Chapitre 2 - Les Premiers Pas de la Séparation

L'air du soir semblait oppressant lorsque Cullen et Sabrina revinrent à la villa, tous deux encore rayonnants de leur après-midi avec Niall. La lumière dans le vestibule projetait de longues ombres, révélant l'expression inquiète de Chelsea qui s'approchait d'eux.

« Monsieur Dennis, » dit Chelsea, la voix inhabituellement tendue, « Madame Dennis est déjà repartie dans son pays. »

Cullen s'arrêta, sa mallette toujours à la main. « Repartie ? » La surprise dans sa voix fut momentanée, rapidement remplacée par de l'indifférence. « Quand est-elle partie ? »

« Cet après-midi, monsieur. Elle a laissé ceci pour vous. » Chelsea lui tendit une enveloppe scellée de couleur crème.

Cullen la prit sans intérêt, la retournant entre ses mains tandis que Sabrina les dépassait en sautillant vers l'escalier.

« Papa, est-ce que je peux regarder ce film que Niall a recommandé avant de me coucher ? » lança-t-elle par-dessus son épaule.

« Seulement pour trente minutes, » répondit-il, son attention déjà détournée de l'enveloppe qu'il tenait.

Au moment où il s'apprêtait à l'ouvrir, son téléphone sonna. Le nom de Niall s'afficha sur l'écran, et un sourire sincère — quelque chose que Veronica n'avait pas vu dirigé vers elle depuis des années — illumina instantanément son visage.

« Un instant, » dit-il à Chelsea, posant l'enveloppe non ouverte sur la table d'appoint tout en prenant l'appel.

« Tu es bien rentré ? » Sa voix s'adoucit immédiatement, la chaleur imprégnant chaque mot. « Je pensais justement à toi... »

L'enveloppe vacilla au bord de la table, puis glissa, tombant silencieusement derrière un vase ornementé. Cullen, absorbé par sa conversation, ne remarqua rien en s'éloignant, le message final de Veronica déjà oublié.

Le lendemain matin, Chelsea trouva l'enveloppe par terre. Supposant que M. Dennis l'avait lue et jetée, elle la plaça dans le tiroir de la table d'appoint, ignorant le contenu qui aurait pu changer leur vie.

À des milliers de kilomètres de là, Veronica se tenait dans l'entrée de la luxueuse Villa Dennis où elle avait vécu pendant six ans. La lumière matinale projetait une lueur dorée sur les sols en marbre et les meubles de designer — des articles que Cullen avait achetés sans consulter ses goûts ou ses préférences.

Elle avait peu dormi depuis son vol de retour, mais son esprit était étonnamment clair. Avec une précision méthodique, elle parcourut les pièces, ne récupérant que ce qui était indéniablement à elle : des vêtements qu'elle avait achetés avant le mariage, des objets de famille, quelques livres précieux. Tout le reste — la garde-robe de designer que Cullen avait insisté qu'elle porte, les bijoux qu'il lui avait offerts pour les apparences, le mobilier de leur vie commune vide — elle le laissa derrière elle.

Ses doigts hésitèrent au-dessus d'une photo encadrée d'argent de Sabrina bébé, ses petites mains potelées tendues vers l'appareil photo, ses yeux brillants d'un amour inconditionnel. Un amour qui s'était lentement flétri sous l'ombre de Niall. Veronica la plaça soigneusement dans son sac.

Dans le bureau, elle ouvrit son ordinateur portable et accéda à leur compte joint. Cullen y avait déposé trois millions de dollars lors de leur mariage — « Pour que tu n'aies jamais à me demander de l'argent, » avait-il dit, comme si même cette communication de base aurait été trop intime.

Pendant sept ans, elle l'avait à peine touché, préférant vivre de son propre salaire. Maintenant, elle transféra la totalité de la somme sur son compte personnel. Non par avidité ou vengeance, mais parce que c'était la rupture la plus nette. Elle ne reviendrait chercher rien d'autre.

Elle se dirigea vers la cuisine, où un tableau blanc magnétique affichait encore ses menus pour la semaine — des aliments que Sabrina adorait, des plats que Cullen préférait. D'un seul geste de la main, elle effaça tout.

La dernière étape fut la plus difficile. Assise au bord du lit, Veronica sortit son téléphone et ouvrit les paramètres. C'était là : « Appeler Sa - 19h00 » — le rappel quotidien qu'elle avait programmé pour ne jamais manquer de parler avec sa fille, indépendamment des fuseaux horaires ou de sa charge de travail.

Son doigt resta en suspens au-dessus du bouton de suppression. Sept ans de mariage, sept ans à essayer de gagner un amour qui aurait dû être donné librement. Sept ans à regarder les yeux de Cullen glisser sur elle comme si elle était invisible.

« Assez, » murmura-t-elle pour elle-même, et appuya sur supprimer.

À midi, Veronica s'était installée dans son propre appartement — un espace moderne et élégant qu'elle avait acheté des années auparavant comme investissement mais où elle n'avait jamais vécu. Les pièces résonnaient de vide, dépourvues du désordre de la vie familiale. Pas de jouets de Sabrina éparpillés sur le sol, pas de journaux de Cullen laissés ouverts sur les tables.

« Une toile vierge, » murmura-t-elle, posant ses sacs. C'était à cela que ressemblait un nouveau départ. Terrifiant. Libérateur.

Le lendemain matin, Veronica arriva au siège de Dennis Alliance vêtue d'une simple robe noire — professionnelle mais sans prétention, contrairement aux tenues soigneusement sélectionnées qu'elle portait en tant qu'épouse du PDG. Elle traversa les couloirs familiers en direction du bureau de Cullen, saluant poliment les collègues qui semblaient surpris de la voir.

Devant le bureau exécutif, Bradley Cameron — l'un des secrétaires personnels de confiance de Cullen — se leva de son bureau avec une expression perplexe.

« Madame Dennis ! Nous ne vous attendions pas aujourd'hui. Monsieur Dennis est toujours à Bella et ne reviendra que la semaine prochaine. »

« Je sais. » La voix de Veronica était ferme. « Je ne suis pas venue le voir. »

Elle tendit une enveloppe à Bradley. « Voici ma démission, avec effet immédiat. Veuillez vous assurer que M. Dennis la reçoive à son retour. »

Bradley fixa l'enveloppe, puis la regarda à nouveau. « Démission ? Mais — pourquoi ? Votre travail à la fondation caritative a été exemplaire. Tout le monde le dit. »

Un triste sourire traversa le visage de Veronica. Elle avait accepté ce poste à la fondation caritative de Dennis Alliance parce que c'était proche de Cullen. Une autre tentative pour combler le fossé infranchissable entre eux.

« Il est temps pour moi de poursuivre d'autres opportunités, » dit-elle simplement.

Bradley semblait vouloir en dire plus mais hésita. Ayant travaillé étroitement avec Cullen pendant des années, il était bien conscient de la froideur entre le PDG et son épouse.

« Je m'assurerai que M. Dennis reçoive ceci dès son retour, » dit-il finalement, d'un ton respectueux.

Veronica hocha la tête. « Merci, Bradley. Pour tout. »

Alors qu'elle se tournait pour partir, Bradley l'appela : « Madame Dennis ? »

Elle s'arrêta mais ne se retourna pas.

« Quoi que vous fassiez ensuite... j'espère que cela vous apportera le bonheur. »

Ses épaules se redressèrent presque imperceptiblement. « Moi aussi, Bradley. Moi aussi. »

Sur ces mots, elle quitta le siège de Dennis Alliance, non pas comme l'épouse docile de Cullen Dennis, mais comme Veronica Murray — une femme qui reprenait sa vie en main, un pas délibéré à la fois.