Le Parfum d'une Nouvelle Vie
« Tu vas vraiment faire ça ? » Aiden Dalton, mon patron au petit cabinet comptable où j'avais travaillé pendant mes études, s'appuya contre l'encadrement de la porte de son bureau.
Je levai les yeux des dossiers que j'organisais. « Faire quoi ? »
« Déménager à l'autre bout du pays pour un emploi pour lequel tu as passé un entretien en visioconférence. » Il croisa les bras, son visage exprimant un mélange d'inquiétude et de fierté.
« Ce n'est pas n'importe quel emploi, Aiden. C'est au Groupe Sterling. » Je ne pouvais pas cacher l'excitation dans ma voix. « Le salaire à lui seul va tout changer pour Léo et moi. »
Aiden hocha la tête, son expression s'adoucissant. « Tu le mérites, Hazel. Tu as travaillé plus dur que quiconque que je connaisse, en jonglant entre les études, ce travail et ton rôle de mère célibataire. »
Je sentis les larmes me monter aux yeux. Les deux dernières années avaient été les plus difficiles de ma vie. Entre élever Léo, terminer mes études et travailler à temps partiel, j'avais à peine eu le temps de respirer.
« Merci de comprendre, » dis-je en ravalant la boule dans ma gorge.
« Oscar Dalton ne tire pas des ficelles pour n'importe qui, tu sais, » remarqua Aiden. « Le père de Chloé doit avoir une haute opinion de toi. »
Je souris en pensant au père de ma meilleure amie. « Je n'arrive toujours pas à croire qu'il ait parlé de moi à ses contacts chez Sterling. »
« Eh bien, crois-le, » dit Aiden. « Oscar a dit qu'ils avaient besoin de quelqu'un d'exceptionnel, et tu es la personne la plus exceptionnelle que je connaisse. »
De retour à mon appartement ce soir-là, je faisais mes cartons pendant que Léo faisait la sieste. Mon petit deux-pièces pouvait à peine contenir les boîtes éparpillées sur le sol.
La sonnette retentit, et j'ouvris pour trouver Chloé équilibrée avec une boîte à pizza et une bouteille de vin.
« J'ai pensé que tu aurais besoin de dîner, » annonça-t-elle en passant devant moi pour entrer dans l'appartement.
« Tu me sauves la vie, » gémis-je en prenant la pizza. « Je n'ai même pas pensé à manger. »
Chloé prit deux verres dans ma cuisine. « Comment avance l'emballage ? »
« Lentement, » admis-je en montrant le chaos. « Je me laisse constamment distraire par de vieilles photos et des souvenirs aléatoires. »
« Eh bien, c'est à ça que sert le vin, » dit-elle en nous servant chacune un verre. « Pour noyer la nostalgie. »
Je ris en acceptant le verre. « Aux nouveaux départs. »
« Et à Haven Harbor, » ajouta Chloé avec un sourire malicieux.
Je plissai les yeux. « Qu'est-ce que tu ne me dis pas ? »
Chloé se mordit la lèvre, son excitation débordant. « Noah et moi venons avec toi ! »
« Quoi ? » J'ai failli renverser mon vin. « Tu es sérieuse ? »
« Tout à fait sérieuse, » acquiesça-t-elle avec enthousiasme. « Noah a obtenu un poste à l'Hôpital Mémorial de Haven Harbor, et j'ai déjà aligné quelques contrats de photographie là-bas. »
Je me jetai sur elle, la serrant férocement dans mes bras. « Je n'arrive pas à croire que tu m'aies caché ça ! »
« Je voulais que ce soit une surprise, » rit-elle en me rendant mon étreinte. « Tu pensais vraiment que je laisserais mon filleul déménager à l'autre bout du pays sans moi ? »
« Ça change tout, » dis-je en essuyant des larmes de joie. « Léo aura sa marraine près de lui. »
« Et tu auras quelqu'un pour le surveiller quand tu travailleras tard pour ton nouveau patron chic, » ajouta-t-elle.
Plus tard dans la soirée, après le départ de Chloé et Léo bordé dans son lit, j'appelai mes parents pour leur annoncer la nouvelle concernant Chloé et Noah.
« C'est merveilleux, ma chérie, » dit ma mère. « Ce sera tellement plus facile d'avoir des amis là-bas. »
« Je sais, » acquiesçai-je. « Je suis quand même nerveuse. »
« Tu as déjà surmonté tant d'épreuves, » la voix de mon père résonna à travers le haut-parleur. « Ce travail est exactement ce pour quoi tu as travaillé. »
« Ton père a raison, » ajouta ma mère. « Nous sommes si fiers de toi, Hazel. »
La veille de notre départ, je fis mes adieux à Aiden au bureau.
« Je ne pourrai jamais assez te remercier, » lui dis-je. « De m'avoir gardée quand j'étais enceinte, d'avoir été flexible avec mon emploi du temps — pour tout. »
« Tu l'as mérité, » dit-il simplement. « Maintenant, va montrer au Groupe Sterling de quoi tu es capable. »
Je le serrai fort dans mes bras. « Je le ferai. »
Le matin de notre déménagement se leva clair et lumineux. Chloé et Noah arrivèrent dans leur SUV, prêts à former une caravane avec moi jusqu'à Haven Harbor.
Mes parents se tenaient dans l'allée, ma mère tenant Léo.
« Tu es sûre que tu ne veux pas qu'on le garde jusqu'à ce que tu sois installée ? » demanda-t-elle en serrant mon fils contre elle.
Je secouai la tête. « Nous irons bien. L'appartement est déjà meublé, grâce aux relations d'Oscar. »
« Et nous aiderons avec Léo, » ajouta Chloé, venant se tenir à côté de moi.
Mon père me prit dans ses bras. « Appelle-nous quand vous serez arrivés. »
« Je le ferai, Papa, » promis-je, sentant la familière boule dans ma gorge.
Ma mère me passa Léo, les yeux humides. « Sois prudente, ma chérie. »
« Comme toujours, » l'assurai-je en attachant Léo dans son siège auto.
Avec des dernières étreintes et des promesses de visites prochaines, nous partîmes. Dans mon rétroviseur, je regardai mes parents rapetisser, debout bras dessus bras dessous dans l'allée de la maison où j'avais grandi.
Le trajet prit trois jours, avec des arrêts de nuit dans des hôtels où Léo charma tous ceux qu'il rencontra. Au moment où nous atteignîmes Haven Harbor, l'épuisement s'était installé, mais aussi l'excitation.
« Nous y voilà, » souffla Chloé alors que nous traversions le centre-ville. « Notre nouveau foyer. »
Haven Harbor était magnifique — une ville côtière pittoresque avec des bâtiments modernes nichés parmi une architecture historique. Le siège du Groupe Sterling dominait l'horizon, une tour étincelante de verre et d'acier.
Notre immeuble se trouvait dans un quartier branché près du port. Le portier nous aida à décharger, et nous prîmes l'ascenseur jusqu'au dixième étage.
« Home sweet home, » murmurai-je en déverrouillant la porte de l'appartement 1008.
L'espace était magnifique — concept ouvert, avec de grandes fenêtres donnant sur le port. Le mobilier était moderne mais confortable, clairement choisi avec soin.
« Oscar Dalton frappe encore, » siffla Chloé, admirant la vue. « Il a vraiment fait les choses en grand. »
« Je ne pourrai jamais assez le remercier, » acquiesçai-je, posant Léo pour qu'il puisse trottiner dans sa nouvelle maison.
Noah apporta les derniers sacs. « Chloé, nous devrions les laisser se reposer. Nous pourrons aider à déballer demain. »
Après leur départ pour leur propre appartement deux étages plus bas, je donnai un bain à Léo et le mis au lit dans sa nouvelle chambre. Il s'endormit instantanément, épuisé par le voyage.
Je déballai une boîte spéciale ce soir-là — celle contenant les souvenirs du bal masqué. À l'intérieur se trouvait mon masque, soigneusement conservé, et le flacon de parfum que Chloé m'avait offert cette nuit-là.
J'ouvris le flacon et inspirai profondément. Le parfum était exotique et enivrant — jasmin, ambre et quelque chose d'épicé que je ne pouvais identifier. Il me transporta instantanément à cette nuit-là, à l'homme mystérieux aux yeux violet-bleu.
Léo avait exactement les mêmes yeux.
Par impulsion, je vaporisai le parfum sur mon poignet. Demain serait mon premier jour au Groupe Sterling. Mon premier jour à travailler pour Liam Sterling, le PDG notoirement exigeant.
J'avais besoin de toute la confiance possible.
En regardant autour de moi mon nouvel appartement, mon fils endormi, l'opportunité qui s'offrait à moi, je ressentis une vague de détermination. C'était notre nouveau départ. Une chance de construire quelque chose de meilleur.
Je plaçai le flacon de parfum sur ma coiffeuse et pris une décision. Je le porterais chaque jour dans ma nouvelle vie — un petit acte pour me réapproprier la nuit qui avait tout changé.
Je ne savais pas encore que cette simple décision allait déclencher une chaîne d'événements qui me reconnecterait avec l'étranger du bal — le père de mon enfant.