Ein stiller Abschied, ein entschlossener Morgen

Damien Thorne fuhr in die Einfahrt seines Anwesens, das schlanke schwarze Auto kam sanft zum Stehen. Neben ihm hüpfte Cora auf ihrem Sitz, immer noch vor Aufregung sprudelnd von ihrem gemeinsamen Tag.

"Das war der beste Tag aller Zeiten, Papa!" rief sie aus und löste ihren Sicherheitsgurt mit geübter Leichtigkeit.

Damien lächelte seine Tochter an. "Ich freue mich, dass es dir gefallen hat, Prinzessin."

Als sie die große Eingangshalle betraten, kam Frau Gable auf sie zu, ihr Gesichtsausdruck undurchschaubar. "Willkommen zurück, Herr Thorne, Fräulein Cora."

"Frau Gable," nickte Damien und reichte ihr seinen Mantel. "Irgendwelche Anrufe?"

"Frau Thorne war heute früher hier," antwortete sie mit sorgfältig neutralem Ton.

Coras Augen weiteten sich. "Mutti war hier? Ist sie schon wieder weg?"

"Ja, Fräulein Cora. Sie ist vor etwa zwei Stunden zum Flughafen aufgebrochen."

Damien runzelte leicht die Stirn. "Ich wusste nicht, dass sie einen Besuch geplant hatte."

"Sie sagte, es sei eine Überraschung gewesen," erklärte Frau Gable. "Sie schien ziemlich aufgebracht, als sie ging."

Cora zuckte mit den Schultern, bereits das Interesse verlierend. "Gut. Ich wollte nicht, dass sie unsere Pläne mit Tante Vivi morgen ruiniert."

"Cora," ermahnte Damien sie sanft, wenn auch ohne große Überzeugung. Er wandte sich wieder an Frau Gable. "Hat sie gesagt, warum sie aufgebracht war?"

"Nein, Sir." Frau Gable zögerte, bevor sie hinzufügte: "Aber sie hat dies für Sie hinterlassen." Sie reichte ihm einen cremefarbenen Umschlag mit seinem Namen in Elaras eleganter Handschrift.

Damien nahm ihn entgegen und drehte ihn mit milder Neugier in seinen Händen. "Danke, Frau Gable."

"Papa, kann ich jetzt meinen Film schauen?" fragte Cora und zupfte an seinem Ärmel.

"Natürlich. Ich bin in meinem Büro, falls du mich brauchst."

Damien ging mit dem Umschlag in der Hand in sein Arbeitszimmer. Er legte ihn auf seinen Schreibtisch und beabsichtigte, ihn zu lesen, nachdem er seine E-Mails überprüft hatte. Elara war wahrscheinlich nur verärgert, weil er ihren Geburtstag vergessen hatte. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie ihm einen Brief schrieb, um ihre Enttäuschung auszudrücken.

Bevor er ihn öffnen konnte, klingelte sein Telefon. Viviennes Name leuchtete auf dem Bildschirm auf.

"Vivienne," antwortete er, ein Lächeln wärmte seine Stimme.

"Ich wollte nur sagen, wie sehr ich den heutigen Tag genossen habe," kam ihre verführerische Stimme durch. "Und um unsere Pläne für morgen zu bestätigen."

"Natürlich. Cora kann nicht aufhören, vom Zoo zu sprechen."

"Ich kann es kaum erwarten. Und was ist mit heute Abend?" fragte sie suggestiv.

Damien blickte auf den Umschlag, dann schob er ihn beiseite. "Ich kann in einer Stunde da sein."

"Perfekt. Lass mich nicht zu lange warten."

Nach dem Anruf sammelte Damien, was er für die Nacht brauchte. Der Umschlag lag vergessen auf seinem Schreibtisch, als er ging, seine Gedanken bereits mit Vorstellungen von Vivienne beschäftigt.

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Morgenlicht filterte durch die Jalousien von Elaras Wohnung in der Stadt. Sie hatte sie vor Jahren als Investitionsobjekt gekauft und nie gedacht, dass sie sie eines Tages als Zufluchtsort nutzen würde.

Der Raum war spärlich, aber elegant eingerichtet, ganz wie Elara selbst. Sie hatte die Nacht damit verbracht, methodisch die wichtigsten Dinge auszupacken, die sie aus New York mitgebracht hatte – Kleidung, Toilettenartikel, einige geschätzte Bücher.

An ihrem Esstisch sitzend, mit einer Tasse Tee, öffnete sie ihren Laptop und meldete sich bei ihrem Bankkonto an. Mit ruhigen Händen überwies sie etwas mehr als drei Millionen Dollar von ihrem persönlichen Konto auf ein neues, das sie gestern erstellt hatte.

Es war Geld, das Damien ihr im Laufe der Jahre gegeben hatte – "Taschengeld," hatte er es genannt. Geld, das sie kaum angerührt hatte, da sie es vorzog, ihr eigenes Gehalt als Leiterin seines Sekretariatsteams zu verdienen.

"Es geht nicht ums Geld," flüsterte sie zu sich selbst und schloss ihren Laptop mit Endgültigkeit.

Ihr Telefon vibrierte mit einem eingehenden Anruf. Für einen Herzschlag fragte sie sich, ob es Damien sein könnte, der endlich ihre Abwesenheit bemerkt hatte. Aber auf dem Bildschirm erschien stattdessen Chloes Name.

"Hey," antwortete Elara, ihre Stimme stetiger als erwartet.

"Du hast es getan, nicht wahr?" fragte Chloe ohne Umschweife. "Du hast ihn endlich verlassen."

"Ja."

"Gott, wurde auch Zeit!" Chloes Erleichterung war durch das Telefon spürbar. "Wo bist du jetzt? Brauchst du irgendetwas?"

"Ich bin in meiner Wohnung in der Stadt. Mir geht es gut, Chloe." Elaras Blick wanderte zu den ausgepackten Kisten. "Besser als gut, eigentlich."

"Hast du schon von ihm gehört?"

"Nein. Ich bezweifle, dass er überhaupt bemerkt hat, dass ich weg bin." Die Wahrheit dieser Aussage tat nicht so weh, wie sie gedacht hatte.

"Was ist mit Cora?"

Elaras Herz zog sich zusammen. "Normalerweise rufe ich sie jeden Abend an, wenn ich weg bin. Gestern Abend habe ich nicht angerufen."

"Und?"

"Und nichts. Keine verpassten Anrufe. Keine Nachrichten, die fragen, wo ich bin." Elara nahm einen beruhigenden Atemzug. "Es ist klarer denn je, dass ich in diesem Haus nicht gebraucht werde."

"Du tust das Richtige, El. Es ist Zeit, dass du dich selbst einmal an erste Stelle setzt."

Nach dem Gespräch duschte Elara und kleidete sich sorgfältig. Sie wählte ein einfaches marineblaues Kleid, das sie seit Jahren nicht getragen hatte – etwas Professionelles, aber deutlich nicht Teil ihrer "Frau Thorne"-Garderobe.

Sie hatte noch eine letzte Verbindung zu kappen.

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Thorne Industries belegte die obersten Etagen eines glänzenden Wolkenkratzers im Herzen des Finanzdistrikts. Elara hatte dort in den letzten fünf Jahren gearbeitet und war durch echtes Talent und Engagement zur Leiterin des Sekretariatsteams aufgestiegen, trotz der Gerüchte über Vetternwirtschaft.

Sie umging die Aufzüge für Führungskräfte, die sie normalerweise mit Damien nahm, und gesellte sich stattdessen zu anderen Mitarbeitern im Hauptaufzug. Einige warfen ihr neugierige Blicke zu – Frau Thorne kam selten ohne ihren Mann und war nie so... gewöhnlich gekleidet.

Marcus Cole, der Personaldirektor, schaute überrascht auf, als sie an seine Tür klopfte.

"Frau Thorne! Ich habe Sie heute nicht erwartet."

"Bitte, nennen Sie mich Elara," sagte sie und nahm ihm gegenüber Platz. "Ich werde nicht mehr lange Frau Thorne sein."

Marcus blinzelte, offensichtlich überrumpelt. "Ich... verstehe."

Sie legte einen versiegelten Umschlag auf seinen Schreibtisch. "Meine Kündigung, mit sofortiger Wirkung. Ich habe bereits detaillierte Übergabenotizen für mein Team vorbereitet."

"Das kommt ziemlich plötzlich," sagte Marcus und nahm den Umschlag vorsichtig auf, als könnte er ihn verbrennen. "Weiß Herr Thorne davon?"

"Er wird es bald genug erfahren." Elaras Lächeln war klein, aber entschlossen. "Ich habe ziemlich viel Urlaubszeit angesammelt. Ich würde diese gerne anstelle einer Kündigungsfrist nutzen, wenn das akzeptabel ist."

Marcus nickte langsam, immer noch verarbeitend. "Natürlich. Das entspricht vollkommen der Unternehmenspolitik."

"Danke. Ich habe meinen Schreibtisch bereits geräumt." Sie stand auf und streckte ihre Hand aus. "Es war mir eine Freude, mit Ihnen zu arbeiten, Marcus."

Er nahm ihre Hand, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Verwirrung und Besorgnis. "Ebenso, Frau... Elara. Wenn ich fragen darf, was haben Sie jetzt vor?"

Zum ersten Mal seit Jahren lächelte Elara ohne Zurückhaltung. "Ich gehe zurück dorthin, wo ich hingehöre."

Als sie sein Büro verließ, spürte Elara, wie eine Last von ihren Schultern fiel. Sieben Jahre des Versuchs, die perfekte Ehefrau für einen Mann zu sein, der sie nicht wollte. Sieben Jahre, in denen sie ihr eigenes Licht gedimmt hatte, um seiner Gleichgültigkeit entgegenzukommen.

Nicht mehr.

Ihr Telefon vibrierte in ihrer Handtasche. Sie überprüfte den Bildschirm – Julian Croft, ihr alter Studienfreund und Geschäftspartner, der Mann, für den sie ihre Träume aufgegeben hatte, als sie Damien heiratete.

"Perfektes Timing," murmelte sie und nahm den Anruf entgegen, als sie in den Aufzug trat. "Julian? Ja, es ist erledigt. Ich komme nach Hause."

Die Aufzugtüren schlossen sich vor Elara Vance – nicht Thorne – die aufrecht stand, ihr Gesicht mit stiller Entschlossenheit, während sie sich vom Imperium entfernte, das ihr Mann aufgebaut hatte, hin zu dem Leben, das sie einst aufgegeben hatte.