Ein vertrautes Gesicht, eine gefürchtete Zukunft

Cora umklammerte ihr Handy fest, ihr Daumen schwebte über dem Kontakt ihrer Mutter. Sie hatte den Anruf bereits einmal beendet, und jetzt nagte Schuldgefühl an ihr. Dad und Vivienne unterhielten sich im Nebenzimmer, ihre Stimmen ein leises Murmeln durch die Hotelwand.

Sie ließ sich mit einem Seufzer zurück aufs Bett fallen. Mama würde definitiv Fragen stellen. Und wenn Cora erwähnte, dass Vivienne mit ihnen zurückkommen würde, würde Mama diesen angespannten Gesichtsausdruck bekommen – den, bei dem ihr Lächeln nicht ihre Augen erreichte.

Plötzlich vibrierte ihr Handy. Mama rief zurück.

Panik flammte in Coras Brust auf. Sie stellte das Handy stumm und schob es unter ihr Kissen. Der Bildschirm leuchtete kurz auf, bevor er dunkel wurde.

"Cora? Bist du fertig gepackt?" Die Stimme ihres Vaters rief von der Türschwelle.

Sie setzte sich schnell auf. "Fast fertig, Dad."

Damien trat ins Zimmer, seine große Gestalt warf einen Schatten über den Teppich. "Gut. Viviennes Fahrer wird bald hier sein."

"Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen," sagte Cora, während wieder Aufregung in ihr aufstieg. "Und Vivi wird uns dort wirklich besuchen?"

Das Gesicht ihres Vaters wurde etwas weicher. "Ja, sie wird eine Weile bei uns im Haus bleiben."

"Mama wird das nicht gefallen," murmelte Cora, bevor sie sich stoppen konnte.

Ein Anflug von Ärger huschte über Damiens Gesicht. "Deine Mutter bestimmt nicht, wer unser Zuhause besucht."

Etwas an seinem Tonfall ließ Cora nach unten blicken. Sie wusste, dass die Dinge zwischen ihren Eltern nicht gut standen. Sie redeten kaum noch miteinander, und wenn sie es taten, fühlte sich die Luft kalt und schwer an.

"Hast du heute mit deiner Mutter gesprochen?" fragte Damien, seine Stimme neutral.

Cora schüttelte schnell den Kopf. "Nein. Sie ist wahrscheinlich beschäftigt mit Arbeitssachen."

Er nickte, scheinbar zufrieden mit ihrer Antwort. "Mach fertig mit dem Packen. Wir fahren in dreißig Minuten zum Flughafen."

Als er ging, holte Cora ihr Handy wieder hervor. Drei verpasste Anrufe von Mama. Sie biss sich auf die Lippe und schaltete dann das Handy komplett aus.

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Elara starrte auf ihr stummes Telefon, die Angst wuchs mit jedem unbeantworteten Anruf. Es war nicht Coras Art, anzurufen und dann aufzulegen. Was, wenn etwas nicht stimmte?

Sie lief in ihrer Wohnung auf und ab und überlegte, ob sie Damien anrufen sollte. Ihre Vereinbarung bestand aus minimalem Kontakt, außer wenn es um Cora ging, aber das hier zählte sicherlich dazu.

Bevor sie sich entscheiden konnte, klingelte ihr Telefon. Hoffnung wallte auf, bis sie Mrs. Gables Namen auf dem Bildschirm sah.

"Hallo, Mrs. Gable," antwortete sie schnell. "Haben Sie von Cora gehört? Sie hat mich angerufen, aber aufgelegt, und jetzt geht sie nicht ran."

"Fräulein Cora geht es gut, gnädige Frau," versicherte Mrs. Gable ihr. "Ich habe gerade mit ihr gesprochen. Sie bereiten sich vor, zum Flughafen zu fahren."

Erleichterung durchströmte Elara. "Danke. Hat sie gesagt, warum sie mich angerufen hat?"

"Nein, gnädige Frau. Aber Kinder sind wankelmütig mit ihrer Aufmerksamkeit," sagte Mrs. Gable freundlich. "Werden Sie heute etwas vom Haus benötigen?"

Elara schüttelte den Kopf und erinnerte sich dann, dass sie am Telefon war. "Nein, danke. Ich bin jetzt ganz in der Wohnung eingerichtet."

Nach dem Auflegen ging sie zum Fenster. Die Stadt breitete sich unter ihr aus, geschäftig und gleichgültig gegenüber ihren Sorgen. Sie hatte die richtige Entscheidung getroffen, wegzugehen, erinnerte sie sich selbst. Aber Momente wie diese – wenn die Distanz zwischen ihr und Cora riesig erschien – ließen sie zweifeln.

Ihre Türklingel läutete und riss sie aus ihren Gedanken.

Ihre Nachbarin, Clara Hayes, stand im Flur mit einem Teller Kekse. "Dachte, du könntest etwas Selbstgemachtes gebrauchen," sagte sie mit einem warmen Lächeln.

Elara nahm den Teller dankbar an. "Das ist sehr nett von dir."

Clara winkte abwehrend. "Das ist nichts. Ich erinnere mich, wie es war, nach meiner Scheidung allein neu anzufangen. Manchmal macht ein freundliches Gesicht den ganzen Unterschied."

Sie plauderten ein paar Minuten, bevor Clara sich entschuldigte. Elara stellte die Kekse auf ihre Arbeitsplatte, seltsam berührt von der einfachen Geste. Es war eine Ewigkeit her, seit jemand etwas Nettes für sie getan hatte, ohne eine Agenda zu haben.

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Später am Nachmittag piepte Elaras Telefon mit einer E-Mail-Benachrichtigung. Das Crestwood College feierte nächste Woche sein hundertjähriges Bestehen. Ihre Alma Mater. Der Ort, an dem sie sich zum ersten Mal in künstliche Intelligenz verliebt hatte – und wo sie Julian kennengelernt hatte.

Spontan beschloss sie, den Campus zu besuchen. Vielleicht würde das Gehen auf diesen vertrauten Wegen helfen, die Unruhe in ihr zu beruhigen.

Die Universität hatte sich nicht viel verändert. Efeu klammerte sich noch immer an die alten Backsteingebäude. Studenten faulenzten auf dem Rasen, vertieft in ihre Geräte oder Gespräche. Elara verspürte einen Stich von Nostalgie, als sie am Informatikgebäude vorbeiging, wo sie unzählige Stunden mit Programmieren und Theoretisieren verbracht hatte.

"Elara? Elara Vance?"

Sie drehte sich um, als sie ihren Namen hörte. Ein großer Mann mit dunkel umrandeter Brille starrte sie ungläubig an.

"Julian," hauchte sie und erkannte ihn sofort trotz der Jahre.

Julian Crofts Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. "Ich dachte, du wärst es! Was machst du hier?"

"Nur in Erinnerungen schwelgen," sagte sie, plötzlich befangen. "Die Alumni-E-Mail über das Jubiläum hat mich nostalgisch gemacht."

"Nun, das ist perfektes Timing. Ich wollte dich ohnehin kontaktieren." Seine Augen funkelten vor Aufregung. "Hast du Zeit für einen Kaffee? Das alte Café gibt es noch."

Zwanzig Minuten später saßen sie an einem Ecktisch im Campus-Café, dampfende Tassen zwischen ihnen. Julian hatte sich nicht viel verändert – immer noch lebhaft, wenn er sprach, mit Händen, die seine Punkte unterstrichen.

"Also, YodaVision hat sich in prädiktive Gesundheits-KI ausgeweitet," erklärte er. "Die Algorithmen, die wir im Aufbaustudium zu entwickeln begannen? Sie sind die Grundlage für Systeme, die jetzt in Krankenhäusern im ganzen Land getestet werden."

Stolz schwoll in Elaras Brust an. "Das ist erstaunlich, Julian. Du hast so viel erreicht."

"Wir haben es zusammen begonnen," erinnerte er sie. "Dein theoretisches Gerüst war revolutionär. Ich habe nur darauf aufgebaut." Er hielt inne und studierte ihr Gesicht. "Warum bist du gegangen, Elara? Du warst die Visionärin von uns beiden."

Die Frage hing in der Luft. Elara fuhr mit dem Finger am Rand ihrer Tasse entlang. "Ehe. Leben. Entscheidungen, die damals richtig schienen."

"Und jetzt?"

Sie sah zu ihm auf. "Jetzt lasse ich mich scheiden."

Julians Ausdruck wurde weicher. "Das tut mir leid."

"Muss es nicht," sagte sie schnell. "Es war lange absehbar."

Eine Stille entstand zwischen ihnen, angenehm trotz der Jahre der Trennung.

"Was wirst du jetzt tun?" fragte Julian schließlich.

Elara zuckte mit den Schultern. "Von vorne anfangen, nehme ich an. Obwohl ich nicht sicher bin, wo. Die Tech-Welt bewegt sich so schnell. Ich war sechs Jahre raus."

Julian lehnte sich vor, seine Augen intensiv. "Komm zurück zu YodaVision."

"Was?" Der Vorschlag überraschte sie.

"Ich meine es ernst. Wir brauchen dich. Das Unternehmen braucht dich. Wir sind gewachsen, aber wir haben nie jemanden mit deiner Vision gefunden."

Elara schüttelte den Kopf. "Julian, ich wüsste nicht einmal, wo ich anfangen sollte. Das Feld hat sich so stark weiterentwickelt—"

"Du wirst aufholen," unterbrach er sie. "Du warst immer die schnellste Lernerin, die ich kannte."

"Es ist nicht so einfach," protestierte Elara. "Ich habe als Sekretärin gearbeitet, um Gottes willen. Meine Fähigkeiten sind bestenfalls eingerostet, schlimmstenfalls veraltet."

"Dann frischst du sie auf," entgegnete Julian. "Schau, wir haben gerade ein Projekt, das enorm von deiner Perspektive profitieren könnte. Es ist ein perfekter Wiedereinstiegspunkt."

Elara spürte ein Flattern von etwas, das sie seit Jahren nicht erlebt hatte – Aufregung vermischt mit Angst. Die Idee, zur KI-Arbeit zurückzukehren, war sowohl aufregend als auch beängstigend.

"Ich weiß nicht," sagte sie ehrlich. "Was, wenn ich es nicht mehr kann? Was, wenn ich das Talent verloren habe, das ich hatte?"

Julian streckte die Hand über den Tisch und bedeckte ihre Hand mit seiner. "Hast du nicht. Talent wie deines verschwindet nicht."

"Sechs Jahre sind eine lange Zeit," beharrte sie. "Die Branche hat sich komplett verändert."

"Aber die Grundlagen nicht. Und dein Verstand auch nicht." Julian drückte ihre Hand, bevor er sie zurückzog. "Komm einfach das Labor besichtigen. Triff das Team. Kein Druck, sieh dir einfach an, woran wir arbeiten."

Elara zögerte, Erinnerungen an ihre letzten Tage bei YodaVision kamen zurück. Sie war gegangen, um sich auf ihre Ehe mit Damien zu konzentrieren, im Glauben, es sei die richtige Entscheidung. Was für eine Närrin sie gewesen war.

"Welche Position würde ich überhaupt ausfüllen?" fragte sie mit leiser Stimme.

"Leiterin der Forschung und Entwicklung," antwortete Julian ohne zu zögern. "Die Rolle hat auf dich gewartet."

"Das kann nicht dein Ernst sein." Elara starrte ihn an. "Du hast eine C-Suite-Position sechs Jahre lang offen gehalten?"

"Nicht offiziell offen," gab er zu. "Aber niemand war richtig dafür. Nicht so, wie du es wärst."

Das Vertrauen in seiner Stimme ließ etwas in ihr sich verschieben. Könnte sie das wirklich tun? Zurückkehren in das Feld, das sie verlassen hatte, die Führung in der Spitzenforschung übernehmen? Der Gedanke war gleichzeitig aufregend und erschreckend.

Julian beobachtete sie, geduldig, aber begierig. "Sag ja, Elara. Komm zurück, wo du hingehörst."

Sie öffnete den Mund, aber Angst fror die Worte in ihrem Hals ein. Die Größe dessen, was er anbot – eine Chance, ihre frühere Leidenschaft, ihre Expertise zurückzugewinnen – kollidierte mit dem erdrückenden Selbstzweifel, der während ihrer Jahre mit Damien gewachsen war.

"Aber ich... ich..." Ihre Stimme verlor sich und offenbarte die Tiefe ihrer Unsicherheit. Könnte sie wirklich in diese Welt zurückkehren nach so langer Abwesenheit? Oder würde sie spektakulär scheitern und damit bestätigen, was ein Teil von ihr die ganze Zeit befürchtet hatte – dass sie ihre Brillanz für eine Ehe geopfert hatte, die nie wirklich existiert hatte?