Kapitel 1

Kapitel 1 - Gefangen im Plan des Alphas

Ich starrte entsetzt, als Sterlings Krallen die Kehle des Fremden aufrissen. Blut spritzte über den Waldboden und bespritzte meine Schuhe. Der Mann, der mich einfach nur nach dem Weg zur nächsten Tankstelle gefragt hatte, lag nun leblos zu meinen Füßen.

„Sterling, was hast du getan?", flüsterte ich mit zitternder Stimme. „Er hat nur nach Hilfe gefragt!"

Die Augen meines Stiefbruders, normalerweise von einem tiefen Smaragdgrün, leuchteten jetzt mit raubtierartigem Bernstein, während er teilweise aus seiner Wolfsform zurückverwandelte. Sein Atem ging schwer, urtümlich.

„Er war dir zu nahe, Aurora. Sein Geruch war überall an dir", sagte Sterling mit unheimlich ruhiger Stimme, während er das Blut von seinen Händen an seiner dunklen Jeans abwischte. „Kein Mann nähert sich dem, was mein ist."

Mein. Dieses Wort ließ mich erschaudern. Ich gehörte ihm nicht. Ich war seine Stiefschwester, nicht sein Besitz.

„Er hat nichts Falsches getan!", schrie ich, während Tränen über mein Gesicht strömten. „Du hast ihn ermordet! Wir müssen die Polizei rufen!"

Sterlings Lachen war kalt, als er auf mich zukam. „Polizei? Dies ist Rudel-Territorium. Ich bin hier das Gesetz."

Ich wich zurück, aber er bewegte sich mit übernatürlicher Geschwindigkeit und packte meine Handgelenke. Seine Berührung, die mich als kleines Mädchen einst getröstet hatte, jagte nun Angst durch meine Adern.

„Du wirst mit niemandem darüber sprechen", befahl er, seine Alpha-Stimme umhüllte mich. Obwohl ich bis zu meinem einundzwanzigsten Geburtstag menschlich war, konnte ich trotzdem das Gewicht seines Befehls auf mir lasten spüren. „Wir gehen zurück zur Party, und du wirst lächeln und dich normal verhalten. Verstanden?"

Ich konnte nicht gegen ihn kämpfen. Nicht körperlich, nicht mit seiner übernatürlichen Stärke, und nicht mit seiner Position als Alpha des Crescent Moon Rudels. Ich nickte stumm, während die Tränen weiter flossen.

„Braves Mädchen", murmelte er und strich mit seinem Daumen über meine Wange in einer Geste, die mir den Magen umdrehte. „Jetzt mach dich frisch. Wir haben Gäste, die warten."

Als Sterling mich zurück zum Herrenhaus schleifte, wo meine Mutter und sein Vater eine Wohltätigkeitsveranstaltung ausrichteten, dachte ich darüber nach, wie drastisch sich mein Leben verändert hatte, seit sein besessenes Verhalten begonnen hatte.

Es fing an, als ich sechzehn wurde. Sterling war damals dreiundzwanzig, bereits Alpha, nachdem sein Vater zurückgetreten war, und CEO von Zamford Technologies. Was als beschützendes großer-Bruder-Verhalten begann, verwandelte sich in etwas Dunkles und Besitzergreifendes.

Keine Jungen durften sich mir in der Schule nähern. Meine Social-Media-Konten wurden überwacht. Mein Handy hatte Tracking-Software, die ich nicht entfernen konnte. Jeder Aspekt meines Lebens stand unter seiner Kontrolle.

Meine Mutter, Celeste, sah nichts Falsches in seinem Verhalten. „Er beschützt dich nur, Liebling. Du solltest dankbar sein, einen so fürsorglichen Bruder zu haben", würde sie sagen, völlig blind für meine Erstickung.

Jetzt, mit zwanzig, zählte ich die Tage bis zu meinem einundzwanzigsten Geburtstag im nächsten Monat. In der Werewolf-Kultur würde ich dann meinen Wolf bekommen und möglicherweise meinen Schicksalsgefährten finden. Eine Gefährten-Bindung war meine einzige Hoffnung auf Flucht – das Einzige, was Sterlings Anspruch auf mich außer Kraft setzen könnte.

Bis dahin war ich gefangen.

„Richte dein Make-up", befahl Sterling, als wir uns dem Hintereingang des Herrenhauses näherten. „Du siehst aus, als hättest du geweint."

„Weil ich geweint habe", gab ich zurück und fand einen kleinen Anflug von Mut. „Du hast gerade jemanden getötet!"

Seine Augen blitzten wieder gefährlich bernsteinfarben auf. „Und ich würde tausend weitere töten, die dich so ansehen, wie er es tat."

„Er hat mich überhaupt nicht angesehen! Er brauchte eine Wegbeschreibung!"

Sterling packte mein Kinn und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. „Jeder Mann will dich, Aurora. Ich sehe, was du nicht siehst. Ich beschütze dich vor dem, was du nicht verstehst."

Der Wohltätigkeitsball ging weiter, als wäre nichts geschehen. Ich lächelte mechanisch die Gäste an, während Sterling eine besitzergreifende Hand auf meinem unteren Rücken hielt und mich durch die Menge steuerte. Jedes Mal, wenn ein männlicher Gast auch nur einen Blick in meine Richtung warf, gruben sich seine Finger schmerzhaft in meine Haut.

Später in dieser Nacht lag ich wach in meinem Bett, verfolgt von den Augen des toten Mannes. Würde ihn jemand vermissen? Würde seine Leiche jemals gefunden werden? Ich wischte frische Tränen weg, wissend, dass mein Gefängnis gerade noch erschreckender geworden war.

Drei Tage später saß ich im Computerraum meiner Universität und starrte mit wachsendem Entsetzen auf den Bildschirm. Die Praktikumsplätze waren endlich veröffentlicht – meine letzte Hoffnung auf ein Gefühl von Freiheit.

Ich hatte mich bei Technologieunternehmen weit weg von zu Hause beworben und gebetet, mit meinem Schwarm Ethan Vance zusammenarbeiten zu können. Wir hatten seit Monaten um unsere Gefühle herumgetanzt und uns gestohlene Momente gegönnt, wenn Sterling nicht zusah. Das Praktikum hätte uns Raum gegeben, zu erkunden, was zwischen uns war, fernab von den wachsamen Augen meines Stiefbruders.

Meine Finger zitterten, als ich auf das Dokument klickte. Ich scrollte die alphabetische Liste hinunter, bis ich meinen Namen fand:

Aurora Hamilton - Zamford Technologies.

Mein Herz sank. Nein. Das konnte nicht passieren. Zamford Technologies war Sterlings Unternehmen.

Ich suchte verzweifelt nach Ethans Namen:

Ethan Vance - Baxter Systems.

Galle stieg in meiner Kehle auf. Selbst diese kleine Freiheit war mir genommen worden.

„Hast du deinen Platz bekommen?", fragte Chloe und ließ sich auf den Stuhl neben mir gleiten. Meine beste Freundin hatte keine Ahnung von Sterlings wahrer Natur. Wie alle anderen sah sie nur seine charmante Fassade – und schlimmer noch, sie hatte einen enormen Schwarm für ihn.

„Ja", brachte ich heraus und unterdrückte meine Panik.

„Lass mich sehen!" Sie schaute auf meinen Bildschirm. „Oh mein Gott, Aurora! Du hast Zamford Technologies bekommen? Das ist unglaublich! Du wirst mit Sterling arbeiten!"

Ich nickte mechanisch, während mein Verstand raste. Das war kein Zufall. Sterling musste die Platzierungen manipuliert haben. Ich würde direkt unter ihm arbeiten, in seinem Haus leben für das dreimonatige Praktikum, völlig seiner Gnade ausgeliefert.

„Freust du dich nicht?", fragte Chloe, verwirrt über meinen Mangel an Begeisterung.

Ich setzte ein falsches Lächeln auf. „Natürlich. Es ist nur... unerwartet."

Mein Handy vibrierte mit einer Nachricht. Sterling.

*Herzlichen Glückwunsch zu deinem Praktikumsplatz, kleine Schwester. Ich kann es kaum erwarten, dich zu Hause zu haben, wo du hingehörst.*

Das Wort „zu Hause" ließ mich erschaudern. Sein Haus war nie mein Zuhause gewesen – es war mein Gefängnis. Und jetzt würde es kein Entkommen geben.

Während ich auf seine Nachricht starrte, erschien eine weitere Benachrichtigung. Eine E-Mail vom Praktikumskoordinator:

*Aufgrund unvorhergesehener Umstände wurden einige Platzierungen angepasst. Diese Änderungen sind endgültig.*

Meine letzte Hoffnung zerbrach. Selbst das Universitätssystem beugte sich Sterlings Willen. Wie konnte ich jemandem mit solch weitreichender Macht entkommen?

Ich hatte genau zwei Wochen, bevor das Praktikum begann. Zwei Wochen relative Freiheit, bevor Sterlings Kontrolle absolut wurde.

Die Wände schlossen sich um mich, und mir lief die Zeit davon.