Die Wette des Teufels

AURORA

"Lass mich los," fordere ich und winde mich in Kians Griff. Seine Finger sind wie Eisen um mein Handgelenk, während er mich tiefer in die Bibliothek zieht. "Ich muss nach Liam sehen."

"Um was genau zu tun?" Kians Stimme durchschneidet meine Panik. "Seine Hand zu halten, während er über eine Frau weint, die ihn niemals wählen wird?"

Ich reiße meinen Arm frei, Wut kocht in meinen Adern. "Du hast kein Recht, über unsere Freundschaft zu urteilen."

"Freundschaft?" Er lacht, der Klang scharf und humorlos. "Ist das, was wir deine jahrzehntelange unerwiderte Besessenheit nennen?"

Seine Worte treffen wie ein Schlag. Ich trete zurück, verzweifelt bemüht, Abstand zwischen uns zu bringen. Die hölzernen Regale drücken gegen meine Schulterblätter und fangen mich ein.

"Du weißt nichts über mich und Liam."

"Ich weiß genug." Kian kommt näher, dringt mit absichtlicher Bedrohlichkeit in meinen Raum ein. "Ich weiß, dass du zehn Jahre lang sein emotionales Stütztier warst, während er einer Frau hinterherläuft, die ihn wie Müll behandelt."

"Hör auf, das zu sagen."

"Warum? Weil es stimmt?" Seine Augen durchsuchen meine, kalt und berechnend. "Weil Selena gesehen hat, was du all diese Jahre verborgen hast?"

Demütigung brennt durch mich hindurch. Ich drücke gegen seine Brust, aber er weicht nicht.

"Ich liebe ihn," platze ich heraus und bereue das Geständnis sofort.

Etwas verdunkelt sich in Kians Gesichtsausdruck. "Liebe," wiederholt er und kostet das Wort, als wäre es Gift. "Ist das, was du denkst, was das hier ist?"

"Ja," schnappe ich defensiv. "Nicht dass du verstehen würdest, was das bedeutet."

Sein Mund verzieht sich zu einem gefährlichen Lächeln. "Im Gegenteil. Ich verstehe Besessenheit besser als die meisten." Er lehnt sich näher, sein Atem warm an meiner Wange. "Der Unterschied ist, ich tue nicht so, als wäre es etwas Edles."

"Es ist keine Besessenheit. Es ist—"

"Erbärmlich," beendet er für mich. "Dich zu sehen, wie du meinem Bruder wie ein ausgehungerter Welpe hinterherläufst, in der Hoffnung auf Aufmerksamkeitsbrocken."

Wut flammt auf, heiß und hell. "Du bist ein echter Bastard, weißt du das?"

"So wurde mir gesagt." Die Beleidigung scheint ihn nicht zu stören. "Aber zumindest bin ich ehrlich über das, was ich will."

"Und was ist das?"

Seine Augen fallen auf meinen Mund, dann tiefer, eine langsame Musterung, die meine Haut trotz meiner Wut kribbeln lässt.

"Dich," sagt er einfach.

Das Wort hängt zwischen uns, aufgeladen und gefährlich. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen.

"Das ist lächerlich," bringe ich hervor. "Du kennst mich nicht einmal."

"Ich weiß genug." Seine Stimme sinkt zu einem Flüstern. "Ich weiß, dass du dich an jemanden verschwendest, der dich nie sehen wird."

"Und du tust es?" fordere ich heraus.

"Ich sehe alles, Aurora." Er streckt die Hand aus und streicht mit überraschender Sanftheit eine Haarsträhne aus meinem Gesicht. "Ich sehe das Feuer, das du verbirgst. Das Verlangen, das du begräbst, weil es dich erschreckt."

Ich sollte ihn wegstoßen. Sollte zurücklaufen, um Liam zu finden. Aber etwas hält mich an Ort und Stelle fest—die rohe Intensität in Kians Blick, die Elektrizität, die zwischen uns knistert.

"Du liegst falsch, was mich betrifft," sage ich, meine Stimme schwächer als beabsichtigt.

"Wirklich?" Er drängt näher, berührt mich nicht ganz, aber nah genug, dass ich die Hitze spüre, die von seinem Körper ausgeht. "Warum zitterst du dann?"

"Weil du mir drohst."

Er lacht leise. "Wir wissen beide, dass das nicht stimmt."

Ein Tumult von unten durchbricht die Spannung—eine Tür, die zuschlägt, Schritte auf der Treppe. Liam kehrt von seiner Begegnung mit Selena zurück. Ich versuche, an Kian vorbeizukommen, aber er blockiert meinen Weg.

"Lass mich etwas vorschlagen," sagt er schnell. "Eine Wette."

Ich runzle die Stirn. "Wovon redest du?"

"Eine einfache Wette." Seine Augen glänzen herausfordernd. "Wenn Selena die Hochzeit durchzieht, werde ich zurücktreten. Ich werde dir sogar helfen, das Herz meines Bruders zu gewinnen."

Mein Puls beschleunigt sich. "Und wenn nicht?"

Sein Lächeln wird raubtierhaft. "Wenn die Hochzeit auseinanderfällt, gehörst du mir."

"Dir?" wiederhole ich ungläubig. "Ich bin kein Besitz."

"Noch nicht." Er streckt die Hand aus und fährt mit einem Finger an meinem Kiefer entlang. "Aber du wirst es sein. Jeder Gedanke in deinem Kopf, jeder Atemzug in deiner Lunge, jeder Zentimeter deines Körpers—meins."

Ein Schauer läuft mir über den Rücken, nicht nur aus Angst. "Du bist wahnsinnig."

"Wahrscheinlich." Er leugnet es nicht. "Aber ich bin auch geduldig. Und ich bekomme immer, was ich will."

"Ich würde niemals etwas so Lächerlichem zustimmen."

"Dann hast du nichts zu befürchten," kontert er. "Du bist dir sicher, dass Selena heiratet, richtig? Dass sie endgültig aus Liams Leben verschwunden ist?"

Zweifel schleichen sich ein. Nach dem, was ich gerade gesehen habe, kann ich mir bei irgendetwas sicher sein?

"Die Hochzeit ist in zwei Tagen," sage ich, mehr um mich selbst zu überzeugen als ihn.

"Dann sollte es ein leichter Sieg für dich sein." Sein Daumen streicht über meine Unterlippe und lässt mich nach Luft schnappen. "Es sei denn, du hast Angst vor dem, was passieren könnte, wenn du verlierst."

"Ich habe keine Angst vor dir."

"Lügnerin." Das Wort ist sanft, fast liebevoll. "Du bist verängstigt. Nicht vor mir—vor dir selbst. Vor dem, was du fühlen könntest, wenn du deine sichere kleine Fantasie über meinen Bruder loslässt."

Seine Arroganz entfacht mein Temperament. "Gut. Wenn du so selbstsicher bist, lass uns die Wette eingehen." Die Worte purzeln heraus, bevor ich sie aufhalten kann. "Aber wenn Selena Julian heiratet, lässt du mich für immer in Ruhe."

Triumph blitzt in seinen Augen auf. "Abgemacht."

Etwas verändert sich in der Luft zwischen uns, ein Vertrag, besiegelt in der Spannung unserer verschränkten Blicke. Was habe ich getan?

"Nur damit wir uns verstehen," fügt Kian hinzu, seine Stimme sinkt zu einem verführerischen Murmeln, "Ich plane, diese Hochzeit auf jede erdenkliche Weise zu sabotieren."

Meine Augen weiten sich. "Was? Das war nicht Teil der Abmachung!"

"Ich habe nie gesagt, dass ich fair spiele." Seine Hand gleitet in mein Haar und greift sanft, aber fest in meinen Nacken. "Und wenn ich gewinne, Aurora, wirst du mir alles überlassen."

Mir stockt der Atem, als sich Hitze in meinem Unterleib sammelt. Diese körperliche Reaktion auf seine Berührung erschreckt mich mehr als seine Worte.

"Werde ich nicht," flüstere ich, aber der Protest klingt schwach, selbst in meinen eigenen Ohren.

"Doch, wirst du." Seine Gewissheit ist unerschütterlich. "Weil du es tief im Inneren leid bist, gut zu sein. Sicher zu sein." Er lehnt sich näher, seine Lippen streifen mein Ohr. "Du bist neugierig auf die Dunkelheit in dir—den Teil, der erobert, beansprucht, verschlungen werden will."

Mein Körper verrät mich, reagiert auf seine Worte mit einer Welle der Wärme. Ich hasse ihn dafür, dass er so leicht durch mich hindurchsieht, dass er Empfindungen weckt, die ich noch nie mit jemand anderem erlebt habe.

"Du liegst falsch," bestehe ich, aber meine Stimme zittert.

Sein wissendes Lächeln verrät mir, dass er die Lüge hört. "Wir werden sehen."

Die Tür zur Bibliothek schwingt plötzlich auf. Kian tritt nicht zurück, hält mich weiterhin zwischen seinem Körper und den Bücherregalen gefangen.

Liam steht in der Türöffnung, seine Augen vom Weinen gerötet. Sein Blick verengt sich, als er unsere Nähe wahrnimmt, wie Kians Hand in meinem Haar verwickelt bleibt.

"Was zum Teufel geht hier vor?" verlangt Liam zu wissen, seine Stimme heiser.

Kian dreht seinen Kopf leicht, ohne mich loszulassen. "Nur ein kleines Gespräch mit Aurora."

"Sah nach mehr als Reden aus, von wo ich stehe." Liams Augen huschen zwischen uns hin und her, Verdacht verdunkelt seine Züge. "Habt ihr zwei rumgeknutscht?"

Die Anschuldigung hängt in der Luft, absurd und doch verdammend. Bevor ich es leugnen kann, verstärkt sich Kians Griff in meinem Haar, eine stumme Warnung.

Unsere Blicke treffen sich, und in seinen Augen lese ich eine klare Botschaft: Das Spiel hat begonnen.