Chapitre 1 - Le Point de Rupture

L'air nocturne de Bella semblait différent lorsque Veronica Murray descendit de l'avion à 21h15. C'était peut-être le sel de la Méditerranée toute proche, ou peut-être le poids des attentes qu'elle portait à travers les continents.

C'était son anniversaire—un fait que son téléphone lui rappela lorsqu'elle l'alluma. Des messages affluèrent de collègues et d'amis, leurs vœux chaleureux illuminant son écran. Pourtant, le nom qu'elle cherchait restait manifestement absent. Cullen Dennis—son mari depuis presque sept ans—n'avait pas envoyé un seul mot.

Le sourire qui avait illuminé son visage quelques instants auparavant s'estompa comme un coucher de soleil cédant la place à la nuit.

Lorsque son chauffeur s'arrêta devant la vaste villa côtière, l'horloge avait dépassé 22h00. Chelsea Marvin, leur gouvernante, faillit laisser tomber le vase qu'elle arrangeait quand Veronica franchit la porte.

« Madame Dennis ! » Les yeux de Chelsea s'écarquillèrent de surprise. « Nous ne vous attendions pas. »

« Où sont Cullen et Sa ? » demanda Veronica, retirant sa veste légère.

Chelsea lissa son tablier. « Monsieur Dennis n'est pas encore rentré, et Mademoiselle Dennis joue dans sa chambre. »

Veronica confia ses bagages à Chelsea et monta à l'étage. Elle trouva Sabrina assise en tailleur à son bureau, penchée sur quelque chose avec une telle concentration qu'elle ne remarqua pas sa mère debout dans l'encadrement de la porte.

« Sa ? » appela doucement Veronica.

La tête de la petite fille se releva brusquement, ses yeux s'écarquillant brièvement avant qu'elle ne s'exclame : « Maman ! » Puis, tout aussi rapidement, son attention retourna vers le projet qui accaparait sa concentration.

Veronica traversa la pièce et enlaça sa fille par derrière. Elle déposa un baiser sur la joue douce de Sabrina, respirant le parfum de fraise de son shampooing. Quelques mois avaient été trop longs sans cela—sans elle.

« Maman, je suis occupée là », Sabrina se tortilla, repoussant l'étreinte.

À contrecœur, Veronica desserra son étreinte. Sa poitrine lui faisait mal d'affection inexprimée, mais elle ne l'imposerait pas à sa fille. Au lieu de cela, elle regarda par-dessus l'épaule de Sabrina. « Tu fabriques un collier de coquillages ? »

« Mm-hm ! » L'enthousiasme de Sabrina revint instantanément. « L'anniversaire de Niall est la semaine prochaine. C'est le cadeau que Papa et moi fabriquons pour elle. Nous avons poli tous ces coquillages avec des outils spéciaux. Ils sont jolis, n'est-ce pas ? »

La gorge de Veronica se serra autour des mots qu'elle ne pouvait pas former. Avant qu'elle ne puisse se ressaisir, Sabrina continua avec excitation : « Papa a même commandé un cadeau personnalisé pour Niall. Demain— »

« Sa... » interrompit Veronica, incapable de supporter un mot de plus. « Te souviens-tu que c'est mon anniversaire aujourd'hui ? »

« Hein ? Quoi ? » Sabrina leva les yeux distraitement avant de retourner à son arrangement minutieux de coquillages. « Maman, ne me parle pas maintenant. Tu me fais perdre le compte des perles— »

Les mains de Veronica retombèrent des épaules de sa fille. Elle resta là, invisible, tandis que Sabrina continuait d'enfiler des coquillages sans lever les yeux à nouveau. Finalement, Veronica tourna les talons et quitta la chambre, ses pas silencieux sur l'épais tapis.

Chelsea s'approcha alors qu'elle descendait les escaliers. « Je viens d'appeler Monsieur Dennis. Il a dit qu'il avait quelque chose à faire ce soir et suggère que vous vous reposiez d'abord. »

« Je vois. » Ces mots sonnaient creux dans la bouche de Veronica.

Se souvenant de l'enthousiasme de Sabrina concernant les projets de Cullen pour Niall, elle sortit son téléphone et appela son mari. La ligne sonna pendant ce qui semblait une éternité avant qu'il ne réponde.

« Je suis occupé. Parlons demain— » Sa voix était sèche, impatiente.

Puis, la voix d'une femme flotta à travers la connexion. « Cullen, qui appelle à cette heure-ci ? »

Niall.

Les doigts de Veronica se crispèrent autour du téléphone.

« Rien d'important, » répondit Cullen à Niall, rejetant l'appel de Veronica—la rejetant elle—avec ces deux simples mots.

Avant qu'elle ne puisse parler, la ligne fut coupée.

Ils ne s'étaient pas vus depuis quelques mois. Elle avait traversé le monde en avion, et il ne pouvait pas lui accorder trente secondes pour lui parler. Il était avec Niall à la place. Bien sûr qu'il l'était.

Après sept ans de mariage, elle devrait être habituée à sa froideur, sa distance, son impatience. Et peut-être l'était-elle. Ce soir, elle n'avait simplement pas la force de le rappeler et de lui demander où il était, quand il rentrerait. Pour une fois, l'épuisement l'emporta sur la persévérance.

Le matin apporta une nouvelle résolution. Il était encore temps de sauver ce voyage, même si son anniversaire était un échec. Veronica appela Cullen à nouveau, espérant que le nouveau jour apporterait une nouvelle attitude.

Il ne répondit pas. Finalement, un message apparut : « Qu'est-ce qu'il y a ? »

Veronica tapa soigneusement : « As-tu du temps à midi ? Emmenons Sa déjeuner en famille. »

Sa réponse vint rapidement : « D'accord. Envoie-moi l'adresse quand tu auras décidé. »

« D'accord, » répondit-elle, fixant l'écran, attendant quelque chose de plus. Un « joyeux anniversaire », peut-être. Même un simple « j'ai hâte ».

Rien ne vint.

Veronica posa son téléphone et alla se doucher, essayant de laver sa déception en même temps que la fatigue du voyage. Alors qu'elle s'habillait, elle entendit des voix venant d'en bas.

« N'êtes-vous pas heureuse que votre mère soit là, Mademoiselle Dennis ? » demanda Chelsea.

« Papa et moi avons déjà promis d'emmener Niall à la plage demain, » se plaignit Sabrina. « Si Maman vient aussi, ce sera tellement gênant. Et Maman est si méchante avec Niall tout le temps— »

« Mademoiselle Dennis, » la voix de Chelsea était douce mais ferme. « Madame Dennis est votre mère. De telles paroles blesseraient profondément ses sentiments. »

« Je sais, mais Papa et moi préférons Niall. Pourquoi Niall ne peut-elle pas être ma mère à la place ? »

La réponse de Chelsea était trop faible pour que Veronica l'entende.

Elle resta figée dans sa chambre, une boucle d'oreille pendant entre ses doigts. Elle avait élevé Sabrina elle-même pendant des années tandis que Cullen bâtissait son empire commercial. Mais depuis qu'elle avait déménagé à Bella avec son père l'année dernière—un déménagement auquel Veronica avait consenti à contrecœur parce qu'elle ne supportait pas les larmes de Sabrina—sa fille avait changé. Ou plutôt, leur relation avait changé.

La main de Veronica tremblait lorsqu'elle posa la boucle d'oreille. Elle avait mis de côté d'importantes réunions et volé quatorze heures pour surprendre sa famille. Pour quoi ? Pour découvrir qu'aucun d'eux ne voulait d'elle ici.

Elle retourna à sa valise et remballa soigneusement les cadeaux qu'elle avait apportés—une montre de collection en édition limitée pour Cullen, un coffret à bijoux artisanal pour Sabrina. À quoi bon ?

Plus tard, Chelsea l'informa qu'elle avait emmené Sabrina au musée des enfants. Veronica acquiesça machinalement, puis quitta elle-même la villa, errant dans les rues pavées de Bella sans destination précise.

À midi, elle se souvint du déjeuner qu'elle avait prévu. Devrait-elle retourner chercher Sabrina ? Le souvenir des paroles de sa fille ce matin la fit hésiter.

Son téléphone vibra avec un message de Cullen : « Quelque chose est survenu à midi. Le déjeuner est annulé. »

Veronica fixa l'écran, ne ressentant rien. Ni surprise. Ni colère. Pas même de déception. C'était le schéma habituel de Cullen—travail, amis, tout et n'importe quoi passait avant elle. Les projets avec elle n'étaient que des suggestions, facilement écartées au moindre inconvénient.

Elle déambula dans un quartier commerçant, et sans réfléchir, ses pas la menèrent vers La Maison de Pierre—un restaurant qu'elle et Cullen fréquentaient durant des temps plus heureux. Avant qu'il ne rencontre Niall.

En approchant, elle les vit à travers la fenêtre—Cullen, Niall et Sabrina assis à une table d'angle, riant ensemble.

Niall était assise à côté de Sabrina, sa main élégante gesticulant avec animation tandis qu'elle parlait. Sabrina, les jambes se balançant d'excitation, gloussait et se penchait contre Niall, prenant une bouchée de la pâtisserie dans la main de Niall. Cullen les observait toutes les deux, un rare sourire adoucissant ses traits séduisants, ses yeux ne quittant jamais le visage de Niall.

Ils ressemblaient à une famille. Une vraie.

Veronica se tenait dehors, invisible derrière la vitre, regardant une autre femme occuper la place qui aurait dû être la sienne—aux côtés de son mari, aux côtés de son enfant. La fille qu'elle avait portée pendant neuf mois. La fille pour laquelle elle avait failli mourir en la mettant au monde.

Un rire s'échappa de ses lèvres—un son creux et amer qui la surprit elle-même.

Elle se détourna et retourna à la villa d'un pas mécanique. Dans le bureau de Cullen, elle trouva du papier et un stylo. D'une main ferme, elle rédigea une convention de divorce, sa formation juridique rendant le processus efficace. Une fois terminé, elle le scella dans une enveloppe et le remit à Chelsea.

« Veuillez donner ceci à Monsieur Dennis quand il reviendra, » dit-elle calmement.

Chelsea parut inquiète. « Allez-vous quelque part, Madame Dennis ? »

« Oui. » Veronica récupéra sa valise. « Je rentre à la maison. »

Cullen Dennis avait été son rêve d'adolescente, mais il ne l'avait jamais vraiment vue. Sans cette unique nuit et la pression de son grand-père, Douglas Dennis, ils ne se seraient jamais mariés. Pendant des années, elle avait cru que la patience et le dévouement finiraient par lui ouvrir les yeux sur sa valeur.

Sept ans, c'était assez long pour réaliser que certains rêves ne se réaliseraient jamais.

Alors que la voiture s'éloignait de la villa, Veronica regardait droit devant elle. « À l'aéroport, s'il vous plaît, » dit-elle au chauffeur, laissant derrière elle la vie qu'elle avait essayé, en vain, de construire.