Ein Biest als Chef

Hazels POV

Mein Wecker klingelte um 5:30 Uhr. Ich rieb mir die Augen und blickte zur Decke meines neuen Schlafzimmers. Heute war mein erster Tag bei der Sterling Group.

Mein Magen verkrampfte sich vor Nervosität, als ich aus dem Bett schlüpfte. Ich schlich auf Zehenspitzen zu Leos Zimmer und lächelte beim Anblick meines friedlich schlafenden Sohnes. Seine dunklen Locken umrahmten sein engelhaftes Gesicht, seine langen Wimpern ruhten auf seinen pummeligen Wangen. Diese seltenen violett-blauen Augen waren hinter geschlossenen Lidern verborgen.

Ich drückte einen sanften Kuss auf seine Stirn, bevor ich unter die Dusche ging. Das heiße Wasser half, meine Nerven zu beruhigen, aber nicht sehr.

Um 6:15 Uhr trug ich einen maßgeschneiderten marineblauen Bleistiftrock und eine cremefarbene Bluse. Professionell, aber nicht steif. Ich wollte einen guten Eindruck machen.

Leo wachte auf, als ich mein Make-up beendete. "Mama!" rief er aus seinem Zimmer.

"Guten Morgen, kleiner Mann," gurrte ich und hob ihn aus seinem Kinderbett. "Bereit für einen großen Tag?"

Er plapperte aufgeregt, während ich ihn wickelte und anzog. Mit zwei Jahren war Leo meine ganze Welt. Jedes Opfer, jede späte Nacht, jeder Kampf war es für sein Lächeln wert gewesen.

Nach einem schnellen Frühstück sammelte ich meine Handtasche, Aktentasche und Leos Tasche ein. Die Kindertagesstätte, die Chloe empfohlen hatte, war nur zwei Blocks vom Hauptsitz der Sterling Group entfernt.

"Lass uns deine neuen Freunde kennenlernen," sagte ich zu Leo, als ich ihn in seinen Kindersitz schnallte.

Die Kindertagesstätte war hell und einladend. Die Leiterin, Frau Chen, begrüßte uns herzlich.

"Sie müssen Hazel und Leo sein," sagte sie und streckte ihre Hand aus. "Chloe hat vorher angerufen. Sie spricht sehr lobend von Ihnen beiden."

Ich ließ einen Atem aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn angehalten hatte. "Danke, dass Sie uns so kurzfristig aufnehmen konnten."

Frau Chen winkte abweisend. "Jeder Freund von Chloe Dalton ist hier willkommen. Die Familie Dalton unterstützt unser Zentrum seit Jahren."

Ich machte mir eine gedankliche Notiz, Chloe – erneut – dafür zu danken, dass sie ihre Verbindungen genutzt hatte, um uns zu helfen.

"Leo wird in unserem Kleinkindraum sein," erklärte Frau Chen und führte uns einen fröhlichen Flur entlang. "Frau Ramirez ist die leitende Erzieherin."

Eine enthusiastische junge Frau begrüßte uns an der Klassentür. "Hallo, Leo! Möchtest du mit uns spielen kommen?"

Zu meiner Überraschung streckte Leo ohne zu zögern die Arme nach ihr aus.

"Er ist normalerweise schüchtern bei neuen Menschen," sagte ich und beobachtete erstaunt, wie mein Sohn sich zu den anderen Kindern an einen Spieltisch gesellte.

Frau Ramirez lächelte. "Kinder können spüren, wenn sie in guten Händen sind. Er wird völlig in Ordnung sein."

"Ich hole ihn um fünf ab," versprach ich und küsste Leo zum Abschied. Er bemerkte es kaum, bereits vertieft in das Stapeln bunter Bausteine.

Ich kam mit fünfzehn Minuten Vorsprung am Hauptsitz der Sterling Group an. Die Lobby war beeindruckend – alles Marmorboden, Glaswände und moderne Kunst. Ein Sicherheitsbeamter wies mich zur Führungsetage.

Der Aufzug brachte mich in den 30. Stock. Die Türen öffneten sich zu einem eleganten Empfangsbereich, wo eine Frau in ihren Fünfzigern hinter einem schicken Schreibtisch saß.

"Hazel Vance?" fragte sie und stand auf, um mich zu begrüßen.

Ich nickte. "Ja, Ma'am."

"Ich bin Evelyn Reed," sagte sie herzlich. "Willkommen bei der Sterling Group. Ich habe mich darauf gefreut, Sie kennenzulernen."

Evelyn hatte freundliche blaue Augen und platinblondes Haar, das in einem schicken Bob frisiert war. Sie strahlte Kompetenz und Anmut aus.

"Danke," antwortete ich. "Ich freue mich, hier zu sein."

Sie gab mir eine Tour durch die Führungsetage und zeigte mir Konferenzräume, den Pausenraum und verschiedene Büros. "Herr Sterling ist heute Vormittag nicht im Büro," erklärte sie. "Er ist bei einem Frühstückstreffen in der Innenstadt."

Ich versuchte, meine Erleichterung nicht zu zeigen. Das Treffen mit meinem neuen Chef konnte warten.

Zurück an ihrem Schreibtisch erklärte mir Evelyn das Ablagesystem und die Kalenderprotokolle. "Herr Sterling ist sehr genau mit seinem Zeitplan," warnte sie. "Buchen Sie ihn auf eigene Gefahr doppelt."

Ich machte detaillierte Notizen. "Wie lange arbeiten Sie schon für ihn?"

"Ich bin seit fünfundzwanzig Jahren bei der Familie Sterling," antwortete sie. "Ich habe Liam aufwachsen sehen. Begann direkt für ihn zu arbeiten, nachdem seine Eltern vor drei Jahren gestorben sind."

Ich erinnerte mich, über den Hubschrauberabsturz gelesen zu haben, bei dem William und Eleanor Sterling ums Leben kamen. Die Tragödie hatte nationale Schlagzeilen gemacht.

"Das muss schwierig gewesen sein," sagte ich leise.

Evelyns Augen trübten sich. "Es hat ihn verändert. Er war schon immer zielstrebig, aber nachdem er sie verloren hat..." Sie verstummte. "Nun, deshalb bin ich vorsichtig, wen ich als meinen Ersatz empfehle."

Ich rutschte auf meinem Sitz hin und her. "Warum gehen Sie?"

"Meine Tochter in London erwartet mein erstes Enkelkind," erklärte sie, ihr Gesicht erhellte sich. "Es ist Zeit für mich, ein neues Kapitel zu beginnen."

Im Laufe des Vormittags zeigte mir Evelyn mit Geduld und Humor die Abläufe. Bis zur Mittagszeit fühlte ich mich etwas weniger überfordert.

"Sie lernen schnell," bemerkte Evelyn anerkennend.

Ich lächelte. "Danke. Ich gebe mein Bestes."

Ihr Ausdruck wurde nachdenklich. "Darf ich Ihnen etwas Persönliches fragen?"

Ich spannte mich an. "Natürlich."

"Oscar Dalton erwähnte, dass Sie alleinerziehende Mutter sind," sagte sie vorsichtig. "Das kann nicht einfach sein mit einer so anspruchsvollen Position."

Ich straffte meine Schultern. "Das ist es nicht. Aber ich bin entschlossen, meinem Sohn das bestmögliche Leben zu bieten."

"Sein Vater ist nicht im Bild?"

Ich zögerte, entschied dann aber, dass Ehrlichkeit am besten war. "Nein. Er weiß nichts von Leo."

Evelyns Augenbrauen hoben sich. "Oh?"

"Es war... eine kurze Begegnung," gab ich zu. "Ich kenne nicht einmal seinen richtigen Namen."

Zu meiner Überraschung sah Evelyn nicht wertend aus. "Das Leben folgt selten dem Weg, den wir erwarten, nicht wahr?"

"Nein," stimmte ich zu. "Aber ich würde Leo für nichts eintauschen."

Sie tätschelte meine Hand. "Sie werden hier sehr gut zurechtkommen, Hazel."

Nach dem Mittagessen hatte Evelyn einen Arzttermin. "Ich bin in ein paar Stunden zurück. Machen Sie sich in der Zwischenzeit ruhig mit den Akten von Herrn Sterling vertraut."

Nachdem sie gegangen war, rief ich Chloe an, um mich nach ihrem Treffen mit der Kita-Leiterin zu erkundigen.

"Alles ist geregelt," versicherte sie mir. "Leo ist angemeldet und sie lieben ihn bereits. Wie ist der neue Job?"

"Bisher so gut," antwortete ich. "Ich habe den großen Chef allerdings noch nicht getroffen."

"Den berüchtigten Liam Sterling," sagte Chloe dramatisch. "Papa sagt, er sei brillant, aber intensiv."

"Evelyn scheint wunderbar zu sein," fügte ich hinzu. "Ich denke—"

Das Telefon auf Evelyns Schreibtisch klingelte und unterbrach mich. "Ich sollte gehen," sagte ich schnell zu Chloe.

Ich legte auf und griff nach dem Bürotelefon. "Büro von Herrn Sterling, hier spricht Hazel."

"Wo zum Teufel ist Evelyn?" verlangte eine tiefe, gereizte männliche Stimme zu wissen.

Ich setzte mich aufrechter hin. "Frau Reed hat einen Arzttermin. Kann ich Ihnen helfen?"

"Wer sind Sie?" Die Stimme war kurz angebunden, ungeduldig.

"Hazel Vance, Sir. Ich bin die neue Vorstandsassistentin."

Ein Spott kam durch die Leitung. "Seit wann stellt die Sterling Group Assistenten ohne meine Zustimmung ein?"

Mein Gesicht errötete vor Empörung. "Ich wurde über die richtigen Kanäle eingestellt, Sir. Herr Dalton hat empfohlen—"

"Es ist mir egal, wer Sie empfohlen hat," schnappte er. "Sagen Sie Evelyn, sie soll mich anrufen, sobald sie zurück ist."

Ich umklammerte das Telefon fester. "Darf ich fragen, wer anruft, bitte?"

Es gab eine Pause. "Sieht so aus, als wäre ich Ihr Chef!" bellte er, bevor die Leitung tot war.

Ich starrte den Hörer schockiert an. Hatte ich gerade mit Liam Sterling gesprochen? Meine Hände zitterten, als ich das Telefon auflegte.

Als Evelyn zurückkam, berichtete ich ihr sofort von dem Anruf. "Er klang wütend," schloss ich, meine Stimme zitterte. "Er nannte nicht einmal seinen Namen, sagte nur, er sei mein Chef und legte auf!"

Zu meiner Überraschung lachte Evelyn. "Das ist typisch Liam. Immer in Eile, immer gereizt."

"Aber er ließ es klingen, als wüsste er nicht, dass ich eingestellt wurde!" protestierte ich.

Sie winkte abweisend. "Er hat letzte Woche Ihre Unterlagen genehmigt. Er ist nur schwierig, weil sein Meeting nicht gut gelaufen ist."

"Woher wissen Sie das?"

"Er bellt nur so, wenn er frustriert ist," erklärte sie. "Nehmen Sie es nicht persönlich."

Ich biss mir auf die Lippe. "Vielleicht ist dieser Job doch nicht das Richtige für mich."

Evelyn sah mir direkt in die Augen. "Unsinn. Sie sind genau das, was dieses Büro braucht."

"Aber er war so unhöflich!"

"Liam Sterling ist vieles – brillant, anspruchsvoll, gelegentlich unvernünftig," sagte sie. "Aber er ist fair und schätzt harte Arbeit über alles andere."

Ich war nicht überzeugt. "Ich weiß nicht..."

Evelyn lächelte geheimnisvoll. "Sie beide werden großartig miteinander auskommen! Sie werden das Biest zähmen, da bin ich mir sicher."

Ich starrte sie ungläubig an. Das Biest zähmen? Basierend auf unserer kurzen Interaktion war Liam Sterling kein Biest – er war ein Monster. Und morgen würde ich ihm persönlich gegenüberstehen müssen.