Die eisige Abfuhr des CEOs

Elara richtete ihre Bluse, als sie durch den Haupteingang von Thorne Industries ging. Der vertraute Duft von Politur und teurem Holz begrüßte sie, aber etwas fühlte sich anders an. Vielleicht war es nicht das Gebäude, das sich verändert hatte, sondern sie.

Sie nickte dem Wachmann zu, der sie sofort erkannte. "Guten Morgen, Frau Thorne."

"Guten Morgen, Louis," antwortete sie mit fester Stimme.

Die Aufzugtüren öffneten sich mit einem sanften Klingeln. Als sie einstieg, erblickte sie ihr Spiegelbild in der verspiegelten Wand. Verschwunden war die verzweifelte Frau, die sich früher darum sorgte, ihrem Ehemann zu gefallen. An ihrer Stelle stand jemand gefasster, selbstsicherer.

Als sich die Türen auf der Führungsetage wieder öffneten, stieß Elara fast mit Marcus Cole zusammen, Damiens Sekretär.

"Frau Thorne!" Marcus' Augen weiteten sich. "Ich hatte nicht erwartet, Sie heute zu sehen."

"Ich arbeite immer noch hier, Marcus," erinnerte sie ihn sanft.

Marcus bewegte sich unbeholfen. "Natürlich. Es ist nur, dass Herr Thorne heute Morgen mit Fräulein Cora zurückgekehrt ist. Ich nahm an, Sie würden sich freinehmen."

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. "Damien ist zurück?"

"Ja. Sie sind früher als geplant angekommen." Marcus schaute auf seine Uhr. "Er ist jetzt in seinem Büro."

Elara nickte und verarbeitete diese Information. Sie hatte nicht erwartet, Damien heute zu sehen. Sie dachte, sie hätte mehr Zeit, sich vorzubereiten.

"Danke für die Information," sagte sie und bewegte sich in Richtung ihres Büros.

"Frau Thorne," rief Marcus ihr nach, "Herr Thorne hat heute mehrere wichtige Besprechungen angesetzt. Er hat ausdrücklich darum gebeten, dass Sie ihn nicht stören."

Natürlich hat er das. Selbst bevor sie die Scheidung eingereicht hatte, hatte Damien sie eher als Störfaktor denn als Ehefrau behandelt.

"Ich habe nicht die Absicht, ihn zu stören, Marcus."

Als sie sich in ihrem Büro niederließ, erinnerte sich Elara daran, wie sie früher stundenlang damit verbracht hatte, Damiens Kaffee zu perfektionieren. Sie hatte seine genaue Vorliebe gelernt: dunkle Röstung, bei genau 205 Grad gebrüht, mit nur einem Hauch Sahne. Kein Zucker. Sie hatte geübt, bis sie es jedes Mal makellos hinbekam.

All diese Mühe für einen Mann, der ihre Existenz kaum zur Kenntnis nahm.

Der Morgen verging schnell, während sie sich auf ihre Arbeit konzentrierte. Gegen elf Uhr erregte ein Tumult im Flur ihre Aufmerksamkeit. Sie hörte Coras aufgeregte Stimme und spähte durch ihre Bürotür.

Da stand ihre Tochter, hielt Damiens Hand und plauderte lebhaft. Sie trug ein neues Kleid, das Elara noch nie gesehen hatte, wahrscheinlich während ihrer Reise gekauft. Neben ihnen stand Vivienne Dubois, die in einem maßgeschneiderten weißen Anzug mühelos elegant aussah.

"Und dann hat Vivienne mir beigebracht, wie man im englischen Stil reitet!" sagte Cora gerade. "Dad sagt, ich bin ein Naturtalent, genau wie sie!"

Damiens Lippen verzogen sich zu einem seltenen Lächeln – der Art, die er nie an Elara richtete. "Das liegt daran, dass ihr beide außergewöhnlich seid."

Vivienne lachte, der Klang leicht und musikalisch. "Sie ist definitiv deine Tochter, Damien. Dieser Wettkampfgeist kommt ganz nach dir."

Die ungezwungene Vertrautheit zwischen ihnen ließ Elaras Brust eng werden. Dies war die Familieneinheit, zu der sie nie gehört hatte – Damien, Cora und Vivienne.

Cora entdeckte sie plötzlich. "Mama!"

Elara setzte ihr strahlendstes Lächeln auf. "Hallo, Schatz!"

Sie trat vor, um ihre Tochter zu umarmen, aber Cora gab ihr nur eine kurze Umarmung, bevor sie sich wieder Vivienne zuwandte.

"Vivienne hat mir diese Schuhe in Mailand gekauft! Sind sie nicht hübsch?"

"Sehr hübsch," stimmte Elara zu und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Damien erkannte ihre Anwesenheit schließlich mit einem knappen Nicken an. "Elara."

"Damien," erwiderte sie, ihre Stimme ebenso kühl wie seine. "Wie war eure Reise?"

"Produktiv." Seine Augen glitten an ihr vorbei, als wäre sie kaum seine Aufmerksamkeit wert.

Einst hätte sie diese Abfuhr niedergeschmettert. Jetzt bestärkte es sie nur in ihrer Entscheidung, ihre Ehe zu beenden.

"Frau Thorne," unterbrach Marcus, der plötzlich neben ihnen erschien. "Die Berichte, die Sie angefordert haben, sind fertig."

"Danke, Marcus." Sie wandte sich wieder Cora zu. "Ich sehe dich später zu Hause, Schatz. Dann können wir uns austauschen."

Cora nickte zerstreut und zog bereits an Viviennes Hand. "Können wir Dad das zeigen, was wir geübt haben?"

"Natürlich, Liebling," antwortete Vivienne und warf Elara einen triumphierenden Blick zu.

Elara kehrte in ihr Büro zurück und schloss leise die Tür hinter sich. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um tief durchzuatmen und sich zu beruhigen.

Eine Stunde später klopfte Marcus an ihre Tür. "Frau Thorne, Herr Thorne wünscht Kaffee in seinem Büro."

Elara blickte von ihrem Computer auf. "Warum sagst du mir das? Das ist nicht mehr meine Aufgabe."

Marcus bewegte sich unbehaglich. "Er hat ausdrücklich darum gebeten, dass Sie ihn bringen."

"Ich verstehe." Sie sollte ablehnen. Sie hatte jedes Recht dazu. Aber eine Szene zu verursachen, würde die Dinge nur verschlimmern. "In Ordnung."

Im Pausenraum bereitete sie Damiens Kaffee genau so zu, wie sie es immer getan hatte. Die vertraute Routine erschien ihr jetzt absurd. Wann war sie so erbärmlich darauf erpicht geworden, einem Mann zu gefallen, der ihr nichts als Gleichgültigkeit zeigte?

Als sie sich Damiens Büro näherte, bemerkte sie, dass die Tür leicht angelehnt war. Sie wollte gerade klopfen, als sie Viviennes Lachen von drinnen hörte.

"Du bist unersättlich," schnurrte Vivienne.

"Nur für dich," kam Damiens heisere Antwort.

Elara erstarrte. Durch die schmale Öffnung konnte sie sehen, wie Vivienne auf Damiens Schoß saß, ihre Arme um seinen Hals geschlungen. Während Elara zusah, presste Vivienne ihre Lippen in einem tiefen, leidenschaftlichen Kuss auf Damiens.

Die Kaffeetasse zitterte in Elaras Hand. Sie sollte weggehen. Sie wusste, dass sie weggehen sollte. Aber ihre Füße blieben wie angewurzelt stehen.

Vivienne löste sich leicht von dem Kuss, noch immer unwissend über Elaras Anwesenheit. "Wann wirst du es ihr sagen?"

"Bald," antwortete Damien, seine Hand liebkoste Viviennes Hüfte. "Nachdem die Fusion abgeschlossen ist."

Die Tür knarrte, als Elara ihr Gewicht verlagerte, und beide Köpfe schnellten zu ihr herum. Damiens Ausdruck verwandelte sich augenblicklich von Begierde zu kalter Wut.

"Was machst du da?" forderte er zu wissen.

Heißer Kaffee schwappte über den Rand der Tasse und verbrühte Elaras Hand. Sie spürte es kaum.

"Marcus sagte, du wolltest Kaffee," brachte sie hervor, ihre Stimme bemerkenswert ruhig trotz der Demütigung, die durch sie hindurchbrannte.

Vivienne glitt anmutig von Damiens Schoß und glättete ihren Rock mit einem zufriedenen Lächeln. "Ich glaube, das ist mein Stichwort zu gehen. Wir sehen uns heute Abend, Liebling."

Sie streifte an Elara vorbei, ihr teures Parfüm hing in der Luft.

"Stell den Kaffee ab und schließ die Tür," befahl Damien, nachdem Vivienne gegangen war.

Elara stellte die Tasse auf seinen Schreibtisch und bemerkte zu spät, dass ihre Hand zitterte und Kaffeetropfen auf seiner polierten Mahagonioberfläche hinterließ.

"Ich kann mich nicht erinnern, dich gebeten zu haben, mich auszuspionieren," sagte Damien, seine Stimme gefährlich leise.

"Ich habe nicht—"

"Herr Thorne?" Ethan Stone, ein anderer Sekretär, erschien in der Türöffnung. Seine Augen huschten zwischen ihnen hin und her, die Situation einschätzend. "Ist alles in Ordnung?"

"Frau Thorne war gerade im Begriff zu gehen," erwiderte Damien kalt.

Ethans Lippen kräuselten sich zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln. "Ich verstehe. Sollte ich Frau Thorne daran erinnern, dass Führungsbüros ein Klopfen vor dem Eintreten erfordern? Dies ist nicht das erste Mal, dass sie... unangemessen unterbricht."

Die Andeutung war klar: Elara war absichtlich hereingeplatzt. Als ob sie es genießen würde, gedemütigt zu werden.

"Das wird nicht nötig sein," sagte Damien. "Aber wenn es noch einmal vorkommt, wird Frau Thorne in diesem Gebäude nicht mehr willkommen sein. Ist das klar?"

Elara blickte auf ihre Hand, die jetzt rot war und anfing, durch die Kaffeeverbrennung Blasen zu bilden. "Vollkommen klar."

Sie ging ohne ein weiteres Wort, ihre Würde intakt, aber mit pochendem Herzen. Im Flur hörte sie zwei Junior-Führungskräfte reden.

"Hast du Dr. Dubois vorhin gesehen? Absolute Göttin."

"Ich habe gehört, sie leitet praktisch schon die europäische Expansion. Thorne kann ohne sie nicht funktionieren."

"Kannst du es ihm verdenken? Schönheit und Verstand—das komplette Paket."

Elara beschleunigte ihren Schritt und steuerte auf die Damentoilette zu, um ihre verbrannte Hand zu kühlen. Gerade als sie um die Ecke bog, stieß sie fast mit einer Gruppe von Leuten zusammen.

In der Mitte stand Vivienne, umgeben von schmeichelnden leitenden Managern. Als sie Elara sahen, verhärteten sich ihre Gesichtsausdrücke.

"Pass auf, wo du hingehst!" schnauzte Richard Porter, Leiter der Finanzabteilung. "Sei vorsichtig, dass du nicht gegen Frau Dubois stößt. Hast du keine Manieren?"