O Preço de uma Noiva

Fiquei paralisada no meu estúdio, o telefone ainda caído onde escorregou dos meus dedos dormentes. O manequim vazio zombava de mim com sua nudez—uma metáfora perfeita para o quão despida eu me sentia.

Meu vestido de noiva. Meu noivo. Meu futuro. Todos roubados em um único golpe cruel.

Não era a primeira vez que minha vida desmoronava por causa das mulheres Turner. Memórias inundaram minha mente sem serem convidadas.

Eu tinha onze anos quando meu pai trouxe Tanya Turner para casa pela primeira vez. Minha mãe estava fora cuidando da minha avó doente, e ele não perdeu tempo. Ainda me lembro de entrar na nossa cozinha e encontrá-los entrelaçados contra a geladeira, as mãos dele por baixo da saia dela.

"É o nosso segredinho," ele disse, seus olhos frios com um aviso.

Seis meses depois, meus pais se divorciaram. Minha mãe nunca se recuperou da traição. Ela morreu de pneumonia dois anos depois, embora eu soubesse que ela realmente morreu de coração partido. Meu avô a seguiu pouco depois, me deixando sozinha com o pai que havia escolhido outra mulher em vez de sua família.

Tanya se mudou com seus gêmeos—Ivy e Ian—antes que as flores do funeral da minha mãe tivessem murchado. Desde o primeiro dia, ela deixou claro que eu era uma lembrança indesejada da mulher que veio antes.

Agora, quinze anos depois, a história estava se repetindo. Ivy havia aprendido bem com sua mãe.

"Tal mãe, tal filha," sussurrei para o quarto vazio.

Levantei-me, pernas instáveis, e caminhei até a janela. Lá fora, a vida continuava como se meu mundo não tivesse acabado de implodir. Carros buzinavam. Pessoas apressadas passavam com copos de café. O sol brilhava com uma luminosidade ofensiva.

Por seis anos, eu amei Alistair. Nos conhecemos no ensino médio, nos unimos por sonhos artísticos compartilhados. Quando ele foi diagnosticado com um distúrbio sanguíneo raro aos dezenove anos, descobri que eu era sua doadora perfeita. Quantas vezes eu havia sentado em cadeiras de hospital, agulha no braço, observando meu sangue fluir para bolsas de coleta que mais tarde fluiriam para ele?

"Você salvou minha vida," ele disse após a primeira transfusão. "Nunca vou esquecer isso."

No entanto, aqui estava ele, esquecendo tudo.

E Ivy—sempre cobiçando o que era meu. Minhas roupas. Meus desenhos. Meus amigos. Agora meu noivo.

Pensei nela no meu vestido de noiva—o vestido que passei meses desenhando, semanas costurando. Cada pérola costurada com amor. Cada ponto uma promessa. Agora ela o usaria enquanto se casava com o homem que eu amava.

"Câncer," murmurei. "Que conveniente."

As lágrimas ameaçaram novamente, mas as contive. Lágrimas não me ajudariam agora. Nunca ajudaram.

Quando minha mãe morreu, chorei por semanas. Isso a trouxe de volta? Quando meu avô faleceu seis meses depois, me deixando verdadeiramente sozinha com minha nova família tóxica, minhas lágrimas mudaram alguma coisa?

Não. Lágrimas eram inúteis. Ação era tudo o que importava.

Peguei meu telefone, rolei até o número de Alistair e liguei. Ele atendeu no quarto toque, soando irritado.

"Hazel, não posso falar agora. Estou com—"

"Eu quero a Evening Gala," interrompi, minha voz firme apesar do furacão que rugia dentro de mim.

Silêncio recebeu minha exigência. Evening Gala era nossa marca de moda de luxo—a empresa que construímos juntos enquanto ele se recuperava dos tratamentos. Meus designs. Sua perspicácia nos negócios. Nosso sonho compartilhado.

"Do que você está falando?" ele finalmente perguntou.

"Você ofereceu cinquenta por cento da Everett Enterprises como compensação," lembrei-o. "Eu não quero isso. Eu quero a Evening Gala. Toda ela. Transfira suas ações para mim."

Ele riu, realmente riu. "Isso é ridículo. A Evening Gala vale milhões."

"E quanto vale uma noiva hoje em dia, Alistair?" rebati friamente. "Você está comprando meu lugar no altar. Este é o meu preço."

"Você está sendo irracional," ele disparou. "Evening Gala é nossa marca principal. É a joia da coroa da Everett Enterprises."

"Sim, construída sobre meus designs. Meu talento. Minha reputação." Mantive minha voz nivelada. "Deveria ter sido minha desde o início."

"Somos sócios nessa empresa," ele argumentou. "Sócios iguais."

"Éramos sócios," corrigi. "Assim como éramos noivos."

Ouvi vozes ao fundo—vozes femininas. Ivy estava lá, provavelmente vestindo meu vestido, ouvindo nossa conversa. O pensamento alimentou minha determinação, transformando-a em uma fogueira.

"Você tem duas opções," continuei. "Transferir a Evening Gala completamente para mim, ou eu torno nossa história pública. Imagino como seus investidores se sentiriam ao saber que você abandonou sua noiva de seis anos pela sua meia-irmã moribunda? Que escândalo."

"Você não ousaria," ele sibilou.

"Não ousaria? Me teste, Alistair. Veja o que acontece quando você tira de alguém tudo o que ela se importa."

Mais silêncio. Então vozes abafadas—ele estava cobrindo o telefone, discutindo com alguém. Provavelmente Ivy, sussurrando veneno em seu ouvido.

"Você tem vinte e quatro horas," continuei. "Entregue os papéis assinados ao meu advogado amanhã de manhã, ou começo a ligar para todas as revistas de moda e jornais de negócios que possam estar interessados nessa história encantadora."

"Essa não é você, Hazel," ele disse, sua voz suavizando, tentando uma nova tática. "Você sempre foi tão gentil, tão compreensiva. O que aconteceu com a mulher por quem me apaixonei?"

A pergunta atingiu fundo, mas me recusei a recuar.

"Ela morreu quando você roubou seu vestido de noiva para outra mulher."

Ele suspirou profundamente. "Tudo bem. Vou mandar preparar os papéis. Mas isso encerra todas as obrigações entre nós. Sem mais reivindicações. Sem contato. Nada."

"Concordo," disse sem hesitação.

"Hazel..." Sua voz baixou ainda mais. "Eu realmente sinto muito."

"Não, você não sente," respondi calmamente. "Mas vai sentir."

Desliguei antes que ele pudesse responder. Meu coração martelava no peito, adrenalina correndo pelo meu corpo. Eu realmente fiz isso? Realmente exigi uma empresa inteira como compensação?

Meu telefone vibrou com uma mensagem. Vera, minha melhor amiga desde a faculdade.

"Acabei de saber da notícia. Aquele filho da puta traidor. Estou indo aí com sorvete e vodka. Não faça nada insano até eu chegar."

Tarde demais, pensei, quase rindo através da minha dor.

Olhei para o manequim vazio novamente. Depois para minha mesa de desenho, coberta com designs para a coleção da próxima temporada. Minha coleção. Minha empresa agora.

Alistair pensou que poderia me descartar com um acordo financeiro. Ele pensou que eu choraria e imploraria e eventualmente aceitaria quaisquer migalhas que ele oferecesse.

Ele havia esquecido uma coisa crucial—eu já havia sobrevivido antes. Eu me reconstruí das cinzas uma vez quando minha mãe morreu e minha família desmoronou. Eu poderia fazer isso novamente.

Na próxima vez que ele me visse, eu não seria a ex-noiva de coração partido.

Eu seria a rainha que tomou sua coroa.