Was Willst Du Noch Mehr

Die späte Nachmittagssonne brannte erbarmungslos, als ich Alistair auf dem Gehweg vor dem Standesamt gegenüberstand. Mein Herz hämmerte in meiner Brust, aber nicht mehr aus Liebe. Es war pure Wut.

"Hazel, bitte," flehte Alistair und griff erneut nach meinem Arm. "Lass uns vernünftig darüber reden."

Ich wich seinem Griff aus. "Vernünftig? Du willst, dass ich vernünftig bin, während du meine Stiefschwester in meinem Hochzeitskleid heiratest?"

Menschen gingen vorbei, einige verlangsamten ihre Schritte, um unsere Konfrontation zu beobachten. Es war mir egal, wer uns sah oder hörte.

"Es ist kompliziert," beharrte er und senkte seine Stimme. "Du weißt, dass Ivy nicht mehr viel Zeit hat."

"Und das macht Verrat akzeptabel?" Ich verschränkte die Arme und schuf eine physische Barriere zwischen uns. "Du hattest Wahlmöglichkeiten, Alistair. Du hast dich für sie entschieden."

Sein Gesicht verdüsterte sich. "Was hätte ich tun sollen? Einer sterbenden Frau ihren letzten Wunsch verwehren?"

"Ja!" zischte ich und trat näher. "Genau das hättest du tun sollen, wenn dieser Wunsch meine Zerstörung beinhaltete!"

Alistairs Kiefer spannte sich an. "Du bist egoistisch. Es geht hier nicht nur um dich."

Der Vorwurf traf mich wie eine Ohrfeige. Nach allem, was ich für diesen Mann geopfert hatte – mein Blut, meine Zeit, mein gesamtes Erwachsenenleben – hatte er die Dreistigkeit, mich egoistisch zu nennen.

"Du widerst mich an," flüsterte ich, die Worte schnitten durch die Luft zwischen uns.

Seine Augen weiteten sich vor Schock. "Hazel—"

"Nein." Ich hob meine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. "Sechs Jahre lang habe ich dir alles gegeben. Mein Blut hat dich am Leben erhalten. Und so dankst du es mir?"

"Es ist nicht so einfach—"

"Es ist so einfach!" schnappte ich. "Ein echter Mann würde zu seiner Verpflichtung stehen. Du bist schwach, Alistair. Das warst du schon immer."

Er packte plötzlich mein Handgelenk, seine Finger gruben sich schmerzhaft in meine Haut. "Das meinst du nicht so. Du liebst mich."

Die Verzweiflung in seinen Augen widerte mich noch mehr an. Ich riss meinen Arm weg.

"Ich habe dich geliebt," korrigierte ich ihn. "Jetzt sehe ich dich, wie du wirklich bist."

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, verdunkelte sich vor Wut. "Ivy braucht mich jetzt mehr als du. Sie stirbt!"

Die Worte hingen zwischen uns. Bevor ich mich zurückhalten konnte, schnellte meine Hand hoch und schlug ihm hart ins Gesicht.

Das Klatschen hallte auf der Straße wider. Alistairs Kopf ruckte zur Seite, ein roter Abdruck blühte auf seiner Wange.

"Wie kannst du es wagen, ihre Krankheit zu benutzen, um deinen Verrat zu rechtfertigen," sagte ich, meine Stimme eiskalt. "Du heiratest sie nicht aus Edelmut. Du tust es, weil du ein Feigling bist, der nicht Nein sagen kann."

Alistair berührte seine Wange und starrte mich schockiert an. Zum ersten Mal schien er sprachlos.

"Wir sind fertig," erklärte ich und trat zurück. "Ich sehe dich am 3. Oktober zur Scheidungseinreichung. Bis dahin bleib mir fern."

Ich drehte mich um und ging weg, mit jedem Schritt fühlte ich mich leichter. Hinter mir konnte ich hören, wie er meinen Namen rief, aber ich sah nicht zurück.

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"Er hat was gesagt?" Oma Elaine ließ beinahe ihre Teetasse fallen.

Ich saß zwei Tage später in ihrem gemütlichen Wohnzimmer, umgeben vom tröstlichen Duft nach Zimt und alten Büchern. Nach der Konfrontation mit Alistair hatte ich den Hochzeitsort und den Floristen abgesagt und war dann direkt zum Haus meiner Großmutter außerhalb der Stadt gefahren.

"Er wollte, dass ich auf ihn warte," wiederholte ich, immer noch schockiert von seiner Dreistigkeit. "Als ob ich darauf brennen würde, ihn zurückzunehmen, nachdem er fertig ist, den Ehemann für Ivy zu spielen."

Tante Margaret schnaubte verächtlich. "Dieser Junge hatte schon immer eine zu hohe Meinung von sich selbst."

Ich lächelte meiner energischen Tante und Großmutter dankbar zu. Während der Rest meiner Familie längst Seiten gewählt hatte – mein Vater stand auf der Seite seiner neuen Frau und Stiefkinder – waren diese beiden Frauen immer mein Fels in der Brandung gewesen.

"Du hast das Richtige getan, seinen Ring zurückzuschicken," sagte Oma und tätschelte meine Hand. "Ein Mann, der seine Verpflichtungen so leicht aufgibt, ist deine Tränen nicht wert."

"Ich weine nicht mehr," versicherte ich ihr und erkannte, dass es stimmte. Der zermalmende Schmerz hatte sich in etwas anderes verwandelt – Entschlossenheit.

"Gut." Tante Margaret nickte zustimmend. "Nun erzähl uns von dieser Firma, die du übernimmst."

In der nächsten Stunde skizzierte ich meine Pläne für Evening Gala. Ohne Alistairs Einmischung konnte ich endlich die kreative Richtung umsetzen, die ich mir immer vorgestellt hatte.

"Du wirst schon zurechtkommen, Liebes," sagte Oma, als ich fertig war. "Besser als zurechtkommen. Du wirst aufblühen."

Ihre Gewissheit stärkte mein Selbstvertrauen. Zum ersten Mal seit Alistairs Verrat spürte ich, wie Hoffnung in mir aufkeimte.

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Am Montagmorgen betrat ich mit erhobenem Kopf die Zentrale von Evening Gala. Unsere Mitarbeiter blickten auf, als ich vorbeiging, ihre Gesichtsausdrücke eine Mischung aus Mitgefühl und Neugier. Neuigkeiten verbreiteten sich schnell in unserem kleinen Unternehmen.

"Guten Morgen, Frau Shaw," begrüßte mich meine Assistentin vorsichtig. "Geht es Ihnen... gut?"

"Besser als gut, Tina," antwortete ich mit echtem Selbstvertrauen. "Ist das Designteam bereit für unser Meeting?"

Sie nickte, Erleichterung war in ihrem Gesichtsausdruck sichtbar. "Sie warten im Konferenzraum."

Das Meeting verlief reibungslos. Ich präsentierte meine Vision für unsere Winterkollektion, und das Team reagierte mit Begeisterung. Ohne Alistairs ständige Budgetbedenken, die uns zurückhielten, konnten wir endlich die mutige Richtung verfolgen, für die ich seit Jahren plädiert hatte.

Nach dem Meeting kehrte ich in mein Büro zurück und fand Alistair, der seinen Schreibtisch im angrenzenden Raum ausräumte. Unsere Blicke trafen sich kurz durch die Glastrennwand, bevor ich mich bewusst abwandte und mich auf meinen Computerbildschirm konzentrierte.

Er verweilte länger als nötig, offensichtlich in der Hoffnung, dass ich ihn zur Kenntnis nehmen würde. Das tat ich nicht. Schließlich ging er mit seiner Kiste voller Habseligkeiten, die Schultern in Niederlage hängend.

Ich erlaubte mir ein kleines Lächeln der Genugtuung. Die Firma gehörte jetzt mir. Ich brauchte Alistair Everett nicht – weder seine Zustimmung, noch seine Unterstützung und schon gar nicht seine Liebe.

Gerade als ich die Quartalsprognosen durchsah, fiel ein Schatten über meinen Türeingang. Ich schaute auf und erwartete Tina mit den Stoffmustern, die ich angefordert hatte.

Stattdessen starrte ich Ivy an.

Meine Stiefschwester lehnte am Türrahmen und sah zerbrechlicher aus als bei meinem letzten Besuch im Krankenhaus. Ihre Haut war blass, fast durchscheinend, aber ihre Augen glänzten mit demselben berechnenden Licht, das ich seit meiner Kindheit kannte.

"Hallo, Hazel," sagte sie, ihre Stimme sanft, aber tragend.

Ich richtete mich in meinem Stuhl auf. "Alistair ist gerade gegangen. Wenn du ihn suchst—"

"Ich bin nicht hier, um Alistair zu sehen," unterbrach sie mich und trat uneingeladen in mein Büro. "Ich bin gekommen, um dich zu sehen."

Überraschung flackerte durch mich, schnell ersetzt durch Misstrauen. Ivy suchte mich nie auf, es sei denn, sie wollte etwas.

"Mich?" Ich hob eine Augenbraue. "Was könntest du jetzt noch von mir wollen, Ivy? Du hast bereits meinen Verlobten und meine Hochzeit genommen."

Sie lächelte dünn und ließ sich in den Stuhl gegenüber meinem Schreibtisch sinken, als hätte ich sie eingeladen zu bleiben.

"Sei nicht so dramatisch, Hazel. Es geht nicht darum, dir Dinge wegzunehmen."

"Nicht?" Ich konnte die Bitterkeit in meiner Stimme nicht zurückhalten. "Das war doch schon immer deine Spezialität, seit wir Kinder waren."

Ivy seufzte theatralisch. "Hältst du immer noch an alten Groll fest? Ich dachte, du wärst reifer als das."

"Lass das Theater," sagte ich scharf. "Warum bist du hier?"

Sie betrachtete mich einen Moment lang, den Kopf leicht geneigt. "Weißt du, ich habe dein Talent immer bewundert."

Das Kompliment, so unerwartet, brachte mich aus dem Gleichgewicht.

"Was?"

"Deine Designs," präzisierte sie und gestikulierte im Büro, wo Skizzen die Wände schmückten. "Sie sind brillant. Das dachte ich schon immer."

Ich starrte sie an und versuchte, ihre Absicht zu entschlüsseln. In zwanzig Jahren hatte Ivy nie etwas gelobt, was ich getan hatte.

"Danke," sagte ich vorsichtig. "Aber Schmeichelei erklärt nicht, warum du in meinem Büro sitzt."

Sie glättete ihren Rock, ein Designerstück, das ich aus unserer neuesten Kollektion erkannte. "Ich habe einen Vorschlag für dich."

Natürlich hatte sie das. Ivy machte nie Komplimente, ohne etwas im Gegenzug zu wollen.

"Einen Vorschlag?" wiederholte ich skeptisch.

"Ja." Sie lehnte sich vor, ihre Augen glänzten vor Intensität. "Ich möchte, dass du mein Hochzeitskleid entwirfst."

Die Bitte traf mich wie ein physischer Schlag. Für mehrere Sekunden konnte ich sie nur ungläubig anstarren.

"Du willst, dass ich," brachte ich schließlich heraus, "das Kleid entwerfe, das du tragen wirst, um meinen Verlobten zu heiraten?"

"Ex-Verlobten," korrigierte sie mit einem kleinen Lächeln.

Ich lachte dann, der Klang scharf und humorlos. "Das kann nicht dein Ernst sein."

"Ich bin völlig ernst." Ivys Gesichtsausdruck verhärtete sich leicht. "Niemand entwirft besser als du, Hazel. Warum sollte ich mich für meinen Hochzeitstag mit weniger als dem Besten zufriedengeben?"

Die schiere Dreistigkeit ließ mich für einen Moment sprachlos. Gerade als ich dachte, sie könnte mir nicht mehr wehtun, fand Ivy neue Wege, das Messer zu drehen.

"Raus hier," sagte ich leise.

Sie bewegte sich nicht. "Ich zahle das Doppelte deiner üblichen Provision."

"Raus hier," wiederholte ich, meine Stimme wurde lauter.

"Dann das Dreifache," konterte sie, als wäre dies eine normale Verhandlung. "Und ich sorge dafür, dass du in allen Hochzeitsfotos und Presseberichten volle Anerkennung bekommst. Denk an die Publicity—"

"Bist du wahnsinnig?" Ich stand abrupt auf, die Hände flach auf meinem Schreibtisch. "Du stiehlst meinen Verlobten, nimmst mein Hochzeitskleid, und jetzt willst du, dass ich dir ein neues entwerfe? Was könntest du noch mehr von mir wollen, Ivy?"

Sie betrachtete mich kühl, unbeeindruckt von meinem Ausbruch. "Ich dachte, du würdest die Gelegenheit schätzen, angesichts deiner geschäftlichen Situation."

"Meine geschäftliche Situation ist völlig in Ordnung," schnappte ich.

"Ist sie das?" Sie neigte den Kopf. "Denn ich habe gehört, dass Everett Enterprises ihre Investition in Evening Gala überdenkt, jetzt wo Alistair nicht mehr beteiligt ist."

Eis glitt meinen Rücken hinunter. Die Familie Everett war unser größter Investor. Ohne ihre Unterstützung würde Evening Gala zu kämpfen haben.

"Das ist ein Bluff," sagte ich, mit mehr Zuversicht als ich fühlte.

Ivy lächelte, ein Raubtier, das Schwäche wittert. "Ist es das? Alistairs Vater war gestern Abend beim Dinner ziemlich deutlich. Familienloyalität sitzt tief bei den Everetts."

Meine Gedanken rasten. Ich hatte diesen Aspekt nicht bedacht. Natürlich würde Alistairs Familie auf seiner Seite stehen – und damit auch auf Ivys.

"Also ist das Erpressung?" fragte ich, meine Stimme ruhig trotz der Panik, die sich in mir aufbaute.

"Keineswegs," antwortete sie geschmeidig. "Es ist eine für beide Seiten vorteilhafte Vereinbarung. Du entwirfst mein Kleid, ich stelle sicher, dass die Everetts weiterhin in dein Unternehmen investieren." Sie machte eine Pause. "Und wer weiß? Vielleicht könnte ich sie überzeugen, ihren Anteil zu erhöhen."

Der Vorschlag hing in der Luft zwischen uns. Ich starrte meine Stiefschwester an, das Mädchen, das sein Leben damit verbracht hatte, mir alles zu nehmen, was ich schätzte, und mir nun einen Teufelspakt anbot.

"Was könntest du noch mehr von mir wollen?" flüsterte ich, die Kampfbereitschaft schwand aus meiner Stimme. "Hast du nicht schon genug genommen?"