Entschlossenheit neu geschmiedet

Elara saß erstarrt Julian gegenüber, sein Angebot hing zwischen ihnen in der Luft. Früher hätte sie diese Gelegenheit ohne zu zögern ergriffen. Jetzt umwölkte Zweifel ihren Geist wie dichter Nebel.

"Elara?" Julian lehnte sich vor. "Sprich mit mir."

Sie holte tief Luft. "Es ist so lange her, Julian. Ich habe alles für meine Ehe aufgegeben. Was, wenn ich es nicht zurückbekomme?"

"Die Elara, die ich kannte, würde diese Frage nicht stellen." Seine Augen hielten ihre fest. "Sie würde die Ärmel hochkrempeln und allen das Gegenteil beweisen."

Ein Funke des alten Feuers regte sich in ihrer Brust. "Diese Elara ist vor Jahren verschwunden."

"Das glaube ich nicht." Julian klopfte auf den Tisch zwischen ihnen. "Deine Arbeit an neuronalen Netzwerkanwendungen war revolutionär. Diese Brillanz verschwindet nicht einfach."

Elara starrte in ihre Kaffeetasse. Jahrelang hatte sie ihre Ambitionen unterdrückt, um die perfekte Ehefrau und Mutter zu sein. Eine Ehefrau, die Damien kaum wahrnahm. Eine Mutter, von der sich Cora zunehmend distanzierte.

"Was könnte ich jetzt überhaupt noch beitragen?" fragte sie leise.

Julian zog sein Tablet hervor und zeigte ihr die neuesten Projekte des Unternehmens. "Wir haben expandiert, aber wir kämpfen mit den intuitiven Schnittstellenalgorithmen, an denen du gearbeitet hast, bevor du gegangen bist."

Als er ihre Herausforderungen erklärte, ertappte sich Elara dabei, wie sie instinktiv die Probleme analysierte. Ihr Geist raste mit potenziellen Lösungen, Verbindungen bildeten sich wie früher.

"Du könntest es aus einem anderen Blickwinkel angehen," sagte sie, ohne nachzudenken. "Wenn du die Entscheidungsbäume umstrukturierst, um Muster emotionaler Intelligenz einzubeziehen..."

Julian grinste. "Siehst du? Immer noch brillant."

Wärme breitete sich in ihrer Brust aus – nicht aus Verlegenheit, sondern aus Wiedererkennung. Das war, wer sie früher gewesen war. Wer sie wieder sein könnte.

"Wann bräuchtest du mich?" Die Worte überraschten sogar sie selbst.

Julians Augen weiteten sich. "Ist das ein Ja?"

Sie straffte ihre Schultern. "Es ist ein Vielleicht. Ich muss über die Logistik nachdenken."

"Nimm dir das Wochenende," sagte Julian schnell. "Aber ich möchte dich am Montag im Labor sehen. Nur zum Umschauen, alle kennenlernen. Kein Druck."

Elara nickte langsam. "Das kann ich tun."

Als sie sich vor dem Café verabschiedeten, umarmte Julian sie. "Es ist schön, dich wiederzusehen, Elara. Die echte du."

Seine Worte hallten in ihrem Kopf nach, während sie über den Campus ging. Die echte sie. Hatte sie in den letzten Jahren als jemand anderes gelebt?

Ihr Telefon vibrierte. Eine Nachricht von Eleanor Thorne: "Familienessen diesen Sonntag. Anwesenheit verpflichtend."

Elara seufzte. Eleanors "verpflichtende" Familienessen wurden immer häufiger, seit Elara ausgezogen war. Ein offensichtlicher Versuch, sie und Damien zusammenzubringen.

Bevor sie antworten konnte, erschien eine weitere Nachricht – diesmal von Sabrina Thorne, Damiens Schwester.

"Bist du in Crestwood? Leos Freund meinte, er hätte dich gesehen."

Elara runzelte die Stirn. Leo war Sabrinas Sohn, der Crestwood besuchte. Wie typisch für Sabrina, sie zu überwachen.

"Ja, ich besuche meine Alma Mater," antwortete sie schlicht.

Sofort erschienen drei Punkte. "Triff mich im Alumni-Center. Ich bin hier für eine Komiteesitzung."

Es war keine Bitte. Elara überlegte, es zu ignorieren, entschied sich aber dagegen, unnötige Spannungen zu erzeugen. Mit neuem Selbstvertrauen aus ihrem Gespräch mit Julian machte sie sich auf den Weg zum Alumni-Center.

Sabrina stand draußen, tadellos gekleidet in einem maßgeschneiderten Kostüm, und tippte ungeduldig mit ihrem Designerabsatz. Als sie Elara entdeckte, hoben sich ihre Augenbrauen.

"Was machst du hier?" fragte sie ohne Umschweife.

Elara hielt ihre Stimme gleichmäßig. "Hallo auch dir, Sabrina."

"Hast du keine Arbeit? Oder nimmst du immer noch diese 'Auszeit' von Thorne Industries?" Sabrina machte Anführungszeichen um das Wort "Auszeit".

"Ich erkunde andere Möglichkeiten," erwiderte Elara.

Sabrina schnaubte. "Wie was? Du warst jahrelang Damiens Sekretärin."

"Ich war Leiterin der Sekretariatsabteilung," korrigierte Elara. "Und davor war ich in der Forschung für künstliche Intelligenz."

"Richtig." Sabrina glaubte ihr offensichtlich nicht. "Nun, da du hier bist, kannst du mir einen Gefallen tun. Leo beschwert sich über das Essen in der Cafeteria. Könntest du ihm diese Teigtaschen machen, die er so mag? Ich lasse ihn morgen beim Haus vorbeikommen."

Die alte Elara hätte sofort zugestimmt. Aber Julians Worte klangen in ihren Ohren: "Die echte du."

"Ich fürchte, das geht nicht," sagte sie bestimmt. "Ich habe morgen Pläne."

Sabrina blinzelte, offensichtlich überrascht von der Ablehnung. "Was für Pläne?"

"Persönliche." Elara verlagerte den Riemen ihrer Handtasche. "Außerdem bin ich vorübergehend ausgezogen, wie du weißt."

"Vorübergehend," wiederholte Sabrina mit hochgezogener Augenbraue. "Ist es das, was wir es nennen?"

Bevor Elara antworten konnte, näherten sich zwei elegant gekleidete Frauen Sabrina.

"Da bist du ja!" rief eine von ihnen. "Wir wollen gerade die Spenderwand besprechen."

"Ich komme," antwortete Sabrina, dann deutete sie vage auf Elara. "Das ist... eine Freundin. Elara."

Eine Freundin. Nicht Schwägerin. Nicht einmal mit ihrem vollen Namen. Nur "eine Freundin".

Die Herabsetzung war kalkuliert, darauf ausgelegt, sie zu erniedrigen. Vor sechs Monaten hätte es funktioniert. Heute bestärkte es nur ihre Entscheidung.

"Schön, Sie kennenzulernen," sagte Elara höflich zu den Frauen. "Ich muss los. Ich habe ein Geschäftstreffen vorzubereiten."

Sie ging weg, bevor Sabrina antworten konnte, ihr Schritt zielstrebig. Mit jedem Schritt stärkte sich ihre Entschlossenheit. Sie zog ihr Telefon heraus und wählte Julians Nummer.

"Hier ist Elara," sagte sie, als er antwortete. "Ich nehme den Job an. Kein Grund, bis Montag zu warten."

Julians Freudenschrei brachte sie zum Lächeln. "Das sind die besten Nachrichten des Jahres! Ich schicke dir die Unterlagen heute Abend per E-Mail."

Als sie das Gespräch beendete, fiel eine Last von ihren Schultern. Zum ersten Mal seit Jahren traf sie eine Entscheidung allein für sich selbst. Nicht für Damien, nicht für den Ruf der Familie Thorne. Für Elara Vance.

---

Zwei Wochen später fuhr Damien Thorne in die Einfahrt seiner Villa, während Cora aufgeregt auf dem Beifahrersitz plapperte.

"Und dann sagte Vivienne, wir könnten nächstes Wochenende wieder reiten gehen!" Cora hüpfte auf ihrem Sitz. "Glaubst du, Mama will auch mitkommen?"

Damien verspannte sich leicht bei der Erwähnung von Elara. "Deine Mutter ist nicht so fürs Reiten."

"Sie könnte zuschauen," beharrte Cora. "Ich will ihr zeigen, wie gut ich jetzt bin."

Er antwortete nicht, als sie das Haus betraten. Mr. Finch, der Butler, begrüßte sie in der Eingangshalle.

"Willkommen zu Hause, Sir. Fräulein Cora," sagte er förmlich. "Wie war Ihre Reise?"

"Die beste!" erklärte Cora. "Wo ist Mama? Ich will ihr alles erzählen!"

Mr. Finch zögerte. "Mrs. Thorne ist derzeit nicht hier."

Damien runzelte die Stirn. "Wo ist sie?"

"Mrs. Thorne ist kurz nach Ihrer Abreise auf Geschäftsreise gegangen," erklärte Mr. Finch. "Sie hat mehrmals angerufen, um nach Fräulein Cora zu fragen."

"Eine Geschäftsreise?" wiederholte Damien. "Was für eine Geschäftsreise?"

"Ich bin nicht über die Details informiert, Sir," sagte Mr. Finch vorsichtig. "Aber sie erwähnte, dass es ungefähr zwei Wochen dauern würde."

"Zwei Wochen?" Damien hob eine Augenbraue. Elara hatte in ihrer gesamten Ehe nie eine Geschäftsreise unternommen. Ihre Arbeit bei Thorne Industries erforderte sicherlich keine Reisen.

"Wann kommt sie zurück?" fragte Cora, ihre Enttäuschung war deutlich zu hören.

"Ich glaube morgen oder übermorgen, Fräulein." Mr. Finch wandte sich an Damien. "Möchten Sie, dass ich versuche, sie zu erreichen?"

Damien überlegte. Zwei Wochen waren eine ungewöhnlich lange Abwesenheit für Elara, die ihren Zeitplan typischerweise nach Coras Bedürfnissen ausrichtete. Dennoch nahm er an, dass sie ein Recht auf was auch immer dies war hatte – vielleicht ein Retreat im Zusammenhang mit der vorübergehenden Trennung, um die sie gebeten hatte.

"Nicht nötig," sagte er abweisend. "Ich bin sicher, sie wird sich melden, wenn sie zurück ist."

"Aber Dad," protestierte Cora. "Ich will ihr jetzt von den Pferden erzählen."

"Du kannst es ihr erzählen, wenn sie zurück ist," erwiderte Damien, der bereits seine E-Mails auf dem Handy überprüfte. "Geh und pack deine Sachen aus."

Als Cora widerwillig nach oben ging, räusperte sich Mr. Finch.

"Sir, wenn ich mir erlauben darf... Mrs. Thorne wirkte anders, bevor sie ging."

Damien sah scharf auf. "Anders wie?"

"Mehr..." Mr. Finch schien nach dem richtigen Wort zu suchen. "Entschlossen."

"Entschlossen," wiederholte Damien tonlos.

"Ja, Sir. Und sie nahm ziemlich viele ihrer persönlichen Sachen mit."

Damien verarbeitete diese Information schweigend. Ihre Trennung war Elaras Idee gewesen – eine "vorübergehende Regelung", um beiden Raum zu geben. Er hatte leicht zugestimmt, da er keinen Grund sah, Einwände zu erheben. Ihre Ehe war von Anfang an eine Zweckehe gewesen.

"In Ordnung," sagte er schlicht und wandte sich seinem Arbeitszimmer zu. "Lassen Sie Mrs. Powell das Abendessen für sechs Personen vorbereiten. Vivienne wird zu uns stoßen."

"Sehr wohl, Sir," antwortete Mr. Finch.

Als Damien wegging, spürte er einen flüchtigen Anflug von etwas Ungewöhnlichem – nicht gerade Besorgnis, sondern ein vages Unbehagen mit der Situation. Elara war immer berechenbar, zuverlässig gewesen. Diese plötzliche zweiwöchige Abwesenheit ohne detaillierte Erklärung war untypisch für sie.

Er verwarf den Gedanken fast sofort. Wenn Elara Raum brauchte, dann sei es so. Es änderte nichts an seinen Plänen oder Prioritäten.

Dennoch ertappte sich Damien, als er sich hinter seinem Schreibtisch niederließ, dabei, wie er auf ihren leeren Stuhl im kleinen Büro gegenüber im Flur starrte, das sie manchmal zu Hause benutzte. Für den kürzesten Moment fragte er sich, welche Art von "Geschäft" sie so lange weggeführt hatte.

Dann klingelte sein Telefon mit einem wichtigen Anruf, und der Gedanke verschwand vollständig.