Geburtstagsflüstern, verborgener Herzschmerz

Elaras Blick traf Viviennes kühlen Blick. Das perfekte Lächeln ihrer Halbschwester wankte nie, während die sie umgebenden Führungskräfte weiterhin ihr Lob aussprachen.

"Ihre Präsentation über den europäischen Markt war herausragend, Dr. Dubois," schwärmte Sandra Phillips, die Marketingdirektorin. "Der Vorstand war absolut beeindruckt."

Vivienne warf ihr Haar über die Schulter. "Danke. Es war lediglich eine Zusammenfassung meiner Forschung in Oxford."

Die Gruppe lachte anerkennend, als hätte sie etwas unglaublich Geistreiches gesagt. Niemand nahm Elaras Anwesenheit zur Kenntnis. Sie hätte genauso gut unsichtbar sein können.

"Entschuldigen Sie mich," murmelte Elara und schlüpfte an ihnen vorbei.

Sie spürte Viviennes Blick, der ihrem Rückzug folgte, das Gewicht dieses Blickes wie ein Messer zwischen ihren Schulterblättern. Sieben Jahre Ehe mit Damien, und sie wurde wie eine Eindringling behandelt, während Vivienne nach nur wenigen Monaten Respekt einforderte.

An ihrem Schreibtisch vibrierte Elaras Handy. Eine Nachricht von Chloe: "Notfall! Brauche dich jetzt bei Bellini's! Code rot!!"

Elara runzelte die Stirn. Code rot war ihr Signal für ernste Freundprobleme. Sie griff nach ihrer Handtasche und ging zum Aufzug.

Zwanzig Minuten später hielt sie vor Bellini's, einem gehobenen italienischen Restaurant in der Innenstadt. Als sie sich dem Eingang näherte, fiel ihr etwas durch die großen Glasfenster auf. Ihr Schritt stockte.

Drinnen, an einem Tisch nahe dem Fenster, saß Cora. Ihre Tochter sollte eigentlich mit Damien in Andoria sein, doch hier war sie, aufgeregt mit Vivienne plaudernd.

Elara duckte sich hinter eine dekorative Säule. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Warum waren sie früher zurück? Warum hatte ihr niemand etwas gesagt?

Durch das Glas konnte sie Coras lebhaftes Gesicht sehen. Das Kind hüpfte praktisch auf ihrem Sitz, als sie Vivienne etwas überreichte. Eine kleine, eingepackte Schachtel.

Elara rückte näher, positionierte sich so, dass sie sehen konnte, ohne bemerkt zu werden. Cora strahlte vor Stolz, als Vivienne das Geschenk öffnete.

"Schau, was ich für dich gemacht habe!" Coras Stimme war durch das Glas leise hörbar. "Papa hat mir geholfen, die Muscheln zu polieren!"

Vivienne hob eine zarte Muschelkette aus der Schachtel, ihr Gesicht erhellte sich mit was echte Freude zu sein schien. "Oh, Coco, sie ist wunderschön!"

"Wir haben die Muscheln am Strand in Andoria gesammelt," erklärte Cora stolz. "Papa sagte, wir müssten für deinen Geburtstag früher zurückkommen!"

Jedes Wort fühlte sich wie ein körperlicher Schlag an. Sie hatten ihre Reise für Viviennes Geburtstag verkürzt. Nicht für Elaras vor zwei Wochen, den Damien und Cora beide völlig vergessen hatten.

"Ist das der Grund, warum wir so schnell zurückgekommen sind?" fragte eine Frau, die Elara als Viviennes Freundin Charlotte erkannte. "Für deinen Geburtstag?"

Vivienne lächelte und befestigte die Kette um ihren Hals. "Damien sagte, er könne ihn nicht verpassen."

Charlotte lachte. "Wo wir gerade davon sprechen, wo ist dein charmanter Mann?"

"Er parkt das Auto," antwortete Vivienne. "Er sollte jeden Moment—"

"Alles Gute zum Geburtstag, Schöne."

Damien erschien, entspannter aussehend, als Elara ihn seit Jahren gesehen hatte. Er beugte sich hinunter, um Viviennes Wange zu küssen, bevor er den Platz neben ihr einnahm.

"Papa!" rief Cora. "Vivienne liebt meine Kette!"

"Natürlich tut sie das," erwiderte Damien, seine Hand besitzergreifend auf Viviennes Schulter ruhend. "Du hast sie mit Liebe gemacht."

Elaras Sicht verschwamm. Sie blinzelte schnell, weigerte sich, hier in der Öffentlichkeit zu weinen, wie eine erbärmliche, verlassene Ehefrau.

"Also, hat dir dein anderes Geschenk gefallen?" fragte Charlotte Vivienne mit einem vielsagenden Lächeln.

Viviennes Lippen kräuselten sich zu einem geheimnisvollen Lächeln. "Sehr sogar."

"Ich habe Vivienne mein Geschenk bereits gegeben," sagte Damien schlicht.

"Oh, das glaube ich dir," lachte Charlotte und hob ihre Augenbrauen. "Etwas Privates, ohne Zweifel."

Der Tisch brach in Gelächter aus. Sogar Cora kicherte, obwohl sie die Anspielung offensichtlich nicht verstand.

Elara trat vom Fenster zurück und fühlte sich übel. Ihr Handy vibrierte erneut: Chloe rief an.

"Wo bist du?" verlangte Chloe zu wissen, als sie antwortete. "Ich warte an der Bar!"

"Du bist hier? Bei Bellini's?" flüsterte Elara und scannte das Restaurantinnere.

"Ja! Dritter Hocker von links. Ich kann dich draußen sehen! Was machst du da, versteckt bei der Säule?"

Elara entdeckte ihre Freundin, die von der Bar winkte. "Bleib dort. Ich komme zu dir."

Sie ging um den Seiteneingang herum und hielt den Kopf gesenkt. Das Letzte, was sie brauchte, war, dass Damien oder Cora sie sahen.

Chloes besorgtes Gesicht begrüßte sie an der Bar. "Was ist los? Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen."

"Sie sind hier," sagte Elara, ihre Stimme kaum hörbar. "Damien, Cora und Vivienne."

Chloes Augen weiteten sich. "Was? Zeig mir."

Bevor Elara sie aufhalten konnte, spähte Chloe um die Ecke zu ihrem Tisch. "Diese Schlampe," zischte sie. "Und deine Tochter ist auch da? Was zum Teufel?"

"Sie kamen früher zurück für Viviennes Geburtstag," erklärte Elara, die Worte schmeckten bitter. "Cora hat ihr eine Kette gemacht. Mit Muscheln, die sie zusammen gesammelt haben."

Chloes Gesicht wurde weich vor Verständnis. "Oh, El."

"Sie sollten noch eine weitere Woche in Andoria sein," fuhr Elara fort, ihre Fassung bröckelte. "Sie haben nicht einmal angerufen, um mir zu sagen, dass sie zurück sind. Und vor zwei Wochen, an meinem Geburtstag—"

"Haben sie es komplett vergessen," beendete Chloe und drückte ihre Hand. "Ich erinnere mich."

Der Barkeeper näherte sich. "Kann ich den Damen etwas zu trinken bringen?"

"Zwei Martinis," antwortete Chloe sofort. "Extra Oliven."

Als er wegging, schüttelte Elara den Kopf. "Ich kann nicht bleiben, Chloe. Ich kann nicht hier sein und zusehen, wie sie glückliche Familie spielen."

"Wir gehen gleich nach unseren Drinks," versprach Chloe. "Du siehst aus, als bräuchtest du ihn."

Die Martinis kamen schnell. Elara nahm einen großen Schluck und begrüßte das Brennen in ihrem Hals.

"Wie kann sie so entspannt mit ihm sein?" flüsterte sie. "Sie ist meine Schwester. Halbschwester, aber trotzdem. Bedeutet ihr das gar nichts?"

Chloe schnaubte. "Vivienne kümmert sich nur um Vivienne. War schon immer so."

"Und Cora vergöttert sie," fügte Elara hinzu, ihre Stimme brach. "Meine eigene Tochter."

"Kinder sind leicht beeindruckt von glänzenden neuen Spielzeugen," sagte Chloe bestimmt. "Vivienne ist nur eine Neuheit für sie. Und Damien—"

"Ist Damien," beendete Elara. "Kalt, distanziert und unmöglich zufriedenzustellen, es sei denn, du bist Vivienne Dubois."

Sie leerte ihren Martini, der Alkohol wärmte ihre Brust, tat aber wenig, um den Schmerz in ihrem Herzen zu lindern.

"Lass uns gehen," sagte sie und stand abrupt auf. "Ich muss hier raus."

Sie zahlten schnell und gingen zu den Aufzügen, die sie zur Parkgarage bringen würden. Als die Türen sich zu schließen begannen, schoss eine Hand heraus, um sie aufzuhalten.

Lucas Sterling, Damiens engster Freund und Finanzvorstand von Thorne Industries, trat ein. Seine Augen weiteten sich leicht in Erkennung.

"Mrs. Thorne," sagte er, sein Blick huschte zwischen ihr und Chloe hin und her. "Ich hatte nicht erwartet, Sie hier zu sehen."

Elaras Kehle verengte sich. Lucas war am Tisch mit Damien und Vivienne gewesen. Wenn er zurückging, würde er ihnen sagen, dass sie hier war.

"Mr. Sterling," schaffte sie zu antworten, ihre Stimme überraschend fest. "Nur ein Mittagessen mit meiner Freundin."

Lucas nickte langsam, seine Augen berechnend. Der Aufzug begann seinen Abstieg, die Stille dehnte sich unangenehm aus.

"Cora sieht gut aus," sagte Elara schließlich, unfähig, die Stille zu ertragen. "Ich wusste nicht, dass sie aus Andoria zurück sind."

Lucas studierte ihr Gesicht. "Sie sind heute Morgen angekommen."

Eine weitere Stille trat ein. Der Aufzug schien sich in Zeitlupe zu bewegen.

"Es ist Viviennes Geburtstag," fügte Lucas hinzu und beobachtete ihre Reaktion genau. "Die Party ist heute Abend im Penthouse."

Das Penthouse. Ihr Zuhause mit Damien. Wo sie technisch gesehen noch lebte, obwohl sie in letzter Zeit öfter im Anwesen ihrer Großmutter übernachtete.

"Ich verstehe," sagte sie und bemühte sich, ihre Stimme neutral zu halten. "Danke, dass Sie es mir mitgeteilt haben."

Die Aufzugtüren öffneten sich auf der Parkebene. Lucas hielt sie für Elara und Chloe offen, damit sie zuerst aussteigen konnten.

"Mrs. Thorne," rief er ihr nach. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar, aber seine Augen enthielten etwas, das Mitleid hätte sein können. "Damien und Vivienne gehen nach dem Mittagessen zurück ins Büro. Sie planen, Cora gegen vier abzuholen."

Eine Warnung. Eine Höflichkeit. Elara war sich nicht sicher, welches, aber sie nickte dankbar.

Als sie zu ihren Autos gingen, hakte Chloe ihren Arm in Elaras ein. "Was wirst du tun?"

Elara starrte geradeaus, ihr Verstand plötzlich, erschreckend klar. "Ich werde meinen Anwalt anrufen."

"Um die Scheidung zu finalisieren?" fragte Chloe.

"Nein," antwortete Elara, eine neue Entschlossenheit verhärtete ihre Stimme. "Um sicherzustellen, dass ich alles bekomme, was mir zusteht."