Der überfüllte Firmenflur teilte sich wie das Rote Meer, als Niall Crystal durch Dennis Pinnacle glitt. Veronica beobachtete von ihrer Bürotür aus, wie ihre Halbschwester die Aufmerksamkeit aller um sie herum auf sich zog, ohne ein Wort zu sagen. Führungskräfte, die Veronicas Existenz kaum wahrnahmen, überschlugen sich förmlich, um Niall zu beeindrucken.
"Wusstest du, dass sie professionell unter dem Namen 'ROCK' Rennen fährt?" flüsterte ein Manager aufgeregt einem anderen zu.
"Ich habe gehört, sie hat mit nur fünfundzwanzig einen Doktortitel von Oxford", fügte ein anderer mit unverhohlener Ehrfurcht hinzu.
Veronica spürte das vertraute Gefühl von Verbitterung in ihrem Magen. Natürlich würde Niall in allem hervorragend sein – ihr Vater, Isaac Crystal, hatte dafür gesorgt. Während Veronica und ihre Mutter verlassen wurden und kämpfen mussten, hatte Isaac sein Vermögen und seine Verbindungen eingesetzt, um Niall außergewöhnlich zu machen.
Als Niall an Veronicas Büro vorbeiging, trafen sich ihre Blicke für den Bruchteil einer Sekunde. Keine Anerkennung, kein Nicken – nur kühle Gleichgültigkeit, als wäre Veronica lediglich ein weiteres Büro-Inventar, nicht ihre Halbschwester oder die Ehefrau des Mannes, mit dem sie eine Beziehung hatte.
Veronicas Telefon vibrierte und unterbrach gnädigerweise den Moment. Whitneys Name leuchtete auf dem Bildschirm auf.
"Veronica", Whitneys Stimme klang verwaschen. "Es tut mir so leid, dich zu stören, aber ich brauche Hilfe."
"Whitney? Geht es dir gut?" Besorgnis ersetzte sofort ihre vorherige Verbitterung.
"Ich bin im The Meridian... habe beim Mittagessen zu viel getrunken. Sie lassen mich nicht fahren... Kannst du mich abholen?"
"Bleib dort. Ich komme sofort."
Veronica griff nach ihrer Handtasche, dankbar für den Vorwand, der erdrückenden Atmosphäre von Dennis Pinnacle zu entkommen. Als sie zum Aufzug ging, sah sie Cullen aus einem Konferenzraum kommen, seine Hand lag besitzergreifend auf Nialls unterem Rücken. Diese intime Geste, so offen in seiner Firmenwelt zur Schau gestellt, sprach Bände darüber, wie dramatisch sich die Dinge verändert hatten.
Noch vor kurzem hatte Cullen darauf bestanden, ihre Ehe bei der Arbeit diskret zu halten, um "professionelle Grenzen zu wahren". Jetzt stellte er seine Beziehung zu Niall öffentlich zur Schau, als würde er jeden herausfordern, sie in Frage zu stellen.
Veronica schlüpfte unbemerkt in den Aufzug und ließ einen Atemzug entweichen, den sie unbewusst angehalten hatte.
The Meridian war eines dieser gehobenen Etablissements, wo Geschäftsabschlüsse über 200-Euro-Weinflaschen gemacht wurden. Veronica trat durch den prächtigen Eingang und suchte im gedämpften Licht nach ihrer Freundin.
"Ihre Freundin ist in der privaten Lounge", informierte sie der Gastgeber mit einem mitfühlenden Lächeln. "Sie... ruht sich aus."
Veronica fand Whitney in einer plüschigen Nische zusammengesunken, ihr Designer-Kostüm zerknittert und ihr Make-up leicht verschmiert.
"Ver!" Whitneys Gesicht hellte sich auf. "Meine Retterin ist da!"
"Wie viel hast du getrunken?" fragte Veronica und ließ sich neben ihr in die Nische gleiten.
"Zu viel", gab Whitney zu. "Geschäftsessen. Sie haben Champagnerflaschen bestellt, um den Henderson-Deal zu feiern."
Veronica gab das Zeichen für die Rechnung. "Lass uns dich nach Hause bringen," sagte Veronica leise. "Ich lasse mich scheiden." Whitneys Mund klappte vor Schock auf.
Plötzlich drangen vertraute Stimmen von der Ecke herüber. Veronica erstarrte, als sie die hohen, aufgeregten Töne ihrer Tochter erkannte.
"Ich habe dich so vermisst, Niall! Dad sagte, wir dürften niemandem erzählen, dass wir früher zurückkommen, weil es eine Überraschung für deinen Geburtstag sein sollte!"
Veronicas Herz sank. Sabrina war hier? Cullen hatte ihr noch am Morgen gesagt, dass Sabrina in der Schule sei – eine offensichtliche Lüge.
Vorsichtig spähte Veronica um die Trennwand, die die Nischen voneinander trennte. Dort saß ihre Tochter, vor Glück strahlend, während sie Niall ein kleines Päckchen überreichte. Cullen war nicht zu sehen, aber mehrere seiner engen Freunde, darunter Nate Dante, umringten den Tisch.
"Ich habe das für dich gemacht!" rief Sabrina und wippte leicht auf ihrem Sitz. "Dad hat mir geholfen, aber ich habe es selbst entworfen."
Niall öffnete die Schachtel mit zarten Fingern und zog eine handgefertigte Halskette heraus. "Sa, das ist absolut wunderschön!"
"Es hat deinen Geburtsstein!" erklärte Sabrina stolz. "Dad sagte, er passt zu deinen Augen."
Veronicas Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Sie hatten gemeinsam ein Geburtstagsgeschenk für Niall gemacht. Die drei waren extra früher für Nialls Geburtstag zurückgekommen. Währenddessen war Veronicas eigener Geburtstag in der letzten Woche ohne jegliche Beachtung von beiden vorübergegangen.
"Wo ist dein Dad jetzt?" fragte Niall, während sie die Kette um ihren Hals befestigte.
"Er parkt das Auto. Er wird jeden Moment hier sein. Er hat noch ein anderes Geschenk für dich, aber er sagte, das sei privat."
Die Gruppe lachte, und Niall spürte, wie ihr Gesicht brannte. Die Anspielung war kristallklar, selbst für ihre siebenjährige Tochter.
Wie auf Stichwort erschien Cullen am Eingang des privaten Speisebereichs, sein Gesichtsausdruck wurde weicher, als er Niall erblickte. Es war ein Blick, den Veronica nie auf sich gerichtet gesehen hatte – zärtlich, unbewacht, erfüllt von echter Zuneigung.
"Alles Gute zum Geburtstag", sagte er schlicht und beugte sich hinunter, um Niall einen Kuss auf die Wange zu geben. Die Intimität dieser Geste, so natürlich vor ihrer Tochter ausgeführt, ließ Veronicas Magen verkrampfen.
Sie duckte sich hinter die Trennwand zurück und presste eine Hand auf ihren Mund, um jedes Geräusch zu unterdrücken. All ihre Verdächtigungen wurden in diesem einen grausamen Bild bestätigt: Sie waren eine Familie – Cullen, Sabrina und Niall. Veronica war die Außenseiterin, die unwillkommene Erinnerung an eine Verpflichtung, die Cullen verabscheute.
"Ver? Alles in Ordnung?" Whitneys verschwommene Augen richteten sich besorgt auf sie.
"Ich muss hier raus", flüsterte Veronica und half Whitney auf die Füße. "Sofort."
Sie machten sich auf den Weg zum Ausgang, wobei Veronica sie auf einem Umweg führte, um nicht gesehen zu werden. Am Aufzug drückte sie wiederholt auf den Abwärtsknopf, verzweifelt darauf bedacht zu entkommen, bevor—
"Veronica?"
Sie drehte sich um und sah Nate Dante, der sie überrascht anstarrte, sein Blick wanderte zwischen ihr und Whitney hin und her.
"Hallo, Nate", antwortete sie und bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten.
"Ich hätte nicht erwartet, dich hier zu sehen", sagte er in einem Ton, der andeutete, dass sie die letzte Person war, der er begegnen wollte. Seine Augen verengten sich leicht. "Hast du nach Cullen gesucht?"
Die Aufzugtüren öffneten sich, und Veronica führte Whitney hinein. "Nein, ich helfe nur einer Freundin", sagte sie leise. "Genießt eure Feier."
Als sich die Türen schlossen, wurde Nates verwirrter Gesichtsausdruck durch aufkeimende Erkenntnis ersetzt – und Mitleid. Dieser Blick schmerzte mehr als alles andere.
Veronica half Whitney in den Aufzug, getroffen von dem mitleidigen Blick auf Nates Gesicht. Das war jetzt ihre Realität – Zeugin der Hingabe ihres Mannes und ihrer Tochter an eine andere Frau zu sein, während sie in den Augen seiner Freunde zu einem Objekt des Mitleids reduziert wurde.