Chapitre 7 - Illusions brisées

Le couloir bondé de l'entreprise s'ouvrit comme la mer Rouge tandis que Niall Crystal glissait à travers Dennis Pinnacle. Veronica observait depuis l'embrasure de son bureau comment sa demi-sœur captivait l'attention de tous autour d'elle sans dire un mot. Des cadres supérieurs qui reconnaissaient à peine l'existence de Veronica se pliaient pratiquement en quatre pour impressionner Niall.

« Saviez-vous qu'elle fait de la course professionnelle sous le nom de 'ROCK' ? » chuchota un manager avec excitation à un autre.

« J'ai entendu dire qu'elle a un doctorat d'Oxford à seulement vingt-cinq ans, » ajouta un autre avec une admiration non dissimulée.

Veronica sentit la familière torsion de ressentiment dans son estomac. Bien sûr que Niall excellerait en tout—leur père, Isaac Crystal, s'en était assuré. Alors que Veronica et sa mère avaient été abandonnées et laissées dans la difficulté, Isaac avait déversé sa fortune et ses relations pour rendre Niall extraordinaire.

Lorsque Niall passa devant le bureau de Veronica, leurs regards se croisèrent pendant une fraction de seconde. Aucune reconnaissance, aucun signe de tête—juste une froide indifférence, comme si Veronica n'était qu'un simple élément du décor de l'entreprise, et non sa demi-sœur ou l'épouse de l'homme avec qui elle entretenait une relation.

Le téléphone de Veronica vibra, brisant heureusement ce moment. Le nom de Whitney s'afficha sur l'écran.

« Veronica, » la voix de Whitney était pâteuse. « Je suis vraiment désolée de te déranger, mais j'ai besoin d'aide. »

« Whitney ? Ça va ? » L'inquiétude remplaça immédiatement son amertume précédente.

« Je suis au Meridian... j'ai trop bu au déjeuner. Ils ne me laissent pas conduire... Tu peux venir me chercher ? »

« Reste là. J'arrive tout de suite. »

Veronica attrapa son sac, reconnaissante d'avoir une excuse pour échapper à l'atmosphère étouffante de Dennis Pinnacle. En se dirigeant vers l'ascenseur, elle aperçut Cullen sortant d'une salle de conférence, sa main posée possessivement sur le bas du dos de Niall. Ce geste intime, affiché si ouvertement dans son domaine professionnel, en disait long sur à quel point les choses avaient changé.

Il n'y a pas si longtemps, Cullen avait insisté pour qu'ils gardent leur mariage discret au travail afin de « maintenir des limites professionnelles ». Maintenant, il affichait publiquement sa relation avec Niall comme s'il défiait quiconque de la remettre en question.

Veronica se glissa dans l'ascenseur sans être vue, laissant échapper un souffle qu'elle ne s'était pas rendu compte avoir retenu.

Le Meridian était l'un de ces établissements haut de gamme où les affaires se concluaient autour de bouteilles de vin à 200 dollars. Veronica franchit l'entrée ornée, scrutant l'intérieur faiblement éclairé à la recherche de son amie.

« Votre amie est dans le salon privé, » l'informa l'hôte avec un sourire compatissant. « Elle... se repose. »

Veronica trouva Whitney affalée dans une banquette moelleuse, son tailleur de créateur froissé et son maquillage légèrement barbouillé.

« Ver ! » Le visage de Whitney s'illumina. « Ma sauveuse arrive ! »

« Combien as-tu bu ? » demanda Veronica, se glissant dans la banquette à côté d'elle.

« Trop, » admit Whitney. « Déjeuner avec un client. Ils ont commandé des bouteilles de champagne pour célébrer la conclusion de l'accord Henderson. »

Veronica fit signe pour demander l'addition. « Je te ramène chez toi, » dit doucement Veronica. « Je divorce de lui. » La bouche de Whitney s'ouvrit sous le choc.

Soudain, des voix familières parvinrent de l'autre côté du coin. Veronica se figea, reconnaissant les tons aigus et excités de sa fille.

« Tu m'as tellement manqué, Niall ! Papa a dit qu'on ne pouvait dire à personne qu'on rentrait plus tôt parce que c'était censé être une surprise pour ton anniversaire ! »

Le cœur de Veronica s'effondra. Sabrina était ici ? Cullen lui avait dit ce matin-là que Sabrina était à l'école—un mensonge flagrant.

Prudemment, Veronica jeta un coup d'œil autour de la cloison séparant les banquettes. Sa fille était assise là, rayonnante de bonheur tandis qu'elle tendait un petit paquet à Niall. Cullen n'était pas visible, mais plusieurs de ses amis proches, dont Nate Dante, entouraient la table.

« J'ai fait ça pour toi ! » s'exclama Sabrina, rebondissant légèrement sur son siège. « Papa m'a aidée, mais je l'ai conçu moi-même. »

Niall ouvrit la boîte de ses doigts délicats, en sortant un collier artisanal. « Sa, c'est absolument magnifique ! »

« Il y a ta pierre de naissance ! » expliqua fièrement Sabrina. « Papa a dit qu'elle correspond à tes yeux. »

La poitrine de Veronica se serra douloureusement. Ils avaient fabriqué ensemble un cadeau d'anniversaire pour Niall. Tous les trois étaient rentrés plus tôt spécifiquement pour l'anniversaire de Niall. Pendant ce temps, l'anniversaire de Veronica, la semaine précédente, était passé sans aucune reconnaissance de leur part.

« Où est ton papa maintenant ? » demanda Niall, attachant le collier autour de son cou.

« Il gare la voiture. Il sera là dans une minute. Il a un autre cadeau pour toi, mais il a dit que celui-là est privé. »

Le groupe rit, et Niall sentit son visage brûler. L'implication était claire comme de l'eau de roche, même pour sa fille de sept ans.

Comme sur un signal, Cullen apparut à l'entrée de la salle à manger privée, son expression s'adoucissant lorsqu'il posa les yeux sur Niall. C'était un regard que Veronica n'avait jamais vu dirigé vers elle—tendre, sans réserve, rempli d'une affection sincère.

« Joyeux anniversaire, » dit-il simplement, se penchant pour déposer un baiser sur la joue de Niall. L'intimité du geste, accompli si naturellement devant leur fille, fit se nouer l'estomac de Veronica.

Elle se cacha de nouveau derrière la cloison, pressant une main contre sa bouche pour étouffer tout bruit. Tous ses soupçons étaient confirmés dans ce cruel tableau : ils formaient une famille—Cullen, Sabrina et Niall. Veronica était l'étrangère, le rappel indésirable d'une obligation que Cullen détestait.

« Ver ? Ça va ? » Les yeux troubles de Whitney se concentrèrent sur elle avec inquiétude.

« Je dois sortir d'ici, » chuchota Veronica, aidant Whitney à se lever. « Maintenant. »

Elles se dirigèrent vers la sortie, Veronica les guidant par le chemin le plus long pour éviter d'être vues. À l'ascenseur, elle appuya plusieurs fois sur le bouton de descente, désespérée de s'échapper avant que—

« Veronica ? »

Elle se retourna pour trouver Nate Dante qui la regardait avec surprise, ses yeux allant et venant entre elle et Whitney.

« Bonjour, Nate, » répondit-elle, s'efforçant de garder une voix stable.

« Je ne m'attendais pas à te voir ici, » dit-il, son ton suggérant qu'elle était la dernière personne qu'il voulait rencontrer. Ses yeux se plissèrent légèrement. « Tu cherchais Cullen ? »

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, et Veronica guida Whitney à l'intérieur. « Non, j'aide juste une amie, » dit-elle doucement. « Profitez bien de votre célébration. »

Alors que les portes se fermaient, l'expression confuse de Nate fut remplacée par une compréhension naissante—et de la pitié. Ce regard la blessa plus que tout le reste.

Veronica aida Whitney à entrer dans l'ascenseur, blessée par le regard de pitié sur le visage de Nate. C'était sa réalité maintenant—être témoin du dévouement de son mari et de sa fille envers une autre femme tout en étant réduite à un objet de compassion aux yeux de ses amis.