Kapitel 3

Kapitel 3 - Ein unerwarteter Besuch und die Bitte eines Bruders

Die sengende Hitze in meinem Schlafzimmer war unerträglich. Ich wälzte mich auf meinen schweißdurchtränkten Laken hin und her und versuchte verzweifelt, eine bequeme Position zu finden. Die Fernbedienung der Klimaanlage funktionierte seit Tagen nicht richtig, aber ich hatte es stur vermieden, Sterling um Hilfe zu bitten.

"Das ist lächerlich," murmelte ich und warf das dünne Laken, das mich bedeckte, von mir.

Mein Tanktop klebte an meiner feuchten Haut, als ich mich aufsetzte und die nutzlose Fernbedienung auf meinem Nachttisch böse anstarrte. Drei Tage in Sterlings Villa, und ich war bereits elend. Das noble Gästezimmer fühlte sich wie eine Sauna an, und ich konnte es nicht mehr ertragen.

Zum Teufel mit dem Stolz—ich brauchte eine funktionierende Klimaanlage.

Ich tappte barfuß den Flur entlang in Richtung Sterlings Schlafzimmer. Das Haus war unheimlich still; Mrs. Reed war schon vor Stunden gegangen. Mein Herz schlug mit jedem Schritt, den ich auf seine Tür zu machte, härter. Ich hatte Sterling seit meiner Ankunft hier nicht freiwillig aufgesucht.

Ich hob meine Hand, um zu klopfen, hielt aber inne, als ich bemerkte, dass die Tür leicht angelehnt war. Gegen mein besseres Urteil stieß ich sie auf.

"Sterling?" rief ich leise und spähte in das schwach beleuchtete Zimmer.

Keine Antwort.

Ich zögerte an der Schwelle und überlegte, ob ich eintreten sollte. Sterlings Schlafzimmer war verbotenes Terrain—ein Raum, den ich bewusst gemieden hatte. Aber der Gedanke an eine weitere schlaflose Nacht in dieser Hitze trieb mich vorwärts.

Sein Zimmer war genau, wie ich es erwartet hatte—männlich und akribisch organisiert. Dunkle Hartholzböden standen im Kontrast zu anthrazitfarbenen Wänden. Ein riesiges Bett dominierte den Raum, seine schwarzen Laken perfekt gemacht. Der gesamte Raum roch nach seinem Cologne—dieser berauschende Duft, der mich immer Dinge fühlen ließ, die ich nicht fühlen sollte.

"Finde einfach eine andere Fernbedienung und verschwinde," flüsterte ich mir selbst zu.

Ich entdeckte seinen Schreibtisch in der Ecke und ging darauf zu, da ich dachte, es könnte ein guter Ort sein, um zu suchen. Als ich an einer teilweise geöffneten Tür vorbeiging, die vermutlich zu seinem Kleiderschrank führte, fiel mir etwas ins Auge. Ich erstarrte.

An der Wand im Inneren hing ein großes Porträt—ein Gemälde einer nackten Frau, die auf einem Bett lag, ihr Gesicht leicht abgewandt. Mir wurde eiskalt, als ich erkannte, dass das Haar der Frau genau den gleichen Farbton hatte wie meines, ihr Körperbau unheimlich ähnlich zu meinem war.

"Was zum Teufel?" hauchte ich und trat näher.

"Aurora?"

Ich zuckte bei Sterlings Stimme zusammen und wirbelte herum, um ihm gegenüberzustehen. Er stand in der Tür seines Badezimmers, Wassertropfen glitzerten auf seiner nackten Brust, ein Handtuch gefährlich tief um seine Hüften gewickelt. Sein Haar war nass, vom Gesicht zurückgestrichen.

"Ich—es tut mir leid," stammelte ich und wich vom Kleiderschrank zurück. "Ich wusste nicht, dass du—ich brauchte nur—"

Meine Augen verrieten mich, wanderten seinen Oberkörper hinab—die definierten Muskeln, die Wassertropfen, die Pfade seine Bauchmuskeln hinab zeichneten und unter dem Handtuch verschwanden. Ich zwang mich wegzusehen, Hitze stieg mir ins Gesicht.

"Die Klimaanlage in meinem Zimmer," platzte es aus mir heraus. "Die Fernbedienung funktioniert nicht, und ich dachte, vielleicht hättest du eine Ersatzfernbedienung oder könntest sie irgendwie reparieren."

Sterlings Gesichtsausdruck wurde etwas weicher, seine Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln.

"Mein," sagte er sanft und benutzte den Kosenamen, mit dem er mich seit meiner Kindheit rief. Einst war er tröstlich gewesen. Jetzt trug er ein anderes Gewicht—besitzergreifend, beunruhigend.

Er durchquerte den Raum zu seinem Nachttisch und zog eine Schublade auf, holte eine Fernbedienung heraus, die identisch mit meiner aussah. "Die Fernbedienungen müssen manchmal neu kalibriert werden. Hier."

Ich griff danach und achtete darauf, seine Finger nicht zu berühren.

"Danke," murmelte ich und umklammerte die Fernbedienung wie einen Rettungsanker. "Ich gehe jetzt besser."

"Warte." Seine Stimme hielt mich auf, als ich mich zum Gehen wandte. "Warum gehst du mir aus dem Weg?"

Ich starrte auf den Boden. "Ich gehe dir nicht aus dem Weg."

"Aurora." Sein Ton war bestimmt, befehlend. "Sieh mich an, wenn ich mit dir spreche."

Widerwillig hob ich meinen Blick, um seinen zu treffen. Die Intensität, die ich dort fand, ließ mich trotz der Wärme des Raumes erschaudern.

"Drei Tage unter meinem Dach, und du hast kaum zehn Worte mit mir gewechselt," sagte er. "Du isst schweigend zu Abend. Du gehst zur Arbeit, bevor ich nach unten komme. Du schließt dich in deinem Zimmer ein, sobald du zurückkommst."

"Ich war müde," log ich. "Das Praktikum ist anspruchsvoll."

Sterling machte einen Schritt auf mich zu. Ich machte einen zurück.

"Ist es wegen dem, was bei der Wohltätigkeitsveranstaltung passiert ist?" fragte er, seine Stimme jetzt tiefer. "Wegen dem, was ich diesem Mann angetan habe?"

Mein Herz stolperte. Wir hatten seit jener Nacht nicht über den Mord gesprochen. Der Alpha-Befehl, den er mir auferlegt hatte, hinderte mich daran, jemandem davon zu erzählen, aber er hielt die Albträume nicht fern.

"Du hast ihn getötet," flüsterte ich, die Worte entkamen mir, bevor ich sie aufhalten konnte.

"Ich habe dich beschützt," entgegnete er. "Er wollte dir wehtun."

"Er hat nur mit mir geredet!"

"Er war eine Bedrohung," sagte Sterling, seine Stimme wurde härter. "Jeder, der versucht, dich mir wegzunehmen, ist eine Bedrohung."

Die Besitzgier in seinen Worten jagte mir einen Schauer über den Rücken. Deshalb war ich ihm aus dem Weg gegangen—wegen dieser toxischen Besitzansprüche, die er über mich erhob.

"Ich gehöre nicht dir, dass du mich so beschützen müsstest," sagte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. "Was du getan hast, war falsch."

Sterlings Kiefer spannte sich an. Er kam näher, und diesmal, als ich zurücktrat, spürte ich die Wand hinter mir. Er platzierte eine Hand an der Wand neben meinem Kopf und sperrte mich effektiv ein.

"Alles, was ich je getan habe, war für dich," sagte er, seine Stimme überraschend sanft. "Seit dem Tag, an dem unsere Eltern geheiratet haben, habe ich es zu meiner Aufgabe gemacht, dich zu beschützen."

Seine Nähe—halbnackt, noch feucht von der Dusche, sein männlicher Duft, der meine Sinne überwältigte—machte es schwer, klar zu denken.

"Die Art, wie du mich jetzt ansiehst," fuhr er fort, "mit Angst in deinen Augen—es tötet mich, Aurora. So war es nicht zwischen uns."

Ein Wassertropfen fiel von seinem Haar auf meine Schulter und ließ mich zusammenzucken.

"Wir standen uns einmal nahe," murmelte er. "Du bist mit deinen Problemen zu mir gelaufen, nicht von mir weg."

Seine Worte weckten Erinnerungen, die ich zu begraben versucht hatte—Sterling, der mir das Fahrradfahren beibrachte, Sterling, der Jungen bedrohte, die mir in der Schule an den Haaren gezogen hatten, Sterling, der mich hielt, während ich nach meinem ersten Liebeskummer mit fünfzehn weinte.

"Das war vorher," flüsterte ich.

"Vor was?" Sein Gesicht war jetzt nur noch Zentimeter von meinem entfernt.

"Bevor du dich verändert hast." Ich zwang die Worte heraus. "Bevor du angefangen hast, mich zu behandeln, als wäre ich... als wäre ich dein Eigentum anstatt deine Schwester."

Etwas flackerte in Sterlings Augen auf—Schmerz vielleicht, oder Wut. Er zog sich leicht zurück.

"Ich wollte dir nie Angst machen," sagte er. "Alles, was ich getan habe—das Praktikum, dich hierher zu bringen—es war, um dich in meiner Nähe zu halten, um dich zu beschützen."

"Wovor?" fragte ich.

"Vor einer Welt, die dir wehtun würde." Seine Finger steckten sanft eine Haarsträhne hinter mein Ohr. "Vor Männern, die dich benutzen und wegwerfen würden."

Die Zärtlichkeit der Geste verwirrte mich. Das war der Sterling, an den ich mich aus meiner Kindheit erinnerte—beschützend, aber sanft, wild, aber liebevoll.

"Ich vermisse meinen Bruder," gab ich zu, meine Stimme kaum hörbar. "Den, der mich sicher fühlen ließ, nicht verängstigt."

Sterlings Gesichtsausdruck wurde weicher. "Er ist immer noch hier, Mein. Ich bin immer noch diese Person."

Er trat zurück, gab mir Raum, und das Fehlen seiner Wärme war sowohl eine Erleichterung als auch eine seltsame Enttäuschung.

"Ruh dich aus," sagte er. "Die Fernbedienung sollte jetzt funktionieren."

Ich nickte, drückte das Gerät an meine Brust, während ich mich zur Tür bewegte. Bevor ich ging, hielt ich inne.

"Sterling? Dieses Gemälde in deinem Kleiderschrank..."

Sein Gesichtsausdruck blieb neutral. "Was ist damit?"

Ich wollte fragen, warum er ein Porträt einer nackten Frau hatte, die mir ähnlich sah, aber etwas in seinen Augen hielt mich davon ab.

"Schon gut," murmelte ich und eilte aus seinem Zimmer.

Zurück in meinem Schlafzimmer richtete ich die Fernbedienung auf die Klimaanlage. Sie reagierte sofort, kühle Luft durchflutete den Raum. Als ich im Bett lag, rasten meine Gedanken.

Sterlings Worte hallten immer wieder in meinem Kopf nach. Hatte ich ihn falsch eingeschätzt? Kam seine Überfürsorglichkeit, sogar die Gewalt, wirklich aus einem Ort der Liebe statt aus Besessenheit?

Die verwirrten Emotionen, die in mir brodelten, machten es unmöglich zu schlafen. Ein Teil von mir fürchtete ihn immer noch—die Erinnerung an die leblosen Augen dieses toten Mannes verfolgte mich. Aber ein anderer Teil, ein Teil, den ich nicht anerkennen wollte, hatte auf Sterlings Nähe heute Abend reagiert, auf seine sanfte Berührung und aufrichtigen Worte.

Vielleicht hatte er sich nicht so sehr verändert, wie ich dachte. Vielleicht war er immer noch der fürsorgliche Bruder, den ich beim Aufwachsen verehrt hatte, nur mit einer Wildheit, die manchmal zu weit ging.

Als der Schlaf mich endlich zu übermannen begann, ertappte ich mich bei dem Gedanken, dass ich vielleicht die ganze Zeit falsch gelegen hatte, was Sterling betraf.