Der toxische Kreislauf und ein grausamer Spott

AURORA

Die Szene vor mir brennt sich in meine Netzhaut ein. Liam und Selena. In einer Umarmung gefangen. Zwei Tage vor ihrer Hochzeit mit einem anderen Mann.

Mein Blut pocht in meinen Ohren. Zehn Jahre Freundschaft, in denen ich die Scherben aufgesammelt habe, jedes Mal wenn diese Frau ihn zerstört hat, und hier sind wir. Wieder.

"Ist das euer verdammter Ernst?" Meine Stimme klingt messerscharf.

Selena löst sich mit geübter Leichtigkeit von Liam. Ihr Lippenstift bleibt irgendwie perfekt, kein Fleck zu sehen. Sie wirft ihr honigblondes Haar über eine Schulter.

"Aurora," sagt sie kühl. "Immer eine Freude."

Liam hat wenigstens den Anstand, beschämt auszusehen. Seine Augen huschen zwischen uns hin und her, Panik zeichnet sich auf seinen Gesichtszügen ab.

"Aurora, ich kann das erklären—"

"Was erklären?" fauche ich. "Dass du wieder ihr Fußabtreter bist? Dass sich in zehn Jahren nichts geändert hat?"

Selenas perfekt manikürte Hand landet auf Liams Brust. "Wir haben uns nur verabschiedet."

"Mit deiner Zunge in seinem Hals? Das ist ja ein ganz besonderer Abschied."

Ihre Augen verengen sich. "Meine Beziehung zu Liam ist kompliziert."

"Sie ist nicht kompliziert. Sie ist pathologisch."

Ich wende mich Liam zu, dessen Gesicht jede Farbe verloren hat. "Du hast es mir versprochen. Du hast geschworen, dass du dich nicht mehr von ihr benutzen lässt."

"Die Dinge haben sich geändert," murmelt er.

"Was hat sich geändert?" fordere ich. "Die Hochzeitseinladungen sind bereits verschickt. Die Zeremonie ist in zwei Tagen."

Selena betrachtet ihre Nägel. "Julian und ich haben einige Probleme."

"Also läufst du natürlich direkt zu deinem Ersatzplan."

Liam zuckt bei meinen Worten zusammen. "So ist das nicht."

"Wie ist es dann? Bitte, kläre mich auf."

Selena tritt vor, ihre Augen kalt trotz ihres Lächelns. "Auch wenn es dich nichts angeht, aber ich habe erkannt, dass ich vielleicht einen Fehler gemacht habe, als ich Julians Antrag angenommen habe."

Hoffnung blitzt über Liams Gesicht, so nackt und verzweifelt, dass meine Brust schmerzt.

"Du verlässt ihn?" fragt Liam.

Das kurze Zögern, bevor Selena antwortet, sagt mir alles.

"Ich... überlege mir meine Optionen."

Mein Lachen ist bitter. "Natürlich tust du das. Und Liam an der Angel zu halten ist nur eine dieser Optionen, richtig?"

"Aurora," sagt Liam, mit einem warnenden Unterton.

Ich ignoriere ihn. "Du spielst dieses Spiel seit einem Jahrzehnt. Hältst ihn in Reserve, während du reicheren Männern hinterherjagst."

Selenas perfekte Fassung bröckelt. "Du weißt nichts über uns."

"Ich weiß alles über dich." Meine Stimme wird lauter. "Ich bin diejenige, die die Scherben aufsammelt, jedes einzelne Mal, wenn du weggehst. Ich bin diejenige, die ihm zuhört, wenn er um drei Uhr morgens wegen dir weint."

Selenas Lippen kräuseln sich zu einem spöttischen Lächeln. "Und ist das nicht genau da, wo du sein willst? Seine Schulter zum Ausweinen? Sein emotionales Stütztier?"

Die Wahrheit in ihren Worten trifft mich wie eine Ohrfeige. Liam blickt zwischen uns hin und her, Verwirrung trübt seine Züge.

"Das reicht," sagt Liam.

"Nein, tut es nicht," widerspreche ich. "Julian verdient es zu wissen, was du hinter seinem Rücken treibst."

Selena tritt näher, ihr Parfüm – teuer und aufdringlich – erfüllt meine Nasenlöcher. "Lass mich eines klarstellen. Was zwischen mir und Liam passiert, geht dich nichts an. Was zwischen mir und meinem Verlobten passiert, geht dich nichts an."

"Es wurde meine Angelegenheit, als du dieses Chaos vor zehn Jahren begonnen hast."

Ihre Augen weiten sich in gespielter Überraschung. "Meine Güte, Aurora. Solche Leidenschaft. Man könnte fast meinen, du hast persönliche Gründe, dich so für Liams Liebesleben zu interessieren."

Hitze kriecht meinen Nacken hinauf. "Ich sorge mich um meinen Freund."

"Ist es nur das?" Sie neigt den Kopf. "Nur Freundschaft?"

Bevor ich antworten kann, stellt sich Liam zwischen uns. "Selena, nicht."

Sie ignoriert ihn, ihr raubtierhafter Blick auf mich fixiert. "Es muss erschöpfend sein, ein Jahrzehnt lang nach jemandem zu schmachten, während man zusieht, wie er einer anderen Frau hinterherläuft."

Der Raum wird still. Liams Ausdruck wechselt von Verwirrung zu Schock, als das Verständnis dämmert.

Ich stürze nach vorne, nicht ganz sicher, was ich vorhabe, aber brennend vor dem Bedürfnis, diesen selbstgefälligen Blick aus ihrem Gesicht zu wischen. Bevor ich sie erreichen kann, schlingen sich starke Arme um meine Taille und ziehen mich zurück.

"Das reicht," dröhnt Kians Stimme an meinem Ohr, seine Brust fest gegen meinen Rücken.

Ich kämpfe gegen seinen Griff. "Lass mich los."

"Nicht, bis du dich beruhigt hast."

Selena lacht. "Mein Held."

Kians Stimme wird eisig. "Das ist nicht zu deinem Vorteil, Selena."

Liam steht wie erstarrt, seine Augen auf mich gerichtet. "Aurora, stimmt das?"

Die echte Überraschung in seiner Stimme bestätigt, was ich immer befürchtet habe – er hat mich nie als etwas anderes als eine Freundin gesehen. Der Kampfgeist entweicht mir, ersetzt durch zermalmende Demütigung.

"Wir sollten sie das unter sich ausmachen lassen," sagt Kian, der mich immer noch fest hält.

"Aurora?" drängt Liam.

Ich kann ihn nicht ansehen. "Sag mir nur eines, Selena. Verlässt du Julian wirklich?"

Ihr Zögern spricht Bände.

"Nein," sagt sie schließlich. "Ich liebe Julian. Die Hochzeit findet statt."

Liams Gesicht fällt in sich zusammen. "Aber du hast gerade gesagt—"

"Ich sagte, ich überlege mir meine Optionen." Sie greift nach seiner Hand. "Du bist immer eine Option, Liam. Das weißt du."

Die beiläufige Grausamkeit ihrer Worte hängt in der Luft. Liam sieht aus wie vernichtet, ein Mann, der zusieht, wie seine Träume sich in Echtzeit auflösen.

Ich spüre, wie Kians Griff um meine Taille sich leicht verstärkt.

"Komm," murmelt er. "Lassen wir ihnen Raum."

"Nein," protestiere ich schwach. "Ich muss—"

"Du musst sie das selbst regeln lassen," unterbricht er. "Das ist nicht dein Kampf."

Er zieht mich trotz meines Widerstands aus dem Raum, seine Stärke macht meine Bemühungen vergeblich. Die Tür schließt sich hinter uns, aber ich kann Liams flehende Stimme immer noch durch das Holz hören.

Kian lässt mich erst los, als wir mehrere Türen weiter sind, in was wie eine kleine Bibliothek aussieht. Die Regale sind mit in Leder gebundenen Büchern gefüllt, die Luft riecht nach Papier und Politur.

Ich drehe mich zu ihm um. "Was zum Teufel war das?"

"Ich habe dich davon abgehalten, eine Szene zu machen."

"Sie hat es verdient."

"Wahrscheinlich," stimmt er zu. "Aber was würde ein Angriff auf sie bewirken?"

"Es würde mich besser fühlen lassen."

Sein Mund zuckt. "Vorübergehend, vielleicht."

Ich gehe im Raum auf und ab, zu aufgeregt, um still zu stehen. "Ich muss zurück. Liam braucht mich."

"Liam muss sein eigenes Chaos für einmal selbst bewältigen."

Ich funkle ihn an. "Leicht für dich zu sagen. Du kümmerst dich nicht um ihn."

Etwas blitzt in Kians Augen auf. "Du weißt nichts darüber, worum ich mich kümmere."

"Ich weiß, dass du seit Jahren kaum mit deinem Bruder gesprochen hast."

"Und trotzdem verstehe ich seine Beziehung zu Selena besser als du."

Ich höre auf zu gehen. "Was soll das heißen?"

Kian lehnt sich gegen ein Bücherregal, die Arme verschränkt. "Es bedeutet, dass sie in einem toxischen Kreislauf gefangen sind, der nicht enden wird, bis einer von ihnen beschließt, dass es vorbei ist. Und diese Person wird nicht Liam sein."

"Also soll ich sie einfach ihn verletzen lassen? Wieder?"

"Du solltest erkennen, dass deine Einmischung das Unvermeidliche nur hinauszögert."

Ich schüttle den Kopf. "Du verstehst das nicht."

"Ich verstehe es perfekt." Sein Blick nagelt mich an Ort und Stelle fest. "Du bist in meinen Bruder verliebt."

Die Worte hängen zwischen uns, unvermeidbar, jetzt, da sie laut ausgesprochen wurden.

"Das ist nicht—" beginne ich.

"Beleidige nicht meine Intelligenz. Es ist für jeden offensichtlich außer für Liam."

Meine Kehle wird eng. "Wenn du es wusstest, warum hast du nicht früher etwas gesagt?"

"Und die Unterhaltung verderben?" Sein Lächeln erreicht seine Augen nicht. "Außerdem ist es nicht mein Geheimnis, das ich verraten sollte."

Die beiläufige Grausamkeit seiner Worte sticht. "Du bist wirklich ein Stück Arbeit."

"So hat man mir gesagt." Er stößt sich vom Bücherregal ab. "Komm her."

Ich mache instinktiv einen Schritt zurück. "Warum?"

Statt zu antworten, durchquert er den Raum und nimmt meinen Arm, führt mich sanft aber bestimmt zum Fenster. Ich könnte Widerstand leisten, aber die Neugier siegt.

Von diesem Aussichtspunkt können wir die Auffahrt sehen. Selena stürmt aus dem Haus, ihr blondes Haar fliegt hinter ihr her. Liam folgt ihr, greift nach ihrem Arm. Sie schüttelt ihn ab.

"Schau," sagt Kian leise. "Schau, wie das jedes einzelne Mal abläuft."

Wir stehen schweigend da, während sich die Szene unter uns entfaltet. Selena gestikuliert wütend. Liams verzweifeltes Flehen. Sie wendet sich ab. Er greift nach ihrer Hand. Sie gibt nach, erlaubt eine kurze Umarmung, bevor sie ihn wieder wegstößt.

"Julian weiß es übrigens," sagt Kian beiläufig. "Über ihre Affäre."

Mein Kopf schnellt zu ihm herum. "Was?"

"Er weiß, dass sie sich nebenbei mit Liam trifft. Es ist ihm nur egal."

"Das ist unmöglich. Niemand würde—"

"Es ist genauso eine geschäftliche Vereinbarung wie eine Ehe. Die Crofts bekommen soziale Verbindungen zu altem Geld, und die Beaumonts bekommen eine finanzielle Rettungsleine."

Die Enthüllung macht mich schwindelig. "Also die ganze Zeit..."

"Jeder hat seine Rolle in einer Aufführung gespielt," beendet er. "Einschließlich dir."

Ich wende mich wieder zum Fenster. Selena steigt jetzt in ihr Auto, Liam steht verloren in der Auffahrt.

"Sie werden diesen Tanz tanzen, bis sie sterben," sagt Kian, sein Atem warm an meinem Ohr. "Und du wirst weiter von der Seitenlinie aus zusehen und auf eine Chance hoffen, die nie kommen wird."

Ich ziehe mich vom Fenster zurück, unfähig, weiter zuzusehen. "Warum erzählst du mir das?"

"Weil es jemand tun sollte." Sein Ausdruck ist unlesbar. "Weil es erbärmlich ist, zuzusehen, wie du dich für einen Mann zerstörst, der dich nicht sieht."

"Nenn mich nicht erbärmlich."

"Dann hör auf, dich erbärmlich zu verhalten." Seine Stimme wird eine Spur weicher. "Du verdienst mehr, als seine emotionale Krücke zu sein."

"Was weißt du schon darüber, was ich verdiene?" fordere ich heraus.

"Ich weiß etwas über Besessenheit," sagt er. "Ich weiß etwas darüber, zu wollen, was man nicht haben kann."

Etwas in seinem Ton lässt mich erschaudern. "Es geht hier nicht um mich. Es geht darum, einem Freund zu helfen."

"Ist es das, was du Hilfe nennst?" Er tritt näher. "Du ermöglichst seine Abhängigkeit von ihr. Du bist genauso Teil ihres toxischen Kreislaufs wie sie selbst."

"Das ist nicht fair."

"Das Leben ist selten fair." Seine Augen suchen meine. "Sag mir etwas, Aurora. Wie sieht Liebe für dich aus?"

Die Frage überrascht mich. "Was?"

"Du belehrst jeden über Liebe. Darüber, was sie nicht ist." Sein Blick ist durchdringend. "Also sag mir, was sie ist."

"Sie ist..." Ich stocke. "Sie bedeutet, sich um jemanden zu kümmern. Die Bedürfnisse des anderen an erste Stelle zu setzen."

"Ist das, was du tust? Liams Bedürfnisse an erste Stelle setzen?"

"Natürlich."

"Und was ist mit deinen Bedürfnissen?" Er ist jetzt zu nah, seine Präsenz überwältigend. "Wann hat zuletzt jemand die an erste Stelle gesetzt?"

Ich weiche zurück. "Darum geht es nicht."

"Worum geht es dann?" Seine Stimme wird beißend. "Wie sieht es aus, Aurora? Ist es dasselbe wie die Gefühle, die du für Liam hast? Denn das sieht wirklich elend aus."

Seine Worte schneiden direkt in mein Innerstes und legen die rohe Wahrheit frei, vor der ich mich ein Jahrzehnt lang versteckt habe. Der Schmerz ist atemberaubend in seiner Intensität.

Ich habe keine Antwort für ihn.