Kapitel 1 - Der Wendepunkt

Die Nachtluft in Bella fühlte sich anders an, als Veronica Murray um 21:15 Uhr aus dem Flugzeug stieg. Vielleicht war es das Salz vom nahen Mittelmeer, oder vielleicht war es das Gewicht der Erwartungen, die sie über Kontinente hinweg mit sich trug.

Es war ihr Geburtstag – eine Tatsache, an die ihr Handy sie erinnerte, als sie es einschaltete. Nachrichten von Kollegen und Freunden strömten herein, ihre warmen Wünsche erhellten ihren Bildschirm. Doch der eine Name, nach dem sie suchte, blieb auffällig abwesend. Cullen Dennis – ihr Ehemann seit fast sieben Jahren – hatte kein einziges Wort geschickt.

Das Lächeln, das ihr Gesicht noch Momente zuvor erhellt hatte, verblasste wie ein Sonnenuntergang, der der Nacht weicht.

Als ihr Fahrer vor der weitläufigen Küstenvilla hielt, war es bereits nach 22:00 Uhr. Chelsea Marvin, ihre Haushälterin, hätte fast die Vase fallen lassen, die sie gerade arrangierte, als Veronica durch die Tür trat.

"Mrs. Dennis!" Chelseas Augen weiteten sich überrascht. "Wir haben Sie nicht erwartet."

"Wo sind Cullen und Sa?" fragte Veronica, während sie ihre leichte Jacke abstreifte.

Chelsea strich ihre Schürze glatt. "Mr. Dennis ist noch nicht zurück, und Ms. Dennis spielt in ihrem Zimmer."

Veronica übergab ihr Gepäck an Chelsea und machte sich auf den Weg nach oben. Sie fand Sabrina im Schneidersitz an ihrem Schreibtisch, über etwas gebeugt mit solch intensiver Konzentration, dass sie ihre Mutter nicht bemerkte, die in der Türöffnung stand.

"Sa?" rief Veronica sanft.

Der Kopf des kleinen Mädchens schnellte hoch, ihre Augen weiteten sich kurz, bevor sie zwitscherte: "Mama!" Dann kehrte ihre Aufmerksamkeit genauso schnell zu dem Projekt zurück, das ihre Konzentration forderte.

Veronica durchquerte den Raum und schlang ihre Arme von hinten um ihre Tochter. Sie drückte einen Kuss auf Sabrinas weiche Wange und atmete den Erdbeerduft ihres Shampoos ein. Ein paar Monate waren zu lang ohne dies gewesen – ohne sie.

"Mama, ich bin gerade beschäftigt," wand sich Sabrina und drückte sich von der Umarmung weg.

Widerwillig lockerte Veronica ihren Griff. Ihre Brust schmerzte vor unausgegebener Zuneigung, aber sie würde sie ihrer Tochter nicht aufzwingen. Stattdessen schaute sie über Sabrinas Schulter. "Machst du eine Muschelkette?"

"Mm-hm!" Sabrinas Begeisterung kehrte sofort zurück. "Nialls Geburtstag ist nächste Woche. Das ist das Geschenk, das Dad und ich für sie machen. Wir haben all diese Muscheln mit speziellen Werkzeugen poliert. Sind sie nicht hübsch?"

Veronicas Kehle schnürte sich um Worte zu, die sie nicht formen konnte. Bevor sie sich sammeln konnte, fuhr Sabrina aufgeregt fort: "Dad hat sogar ein maßgeschneidertes Geschenk für Niall bestellt. Morgen—"

"Sa..." unterbrach Veronica, unfähig, ein weiteres Wort zu ertragen. "Erinnerst du dich, dass heute mein Geburtstag ist?"

"Hä? Was?" Sabrina blickte zerstreut auf, bevor sie zu ihrer sorgfältigen Anordnung von Muscheln zurückkehrte. "Mama, sprich jetzt nicht mit mir. Du bringst mich durcheinander beim Zählen der Perlen—"

Veronicas Hände fielen von den Schultern ihrer Tochter. Sie stand da, unsichtbar, während Sabrina weiter Muscheln auffädelte, ohne wieder aufzublicken. Schließlich drehte sich Veronica um und verließ den Raum, ihre Schritte lautlos auf dem plüschigen Teppich.

Chelsea kam auf sie zu, als sie die Treppe hinunterging. "Ich habe gerade Mr. Dennis angerufen. Er sagte, er habe heute Abend noch etwas zu erledigen und schlug vor, dass Sie sich erst ausruhen sollten."

"Ich verstehe." Die Worte fühlten sich hohl in Veronicas Mund an.

In Erinnerung an Sabrinas Begeisterung über Cullens Pläne für Niall zog sie ihr Handy heraus und rief ihren Ehemann an. Die Leitung klingelte eine gefühlte Ewigkeit, bevor er antwortete.

"Ich bin beschäftigt. Lass uns morgen reden—" Seine Stimme war kurz angebunden, ungeduldig.

Dann schwebte eine Frauenstimme durch die Verbindung. "Cullen, wer ruft zu dieser Stunde an?"

Niall.

Veronicas Finger verkrampften sich um das Telefon.

"Nichts Wichtiges," antwortete Cullen Niall und wies Veronicas Anruf – wies sie – mit diesen zwei einfachen Worten ab.

Bevor sie sprechen konnte, war die Leitung tot.

Sie hatten sich seit einigen Monaten nicht gesehen. Sie war um die halbe Welt geflogen, und er konnte keine dreißig Sekunden erübrigen, um mit ihr zu sprechen. Er war stattdessen bei Niall. Natürlich war er das.

Nach sieben Jahren Ehe sollte sie an seine Kälte, seine Distanz, seine Ungeduld gewöhnt sein. Und vielleicht war sie das auch. Heute Abend hatte sie einfach nicht die Kraft, ihn zurückzurufen und zu fragen, wo er war, wann er nach Hause kommen würde. Für einmal siegte die Erschöpfung über die Beharrlichkeit.

Der Morgen brachte frische Entschlossenheit. Es war noch Zeit, die Reise zu retten, auch wenn ihr Geburtstag selbst ein Verlust war. Veronica rief Cullen erneut an, in der Hoffnung, dass der neue Tag eine neue Einstellung bringen würde.

Er antwortete nicht. Schließlich erschien eine Textnachricht: "Was gibt's?"

Veronica tippte sorgfältig: "Hast du Zeit um zwölf? Lass uns Sa zum Familienessen ausführen."

Seine Antwort kam schnell: "Okay. Schick mir die Adresse, wenn du dich entschieden hast."

"In Ordnung," antwortete sie, starrte auf den Bildschirm und wartete auf etwas mehr. Ein "Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag" vielleicht. Oder ein einfaches "Ich freue mich darauf."

Nichts kam.

Veronica legte ihr Handy beiseite und ging duschen, versuchte, ihre Enttäuschung zusammen mit der Reisemüdigkeit abzuwaschen. Während sie sich anzog, hörte sie Stimmen von unten.

"Freust du dich nicht, dass deine Mutter hier ist, Ms. Dennis?" fragte Chelsea.

"Dad und ich haben Niall schon versprochen, sie morgen zum Strand mitzunehmen," beschwerte sich Sabrina. "Wenn Mama auch mitkommt, wird es so peinlich sein. Und Mama ist immer so gemein zu Niall—"

"Ms. Dennis," Chelseas Stimme war sanft, aber bestimmt. "Mrs. Dennis ist deine Mutter. Solche Worte werden ihre Gefühle tief verletzen."

"Ich weiß, aber Dad und ich mögen Niall lieber. Warum kann Niall nicht stattdessen meine Mama sein?"

Chelseas Antwort war zu leise für Veronica, um sie zu hören.

Sie stand wie erstarrt in ihrem Schlafzimmer, ein Ohrring baumelte zwischen ihren Fingern. Sie hatte Sabrina jahrelang selbst großgezogen, während Cullen sein Geschäftsimperium aufbaute. Aber seit dem Umzug nach Bella mit ihrem Vater im letzten Jahr – ein Umzug, dem Veronica widerwillig zugestimmt hatte, weil sie Sabrinas Tränen nicht ertragen konnte – hatte sich ihre Tochter verändert. Oder vielmehr ihre Beziehung.

Veronicas Hand zitterte, als sie den Ohrring ablegte. Sie hatte wichtige Meetings verschoben und war vierzehn Stunden geflogen, um ihre Familie zu überraschen. Wofür? Um zu entdecken, dass keiner von ihnen sie hier haben wollte.

Sie kehrte zu ihrem Koffer zurück und packte sorgfältig die Geschenke wieder ein, die sie mitgebracht hatte – eine limitierte Sammleruhr für Cullen, eine handgefertigte Schmuckschatulle für Sabrina. Wozu?

Später informierte Chelsea sie, dass sie Sabrina ins Kindermuseum gebracht hatte. Veronica nickte benommen, dann verließ sie selbst die Villa und wanderte ziellos durch Bellas gepflasterte Straßen.

Um zwölf Uhr erinnerte sie sich an das Mittagessen, das sie geplant hatte. Sollte sie zurückkehren, um Sabrina abzuholen? Die Erinnerung an die Worte ihrer Tochter von diesem Morgen ließ sie zögern.

Ihr Handy vibrierte mit einer Nachricht von Cullen: "Etwas ist um zwölf dazwischengekommen. Mittagessen ist abgesagt."

Veronica starrte auf den Bildschirm und fühlte nichts. Keine Überraschung. Keine Wut. Nicht einmal Enttäuschung. Dies war Cullens Muster – Arbeit, Freunde, alles und jedes kam vor ihr. Pläne mit ihr waren Vorschläge, leicht zu verwerfen bei der geringsten Unannehmlichkeit.

Sie schlenderte in ein Einkaufsviertel, und ohne nachzudenken trugen ihre Füße sie zu La Maison de Pierre – einem Restaurant, das sie und Cullen in glücklicheren Zeiten häufig besucht hatten. Bevor er Niall kennengelernt hatte.

Als sie sich näherte, sah sie sie durch das Fenster – Cullen, Niall und Sabrina an einem Ecktisch, lachend zusammen.

Niall saß neben Sabrina, ihre elegante Hand gestikulierte lebhaft, während sie sprach. Sabrina, deren Beine vor Aufregung baumelten, kicherte und lehnte sich an Niall, nahm einen Bissen von dem Gebäck in Nialls Hand. Cullen beobachtete sie beide, ein seltenes Lächeln milderte seine gutaussehenden Züge, seine Augen verließen nie Nialls Gesicht.

Sie sahen aus wie eine Familie. Eine echte.

Veronica stand draußen, unsichtbar hinter dem Glas, und beobachtete, wie eine andere Frau den Platz einnahm, der ihr hätte gehören sollen – neben ihrem Ehemann, neben ihrem Kind. Die Tochter, die sie neun Monate lang getragen hatte. Die Tochter, für die sie bei der Geburt fast gestorben wäre.

Ein Lachen entwich ihren Lippen – ein hohler, bitterer Klang, der sogar sie selbst erschreckte.

Sie wandte sich ab und ging mit mechanischen Schritten zurück zur Villa. In Cullens Arbeitszimmer fand sie Papier und Stift. Mit ruhigen Händen entwarf sie eine Scheidungsvereinbarung, ihre juristische Ausbildung machte den Prozess effizient. Als sie fertig war, versiegelte sie sie in einem Umschlag und übergab ihn Chelsea.

"Bitte gib das Mr. Dennis, wenn er zurückkommt," sagte sie ruhig.

Chelsea sah besorgt aus. "Gehen Sie irgendwohin, Mrs. Dennis?"

"Ja." Veronica holte ihren Koffer. "Ich gehe nach Hause."

Cullen Dennis war ihr Teenagertraum gewesen, aber er hatte sie nie wirklich gesehen. Wenn nicht wegen dieser einen Nacht und dem Druck seines Großvaters, Douglas Dennis, hätten sie nie geheiratet. Jahrelang hatte sie geglaubt, dass Geduld und Hingabe schließlich seine Augen für ihren Wert öffnen würden.

Sieben Jahre waren lang genug, um zu erkennen, dass manche Träume nie wahr werden würden.

Als das Auto von der Villa wegfuhr, blickte Veronica geradeaus. "Zum Flughafen, bitte," sagte sie dem Fahrer und ließ das Leben zurück, das sie zu bauen versucht und dabei versagt hatte.