Kapitel 2

Kapitel 2 - Sein Haus, Seine Regeln, Seine Besessenheit

Ich stand wie erstarrt im Wohnzimmer meiner Mutter, meine Bitte hing in der Luft zwischen uns. "Bitte, Mama. Ich kann nicht drei Monate lang bei Sterling wohnen."

Meine Mutter, Celeste, blickte von ihrem Blumenarrangement auf, ihre grünen Augen – identisch mit meinen – zeigten mehr Ärger als Besorgnis. "Aurora, sei nicht albern. Dieses Praktikum bei Zamford Technologies ist eine unglaubliche Chance. Viele Studenten würden für diese Position töten."

"Das ist nicht der Punkt", beharrte ich mit zitternder Stimme. "Ich kann in den Universitätswohnheimen bleiben. Sie sind für Sommerbewohner geöffnet."

Sie seufzte und strich sich eine Strähne ihres kastanienbraunen Haares hinters Ohr. "Dein Bruder hat sich große Mühe gegeben, diesen Platz für dich zu arrangieren. Er möchte dich persönlich betreuen."

"Stiefbruder", korrigierte ich automatisch. "Und genau davor habe ich Angst."

Mama legte ihre Schere mit einem scharfen Klicken ab. "Aurora, ich verstehe nicht, warum du so schwierig bist. Sterling hat dich immer beschützt, für dich gesorgt."

Ich biss mir auf die Lippe, das Bild des toten Mannes im Wald blitzte vor meinem inneren Auge auf. Wie konnte ich sie zum Verstehen bringen, wenn sie sich weigerte, die Wahrheit zu sehen? Dass ihr perfekter Stiefsohn auf eine Weise von mir besessen war, die mir eine Gänsehaut verursachte.

"Er kontrolliert jeden Aspekt meines Lebens", flüsterte ich. "Dieses Praktikum, die Änderung meiner Platzierung – siehst du nicht, was hier passiert?"

"Ich sehe einen erfolgreichen Alpha und Geschäftsmann, der Interesse an der Zukunft seiner Schwester zeigt", erwiderte sie bestimmt. "Jetzt geh und pack zu Ende. Sterling erwartet dich heute Nachmittag."

Ich kannte diesen Ton. Diskussion beendet. Ich schlurfte die Treppe hinauf in mein Schlafzimmer und blinzelte Tränen zurück. Der kleine Koffer auf meinem Bett war bereits halb mit Kleidung gefüllt, aber ich konnte mich nicht dazu bringen, mehr hinzuzufügen. Es fühlte sich an, als würde ich für meine eigene Beerdigung packen.

Mein Handy vibrierte mit einer Nachricht von Ethan: *Hast du mit deiner Mutter gesprochen?*

Ich tippte zurück: *Sie will nicht zuhören. Ich muss zu Sterling gehen.*

Seine Antwort kam schnell: *Wir werden einen Weg finden. Ich werde nicht zulassen, dass er uns trennt.*

Süßer, mutiger Ethan. Wenn er nur wüsste, wozu Sterling fähig war. Ich hatte ihm nichts vom Mord erzählt – konnte es nicht. Sterlings Alpha-Befehl stellte das sicher. Aber ich hatte genug über Sterlings Besitzdenken geteilt, damit Ethan meine Angst verstehen konnte.

Ich packte mechanisch zu Ende, jeder Gegenstand fühlte sich schwerer an, als er sollte. Zwei Stunden später stieg ich in den eleganten schwarzen Wagen, den Sterling für mich geschickt hatte. Der Fahrer – einer seiner Rudelmitglieder – blieb während der vierzigminütigen Fahrt zum exklusiven Westlake-Viertel, wo Sterling lebte, schweigsam.

Das Auto bog auf eine Privatstraße ein, die einen Hügel hinaufführte und hielt schließlich vor einer modernen Villa aus Glas und Stahl. Mein Gefängnis für die nächsten drei Monate.

"Miss Aurora", sagte der Fahrer und öffnete meine Tür. "Mr. Hamilton entschuldigt sich, dass er Sie nicht persönlich abholen konnte. Er ist bis heute Abend in Besprechungen."

Kleine Gnade, dachte ich und nahm meinen Koffer von ihm entgegen. Wenigstens hätte ich ein paar Stunden Zeit, mich einzurichten, bevor ich Sterling gegenübertreten musste.

Die Haushälterin, Mrs. Reed, begrüßte mich mit einem professionellen Lächeln und zeigte mir "mein Zimmer" – eine Gästesuite, die größer war als die gesamte Wohnung meiner Mutter. Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster boten einen Blick auf den Pool und die Gärten, aber alles, was ich sah, war das Fehlen von Fluchtwegen.

"Das Abendessen ist um sieben", informierte mich Mrs. Reed. "Mr. Hamilton wird sich Ihnen anschließen."

Nachdem sie gegangen war, setzte ich mich auf die Bettkante und fühlte mich leer. Ich schrieb Ethan: *Bin in Sterlings Haus angekommen. Es ist wie ein wunderschöner Käfig.*

Während ich auf seine Antwort wartete, beschloss ich, die Küche zu erkunden. Wenn ich schnell etwas essen könnte, könnte ich mich vielleicht in meinem Zimmer verstecken, wenn Sterling nach Hause käme.

Die Küche bestand komplett aus Edelstahl und Marmor, einschüchternd perfekt. Ich fand Orangensaft im Kühlschrank und goss mir ein Glas ein, dann suchte ich nach etwas Einfachem zu essen.

"Machst du es dir gemütlich?"

Die tiefe Stimme hinter mir ließ das Glas aus meinen Fingern gleiten. Es zerschellte auf dem Boden, Orangensaft spritzte über die makellosen Fliesen und meine nackten Füße. Ich wirbelte herum und fand Sterling, der im Türrahmen lehnte und mich mit diesen intensiven grünen Augen beobachtete.

"Ich—ich dachte, du wärst in Besprechungen", stammelte ich und wich zurück, bis ich an die Arbeitsplatte stieß.

Sterling stieß sich vom Türrahmen ab und bewegte sich mit raubtierartiger Anmut auf mich zu. Mit siebenundzwanzig Jahren war mein Stiefbruder in seiner Blütezeit – groß, kräftig gebaut, mit breiten Schultern, die zu einer schmalen Taille verliefen. Sein dunkles Haar war kurz und professionell geschnitten, aber nichts konnte die Wildheit in seinen Augen zähmen.

"Die Besprechung endete früher", sagte er, sein Blick wanderte langsam von meinem Gesicht zu meinen saftbespritzten Füßen. "Ich wollte dich richtig willkommen heißen."

Mein Herz pochte, als er die Distanz zwischen uns schloss. "Bleib dort stehen", befahl er und holte ein Handtuch. Bevor ich protestieren konnte, kniete er vor mir nieder und begann, den Saft von meinen Füßen zu wischen.

Seine Berührung sandte unerwünschte Schauer mein Rückgrat hinauf. So lief es immer mit Sterling – Momente scheinbarer Zärtlichkeit, die irgendwie bedrohlicher wirkten als offene Aggression.

"Ich habe dich vermisst, Aurora", murmelte er, seine Finger verweilten länger als nötig an meinem Knöchel.

Ich schluckte schwer. "Es sind erst drei Tage seit der Wohltätigkeitsveranstaltung vergangen."

Seine Augen blickten zu meinen auf, und etwas Dunkles huschte durch sie. Wusste er, dass ich an den Mann dachte, den er getötet hatte?

"Drei Tage zu viel", antwortete er und stand auf. Er ragte über mir auf und ließ mich klein und verletzlich fühlen. "Wie gefällt dir dein Zimmer?"

"Es ist schön", sagte ich und trat zur Seite, um Abstand zwischen uns zu bringen. "Danke, dass du es arrangiert hast."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. "Ich habe alles arrangiert, kleine Schwester. Dein Praktikum. Deine Unterkunft. Deine Zukunft."

Die Besitzgier in seiner Stimme ließ meine Haut kribbeln. "Ich sollte dieses Durcheinander aufräumen", sagte ich schnell und deutete auf das zerbrochene Glas.

Sterling packte mein Handgelenk, als ich mich bewegte. "Mrs. Reed wird sich darum kümmern. Ich möchte dir etwas zeigen."

Ich hatte keine Wahl, als ihm zu folgen, als er mich durch das Haus zu seinem Heimbüro führte. Der Raum wurde von einem massiven Schreibtisch mit mehreren Monitoren dominiert. An der Wand hingen gerahmte Auszeichnungen und Fotos – die meisten zeigten Sterling bei verschiedenen Geschäftsveranstaltungen.

"Dein Schreibtisch ist hier", sagte er und deutete auf einen kleineren Arbeitsplatz in der Ecke. "Du wirst mich direkt beim neuen Sicherheitssoftware-Projekt unterstützen."

Ich starrte auf den Schreibtisch – positioniert, wo Sterling jede meiner Bewegungen beobachten konnte. "Ich dachte, Praktikanten arbeiten normalerweise in Teams", sagte ich vorsichtig.

"Du nicht." Seine Stimme wurde tiefer. "Du bist etwas Besonderes, Aurora. Das warst du schon immer."

Die Art, wie er meinen Namen aussprach, ließ mich davonlaufen wollen. Stattdessen zwang ich mich zu fragen: "Was ist mit Ethan? Er wurde Baxter Systems zugeteilt."

Sterlings Kiefer spannte sich an. "Was ist mit ihm?"

"Nichts", sagte ich schnell. "Ich bin nur neugierig auf die anderen Platzierungen."

Seine Augen verengten sich leicht. "Gibt es etwas, das ich über dich und Mr. Vance wissen sollte?"

"Nein", log ich und betete, dass er mein rasendes Herz nicht hören konnte. "Wir sind nur Kommilitonen."

Sterling trat näher und drang in meinen persönlichen Raum ein. "Lüg mich nicht an, Aurora. Ich finde es immer heraus."

Bevor ich antworten konnte, summte sein Telefon. Er überprüfte den Bildschirm und runzelte die Stirn. "Ich muss das annehmen. Richte dich ein. Wir sehen uns beim Abendessen."

Ich zog mich zitternd in mein Zimmer zurück. Ich musste vorsichtig sein – Sterling war bereits misstrauisch wegen Ethan. Während ich auspackte, fragte ich mich, wie ich drei Monate unter seinem Dach, unter seiner ständigen Überwachung überleben würde.

Punkt sieben machte ich mich auf den Weg nach unten zum Abendessen. Sterling wartete am Kopfende eines absurd langen Tisches und erhob sich, als ich eintrat.

"Du siehst wunderschön aus", sagte er, seine Augen wanderten über mein einfaches Sommerkleid.

Ich nahm den Platz ein, den er mir zuwies, so weit von ihm entfernt, wie ich es höflich gestalten konnte. Mrs. Reed servierte eine Mahlzeit, die ich kaum schmeckte, mein Appetit war durch Angst gemindert.

"Morgen", sagte Sterling zwischen Schlucken Wein, "zeige ich dir das Unternehmen. Du wirst mich diese erste Woche begleiten, um zu verstehen, wie alles funktioniert."

"Was ist mit den anderen Praktikanten?" fragte ich.

"Sie fangen nächste Woche an. Du bekommst eine Sonderbehandlung." Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. "Schließlich kommt Familie zuerst."

Familie. Wir hatten uns nicht mehr wie Familie gefühlt, seit ich sechzehn wurde und Sterlings beschützende Natur sich in etwas Dunkleres verwandelte, etwas Besitzergreifendes. Etwas, das ihn dazu brachte, einen Fremden zu ermorden, nur weil er mit mir gesprochen hatte.

Ich schob mein Essen auf dem Teller herum und spürte seinen Blick auf mir. "Darf ich gehen?" fragte ich schließlich. "Ich bin müde vom Umzug."

Sterling betrachtete mich einen langen Moment. "Natürlich, kleine Schwester. Ruhe dich gut aus. Morgen beginnt unser neues Kapitel zusammen."

Als ich eilig in mein Zimmer zurückkehrte, hallten seine Worte in meinem Kopf wider. Unser neues Kapitel. Unter seinem Dach. Unter seinen Regeln. Unter seiner Besessenheit.

Ich schloss meine Schlafzimmertür ab, wohl wissend, dass es ihn nicht draußen halten würde, wenn er wirklich hinein wollte. Nichts konnte Sterling aufhalten, wenn er etwas wollte.

Und was er wollte, war ich.

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**Sterlings POV**

Ich beobachtete, wie Aurora vom Esstisch floh, ihr Unbehagen war in jedem hastigen Schritt offensichtlich. Der Anblick von ihr in meinem Haus – endlich dort, wo sie hingehörte – sandte eine Welle der Zufriedenheit durch mich.

Es hatte erhebliche Manipulation erfordert, ihr Praktikum zu arrangieren, ihre Platzierung von der Firma in Boston zu ändern, wo dieser Junge zugeteilt worden war. Der Dekan der Universität war zurückhaltend gewesen, bis ich die beträchtlichen jährlichen Spenden meines Unternehmens erwähnte.

Jetzt war sie hier. Unter meinem Dach. In meiner Reichweite.

Ich schwenkte den Wein in meinem Glas und erinnerte mich daran, wie sie aussah, als ich sie in der Küche fand – erschrocken, verletzlich, wunderschön. Der Anblick ihrer nackten Füße hatte mich fast aus der Fassung gebracht. So eine einfache Sache, und doch so intim.

Ich kämpfte seit Jahren gegen diese Gefühle. Seit sie sechzehn wurde und sich von einem unbeholfenen Teenager zu einer jungen Frau entwickelte. Der Beschützerinstinkt, den ich immer für meine kleine Stiefschwester empfunden hatte, hatte sich in etwas Tieferes, Dunkleres, Ursprünglicheres verwandelt.

Sie hatte aufgehört, meine Schwester zu sein. Sie war jetzt meine Besessenheit.