Ein Geburtstagsverrat, Ein Letzter Widerstand

Elara Vance stieg aus dem Auto, ihr Herz raste vor Aufregung. Nach drei Wochen Trennung von ihrer Familie war sie an ihrem Geburtstag nach Andoria geflogen, in der Hoffnung, Damien und Cora zu überraschen. Das weitläufige Thorne-Anwesen ragte vor ihr auf, seine prächtige Fassade eine deutliche Erinnerung an den Reichtum und die Macht der Familie, in die sie eingeheiratet hatte.

"Willkommen zu Hause, Mrs. Thorne," begrüßte sie die Haushälterin, Mrs. Gable, an der Tür mit einem warmen Lächeln.

"Danke, Mrs. Gable. Wo sind Damien und Cora?" fragte Elara und zog ihre leichte Jacke aus.

Mrs. Gables Lächeln schwankte. "Mr. Thorne ist im Büro. Er erwähnte, dass er heute spät kommen würde. Cora ist im Spielzimmer mit ihrer Tutorin."

Enttäuschung machte sich in Elaras Brust breit, aber sie schob sie beiseite. "Dann werde ich Cora besuchen."

Während sie durch die vertrauten Flure ging, hielt Elara vor der Tür des Spielzimmers inne. Gelächter drang heraus – die Stimme ihrer Tochter vermischt mit der der Tutorin. Sie trat mit einem strahlenden Lächeln ein.

"Cora, Schätzchen! Mutti ist hier!"

Ihre sechsjährige Tochter blickte von ihrem Bastelprojekt auf, Überraschung statt Freude zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. "Mutti? Ich dachte, du wärst in New York."

"Ich bin gekommen, um meinen Geburtstag mit dir und Papa zu verbringen," erklärte Elara und kniete sich neben Coras Stuhl.

Coras Aufmerksamkeit kehrte schnell zu ihrem Projekt zurück – eine handgemachte Karte, verziert mit Glitzer und Aufklebern. "Schau, was ich mache!"

"Es ist wunderschön, Schätzchen. Ist es für Papa?" fragte Elara, begierig darauf, eine Verbindung herzustellen.

"Nein, es ist für Tante Vivi. Sie nimmt mich morgen mit in den Zoo!" rief Cora aus, ihre Augen leuchteten auf.

Elaras Lächeln gefror. Vivienne Dubois – Damiens nicht so geheime Geliebte und, schmerzlicherweise, Elaras Halbschwester. "Das ist... nett von ihr."

"Sie ist die Beste! Sie bringt mir immer Geschenke und nimmt mich mit an lustige Orte," fuhr Cora fort, ohne sich des Messers bewusst zu sein, das sich im Herzen ihrer Mutter drehte.

"Ich verstehe," brachte Elara hervor. "Nun, ich bin jetzt hier. Vielleicht können wir etwas Besonderes zusammen unternehmen?"

Cora zuckte mit den Schultern. "Aber ich habe schon Pläne mit Tante Vivi."

Die Tutorin, die die Spannung spürte, entschuldigte sich diskret.

Elara holte tief Luft. "Cora, heute ist mein Geburtstag. Möchtest du nicht etwas Zeit mit mir verbringen?"

Cora schaute auf, ein Anflug von Schuld huschte über ihr Gesicht. "Oh. Alles Gute zum Geburtstag, Mutti." Sie zögerte, dann wandte sie sich wieder ihrer Karte zu. "Kann ich das erst fertig machen? Es ist wirklich wichtig."

Wichtiger als ich, dachte Elara bitter. Sie stand auf und zwang sich zu einem Lächeln. "Natürlich, Schätzchen. Wir sehen uns beim Abendessen."

Zurück im Hauptschlafzimmer packte Elara ihren Koffer mit methodischen Bewegungen aus und kämpfte gegen die Tränen an. Sie hatte gehofft, dass diese Reise anders sein würde – dass vielleicht, nur vielleicht, ihr Ehemann und ihre Tochter sich an ihren Geburtstag erinnern würden, dass sie mit ihr feiern wollten.

Ihr Handy summte mit einer Nachricht von Damien: "Arbeite spät. Warte nicht mit dem Abendessen."

Keine Anerkennung ihrer Ankunft. Keine Erwähnung ihres Geburtstags. Nur eine weitere Abfuhr.

Stunden später saß Elara allein am Esstisch und stocherte in ihrem Essen herum, während Cora aufgeregt über ihren Tag mit der Tutorin und ihre Pläne mit "Tante Vivi" plauderte.

"Papa hat gesagt, er kommt vielleicht auch in den Zoo, wenn er seine Besprechungen beendet hat," verkündete Cora.

Elaras Gabel klapperte gegen ihren Teller. "Hat er das? Das wäre schön."

"Uh-huh! Wir werden danach Eis essen, und Tante Vivi hat gesagt, ich dürfte aufbleiben, um den neuen Prinzessinnenfilm zu sehen!"

Elara nickte, ihre Kehle war wie zugeschnürt. "Das klingt wunderbar, Liebling."

Nachdem sie Cora ins Bett gebracht hatte, wartete Elara im Wohnzimmer. Die Standuhr tickte die Minuten weg, dann Stunden. Um Mitternacht öffnete sich endlich die Haustür.

Damien trat ein, seine große Gestalt hob sich gegen den Türrahmen ab, Überraschung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, als er sie sah.

"Du bist noch wach," stellte er fest und lockerte seine Krawatte.

"Es ist mein Geburtstag," sagte Elara leise.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. "Ist es das? Ich entschuldige mich, dass ich es vergessen habe. Alles Gute zum Geburtstag, Elara."

Sieben Jahre Ehe, und er konnte sich nicht an das Datum erinnern. Sieben Jahre, in denen sie ihn liebte, und er konnte nicht einmal einen Hauch von Wärme aufbringen.

"Danke," antwortete sie, ihre Stimme hohl.

"Ich habe morgen früh ein Meeting. Gute Nacht." Er wandte sich dem Gästezimmer zu, das er seit Monaten bewohnte.

"Damien," rief sie ihm nach. "Ich hatte gehofft, wir könnten morgen zusammen zu Mittag essen. Da du heute das Abendessen verpasst hast."

Er hielt inne. "Ich werde meinen Terminkalender prüfen."

Am nächsten Morgen wachte Elara früh auf, entschlossen, etwas aus dieser Reise zu retten. Sie wählte ihr Outfit sorgfältig aus – ein blaues Kleid, das Damien vor Jahren einmal kommentiert hatte – und stylte ihr Haar mit besonderer Sorgfalt.

Als sie an Coras Zimmer vorbeiging, hörte sie ihre Tochter am Telefon sprechen.

"Ich kann es kaum erwarten, dich zu sehen, Tante Vivi! Ich wünschte, du könntest stattdessen meine Mutti sein."

Elara erstarrte, ihre Hand auf dem Türknauf. Die Worte durchbohrten sie wie körperlicher Schmerz.

"Meine richtige Mutti ist hier, aber sie ist immer traurig. Papa lächelt nicht, wenn sie in der Nähe ist. Ich mag es lieber, wenn wir nur mit dir zusammen sind."

Leise zog sich Elara in ihr Zimmer zurück, die grausamen Worte hallten in ihrem Kopf wider. Sie saß auf der Bettkante und starrte mit leerem Blick auf die Wand, während Tränen über ihr Gesicht strömten.

Um zwölf Uhr hatte sie sich genug gefasst, um zu prüfen, ob Damien ihr Mittagsverabredung einhalten würde. Seine Assistentin antwortete.

"Es tut mir leid, Mrs. Thorne. Mr. Thorne hatte eine Planänderung. Er hat das Büro vor einer Stunde verlassen."

Elara dankte ihr und legte auf. Spontan fuhr sie zu Damiens Lieblingsrestaurant. Als sie sich dem Eingang näherte, sah sie sie durch das Fenster – Damien, Vivienne und Cora, die zusammen an einem Ecktisch lachten. Das perfekte Familienporträt, ohne Platz für sie.

Etwas verhärtete sich in Elara. Sieben Jahre des Hoffens, Wartens, Versuchens. Sieben Jahre, in denen sie zusah, wie ihr Ehemann eine andere Frau liebte – ihre eigene Halbschwester. Sieben Jahre, in denen sie die Zuneigung ihrer Tochter an dieselbe Frau verlor.

Genug.

Sie fuhr mit neuer Klarheit zurück zum Anwesen. Im Arbeitszimmer entwarf sie eine Scheidungsvereinbarung – fair, sogar großzügig. Sie hatte kein Interesse an Damiens Geld oder Besitztümern. Sie wollte nur, was rechtmäßig ihr gehörte, einschließlich des geteilten Sorgerechts für Cora.

Als sie fertig war, versiegelte sie das Dokument in einem Umschlag und legte es mit seinem Namen in ihrer eleganten Handschrift auf Damiens Schreibtisch.

"Mrs. Gable," rief sie und fand die Haushälterin in der Küche. "Bitte stellen Sie sicher, dass Mr. Thorne dies erhält, wenn er zurückkommt."

Mrs. Gables Augen weiteten sich leicht angesichts Elaras ruhiger Haltung. "Natürlich, Mrs. Thorne. Werden Sie zum Abendessen hier sein?"

"Nein," antwortete Elara, ihre Stimme sicherer als seit Jahren. "Ich gehe jetzt. Bitte lassen Sie mein Gepäck zum Auto bringen."

Draußen wartete der Fahrer neben dem eleganten schwarzen Auto. "Wohin, Mrs. Thorne?"

Elara blickte ein letztes Mal zurück auf das Herrenhaus, auf den vergoldeten Käfig, den sie vor sieben Jahren freiwillig betreten hatte.

"Zum Flughafen," sagte sie entschlossen.

Es war Zeit, ihr Leben zurückzufordern.