Murmures d'anniversaire, chagrin caché

Le regard d'Elara croisa celui, froid, de Vivienne. Le sourire parfait de sa demi-sœur ne vacilla pas tandis que les cadres qui l'entouraient continuaient à la couvrir d'éloges.

« Votre présentation sur le marché européen était remarquable, Dr. Dubois », s'extasia Sandra Phillips, la directrice marketing. « Le conseil d'administration a été absolument impressionné. »

Vivienne rejeta ses cheveux en arrière. « Merci. Ce n'était qu'un résumé de mes recherches à Oxford. »

Le groupe rit avec appréciation, comme si elle avait dit quelque chose d'incroyablement spirituel. Personne ne remarqua la présence d'Elara. Elle aurait tout aussi bien pu être invisible.

« Excusez-moi », murmura Elara en se faufilant devant eux.

Elle sentit le regard de Vivienne suivre sa retraite, le poids de ce regard comme un couteau entre ses omoplates. Sept ans de mariage avec Damien, et elle était traitée comme une intruse, tandis que Vivienne imposait le respect après quelques mois seulement.

À son bureau, le téléphone d'Elara vibra. Un message de Chloé : « Urgence ! Besoin de toi chez Bellini's maintenant ! Code rouge !! »

Elara fronça les sourcils. Code rouge était leur signal pour des problèmes sérieux avec un petit ami. Elle attrapa son sac et se dirigea vers l'ascenseur.

Vingt minutes plus tard, elle se gara devant Bellini's, un restaurant italien haut de gamme du centre-ville. En approchant de l'entrée, quelque chose attira son attention à travers les grandes vitres. Son pas hésita.

À l'intérieur, à une table près de la fenêtre, était assise Cora. Sa fille était censée être à Andoria avec Damien, pourtant elle était là, bavardant avec enthousiasme avec Vivienne.

Elara se cacha derrière un pilier décoratif. Son cœur martelait contre ses côtes. Pourquoi étaient-ils rentrés plus tôt ? Pourquoi personne ne l'avait prévenue ?

À travers la vitre, elle pouvait voir le visage animé de Cora. L'enfant rebondissait pratiquement sur son siège tandis qu'elle tendait quelque chose à Vivienne. Une petite boîte emballée.

Elara s'approcha discrètement, se positionnant là où elle pouvait voir sans être remarquée. Cora rayonnait de fierté tandis que Vivienne ouvrait le cadeau.

« Regarde ce que j'ai fait pour toi ! » La voix de Cora était faiblement audible à travers la vitre. « Papa m'a aidée à polir les coquillages ! »

Vivienne sortit un délicat collier de coquillages de la boîte, son visage s'illuminant d'un plaisir qui semblait sincère. « Oh, Coco, c'est magnifique ! »

« Nous avons ramassé les coquillages sur la plage à Andoria », expliqua fièrement Cora. « Papa a dit qu'on devait rentrer plus tôt pour ton anniversaire ! »

Chaque mot était comme un coup physique. Ils avaient écourté leur voyage pour l'anniversaire de Vivienne. Pas pour celui d'Elara deux semaines auparavant, que Damien et Cora avaient tous deux complètement oublié.

« C'est pour ça qu'on est rentrés si vite ? » demanda une femme qu'Elara reconnut comme étant Charlotte, l'amie de Vivienne. « Pour ton anniversaire ? »

Vivienne sourit, attachant le collier autour de son cou. « Damien a dit qu'il ne pouvait pas le manquer. »

Charlotte rit. « En parlant de lui, où est ton séduisant homme ? »

« Il gare la voiture », répondit Vivienne. « Il devrait être là d'une minute à— »

« Joyeux anniversaire, ma belle. »

Damien apparut, l'air plus détendu qu'Elara ne l'avait vu depuis des années. Il se pencha pour embrasser la joue de Vivienne avant de prendre place à côté d'elle.

« Papa ! » s'exclama Cora. « Vivienne adore mon collier ! »

« Bien sûr qu'elle l'adore », répondit Damien, sa main reposant possessivement sur l'épaule de Vivienne. « Tu l'as fait avec amour. »

La vision d'Elara se brouilla. Elle cligna rapidement des yeux, refusant de pleurer ici, en public, comme une pathétique épouse rejetée.

« Alors, tu as aimé ton autre cadeau ? » demanda Charlotte à Vivienne avec un sourire suggestif.

Les lèvres de Vivienne s'incurvèrent en un sourire secret. « Beaucoup. »

« J'ai déjà donné mon cadeau à Vivienne », dit simplement Damien.

« Oh, je n'en doute pas », rit Charlotte, haussant les sourcils. « Quelque chose de privé, sans aucun doute. »

La table éclata de rire. Même Cora gloussa, bien qu'elle ne comprît manifestement pas l'insinuation.

Elara recula de la fenêtre, se sentant malade. Son téléphone vibra à nouveau : Chloé qui l'appelait.

« Où es-tu ? » exigea Chloé quand elle répondit. « Je t'attends au bar ! »

« Tu es ici ? À Bellini's ? » chuchota Elara, scrutant l'intérieur du restaurant.

« Oui ! Troisième tabouret en partant de la gauche. Je te vois dehors ! Qu'est-ce que tu fais à rôder près du pilier ? »

Elara repéra son amie qui lui faisait signe depuis le bar. « Reste là. Je viens te rejoindre. »

Elle contourna le bâtiment jusqu'à l'entrée latérale, gardant la tête baissée. La dernière chose dont elle avait besoin était que Damien ou Cora la voie.

Le visage inquiet de Chloé l'accueillit au bar. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air d'avoir vu un fantôme. »

« Ils sont ici », dit Elara, sa voix à peine audible. « Damien, Cora et Vivienne. »

Les yeux de Chloé s'écarquillèrent. « Quoi ? Montre-moi. »

Avant qu'Elara ne puisse l'arrêter, Chloé regardait déjà autour du coin en direction de leur table. « Cette garce », siffla-t-elle. « Et ta fille est là aussi ? C'est quoi ce bordel ? »

« Ils sont rentrés plus tôt pour l'anniversaire de Vivienne », expliqua Elara, les mots ayant un goût amer. « Cora lui a fabriqué un collier. Avec des coquillages qu'ils ont ramassés ensemble. »

Le visage de Chloé s'adoucit avec compréhension. « Oh, El. »

« Ils étaient censés rester à Andoria encore une semaine », poursuivit Elara, sa maîtrise d'elle-même se fissurant. « Ils n'ont même pas appelé pour me dire qu'ils étaient rentrés. Et il y a deux semaines, pour mon anniversaire— »

« Ils ont complètement oublié », termina Chloé, lui serrant la main. « Je m'en souviens. »

Le barman s'approcha. « Je peux vous servir quelque chose à boire, mesdames ? »

« Deux martinis », répondit immédiatement Chloé. « Avec des olives supplémentaires. »

Quand il s'éloigna, Elara secoua la tête. « Je ne peux pas rester, Chloé. Je ne peux pas être ici, à les regarder jouer à la famille heureuse. »

« Nous partirons juste après nos verres », promit Chloé. « Tu as l'air d'en avoir besoin. »

Les martinis arrivèrent rapidement. Elara prit une grande gorgée, accueillant la brûlure dans sa gorge.

« Comment peut-elle être si à l'aise avec lui ? » murmura-t-elle. « C'est ma sœur. Demi-sœur, mais quand même. Ça ne signifie rien pour elle ? »

Chloé ricana. « Vivienne ne se soucie que de Vivienne. Ça a toujours été le cas. »

« Et Cora l'adore », ajouta Elara, sa voix se brisant. « Ma propre fille. »

« Les enfants sont facilement impressionnés par les nouveaux jouets brillants », dit fermement Chloé. « Vivienne n'est qu'une nouveauté pour elle. Et Damien— »

« Est Damien », termina Elara. « Froid, distant, et impossible à satisfaire à moins d'être Vivienne Dubois. »

Elle vida son martini, l'alcool réchauffant sa poitrine mais faisant peu pour apaiser la douleur dans son cœur.

« Allons-y », dit-elle, se levant brusquement. « J'ai besoin de sortir d'ici. »

Elles payèrent rapidement et se dirigèrent vers les ascenseurs qui les mèneraient au parking. Alors que les portes commençaient à se fermer, une main surgit pour les arrêter.

Lucas Sterling, le meilleur ami de Damien et directeur financier des Industries Thorne, entra. Ses yeux s'élargirent légèrement en la reconnaissant.

« Madame Thorne », dit-il, son regard passant d'elle à Chloé. « Je ne m'attendais pas à vous voir ici. »

La gorge d'Elara se serra. Lucas était à table avec Damien et Vivienne. S'il y retournait, il leur dirait qu'elle était là.

« Monsieur Sterling », parvint-elle à répondre, sa voix étonnamment ferme. « Je déjeunais simplement avec mon amie. »

Lucas hocha lentement la tête, son regard calculateur. L'ascenseur entama sa descente, le silence s'étirant inconfortablement.

« Cora a l'air en forme », dit finalement Elara, incapable de supporter le silence. « Je ne savais pas qu'ils étaient revenus d'Andoria. »

Lucas étudia son visage. « Ils sont arrivés ce matin. »

Un nouveau silence s'installa. L'ascenseur semblait se déplacer au ralenti.

« C'est l'anniversaire de Vivienne », ajouta Lucas, observant attentivement sa réaction. « La fête est ce soir au penthouse. »

Le penthouse. Sa maison avec Damien. Où elle vivait encore techniquement, bien qu'elle séjournât plus souvent dans la propriété de sa grand-mère ces derniers temps.

« Je vois », dit-elle, s'efforçant de garder une voix neutre. « Merci de me prévenir. »

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent au niveau du parking. Lucas les maintint pour qu'Elara et Chloé sortent en premier.

« Madame Thorne », l'appela-t-il. Son expression était indéchiffrable, mais ses yeux contenaient quelque chose qui aurait pu être de la pitié. « Damien et Vivienne retournent au bureau après le déjeuner. Ils prévoient de récupérer Cora vers quatre heures. »

Un avertissement. Une courtoisie. Elara n'était pas sûre duquel, mais elle hocha la tête avec gratitude.

Tandis qu'elles marchaient vers leurs voitures, Chloé passa son bras sous celui d'Elara. « Qu'est-ce que tu vas faire ? »

Elara regarda droit devant elle, son esprit soudainement, terriblement clair. « Je vais appeler mon avocat. »

« Pour finaliser le divorce ? » demanda Chloé.

« Non », répondit Elara, une nouvelle détermination durcissant sa voix. « Pour m'assurer d'obtenir tout ce que je mérite. »