die Flexibilität mit meinem Zeitplan – für alles."

"Du hast es dir verdient," sagte er schlicht. "Jetzt geh und zeig der Sterling Group, aus welchem Holz du geschnitzt bist."

Ich umarmte ihn fest. "Das werde ich."

Der Morgen unseres Umzugs brach hell und klar an. Chloe und Noah kamen in ihrem SUV, bereit, mit mir nach Haven Harbor zu fahren.

Meine Eltern standen in der Einfahrt, meine Mutter hielt Leo.

"Bist du sicher, dass wir ihn nicht behalten sollen, bis du dich eingerichtet hast?" fragte sie und drückte meinen Sohn an sich.

Ich schüttelte den Kopf. "Wir werden zurechtkommen. Die Wohnung ist bereits möbliert, dank Oscars Verbindungen."

"Und wir werden mit Leo helfen," fügte Chloe hinzu und stellte sich neben mich.

Mein Vater zog mich in eine Umarmung. "Ruf an, wenn ihr angekommen seid."

"Mache ich, Papa," versprach ich und spürte das vertraute Engegefühl in meiner Kehle.

Meine Mutter übergab Leo an mich, ihre Augen feucht. "Pass auf dich auf, Schätzchen."

"Mache ich immer," versicherte ich ihr und schnallte Leo in seinen Kindersitz.

Mit letzten Umarmungen und dem Versprechen, bald zu Besuch zu kommen, brachen wir auf. In meinem Rückspiegel sah ich, wie meine Eltern kleiner wurden, Arm in Arm in der Einfahrt des Hauses stehend, in dem ich aufgewachsen war.

Die Fahrt dauerte drei Tage, mit Übernachtungen in Hotels, wo Leo jeden bezauberte, den er traf. Als wir Haven Harbor erreichten, hatte sich Erschöpfung eingestellt, aber auch Aufregung.

"Das ist es," atmete Chloe, als wir durch die Innenstadt fuhren. "Unser neues Zuhause."

Haven Harbor war wunderschön – eine malerische Küstenstadt mit modernen Gebäuden, die zwischen historischer Architektur eingebettet waren. Das Hauptquartier der Sterling Group dominierte die Skyline, ein glänzender Turm aus Glas und Stahl.

Unser Wohngebäude befand sich in einem trendigen Viertel nahe dem Hafen. Der Portier half uns beim Ausladen, und wir fuhren mit dem Aufzug in den zehnten Stock.

"Trautes Heim, Glück allein," murmelte ich und schloss die Tür zur Wohnung 1008 auf.

Der Raum war atemberaubend – offenes Konzept, mit großen Fenstern mit Blick auf den Hafen. Die Einrichtung war modern, aber gemütlich, offensichtlich mit Sorgfalt ausgewählt.

"Oscar Dalton schlägt wieder zu," pfiff Chloe und nahm die Aussicht in sich auf. "Er hat sich wirklich ins Zeug gelegt."

"Ich werde ihm nie genug danken können," stimmte ich zu und setzte Leo ab, damit er in seinem neuen Zuhause herumtapsen konnte.

Noah brachte die letzten unserer Taschen herein. "Chloe, wir sollten sie ausruhen lassen. Wir können morgen beim Auspacken helfen."

Nachdem sie zu ihrer eigenen Wohnung zwei Stockwerke tiefer gegangen waren, gab ich Leo ein Bad und brachte ihn in seinem neuen Zimmer ins Bett. Er schlief sofort ein, erschöpft von der Reise.

Ich packte an diesem Abend eine besondere Kiste aus – die mit den Erinnerungen vom Maskenball. Darin war meine Maske, sorgfältig aufbewahrt, und das Parfümfläschchen, das Chloe mir in jener Nacht gegeben hatte.

Ich öffnete die Flasche und atmete tief ein. Der Duft war exotisch und berauschend – Jasmin, Amber und etwas einzigartig Würziges, das ich nicht identifizieren konnte. Es transportierte mich sofort zurück zu jener Nacht, zu dem geheimnisvollen Mann mit den violett-blauen Augen.

Leo hatte genau die gleichen Augen.

Impulsiv sprühte ich das Parfüm auf mein Handgelenk. Morgen würde mein erster Tag bei der Sterling Group sein. Mein erster Tag, an dem ich für Liam Sterling arbeiten würde, den notorisch anspruchsvollen CEO.

Ich brauchte alles Selbstvertrauen, das ich bekommen konnte.

Als ich mich in meiner neuen Wohnung umsah, auf meinen schlafenden Sohn, auf die Chance, die vor mir lag, spürte ich einen Anflug von Entschlossenheit. Dies war unser Neuanfang. Eine Chance, etwas Besseres aufzubauen.

Ich stellte das Parfümfläschchen auf meinen Schminktisch und traf eine Entscheidung. Ich würde es jeden Tag in meinem neuen Leben tragen – ein kleiner Akt der Rückeroberung der Nacht, die alles verändert hatte.

Ich ahnte nicht, dass diese einfache Entscheidung eine Kette von Ereignissen in Gang setzen würde, die mich wieder mit dem Fremden vom Ball verbinden würde – dem Vater meines Kindes.