Der Ärger, den ich ruinieren will

KIAN

Aurora Crestwood gehört nicht in einen Sexshop.

Ihre Augen huschen nervös hinter diesen dicken Brillengläsern umher, ihre Wangen sind rosa gefärbt, während sie vorgibt, eine Auslage von Vibratoren zu studieren, als wären sie Artefakte in einem Museum. Das Neonlicht fängt sich in ihrem dunklen Bob, hebt subtile rötliche Untertöne hervor.

Sie fasziniert mich.

Ein Verkäufer nähert sich ihr - jung, übereifrig, mit einem Namensschild, auf dem "Tyler" steht.

"Kann ich Ihnen bei der Suche nach etwas Bestimmtem helfen?" fragt er.

Auroras Kopf schnellt hoch. "Ja. Wie ist Ihre Rückgabepolitik, wenn jemand bei der Verwendung Ihrer Produkte stirbt?"

Tyler blinzelt schnell. "Stirbt?"

"Stromschlag. Herzinfarkt. Erstickung." Sie zählt die Optionen an ihren Fingern ab. "Benötigen Sie eine Sterbeurkunde?"

Das Gesicht des armen Kerls verliert jegliche Farbe.

Ich beschließe einzugreifen, bevor sie ihn noch weiter traumatisiert.

"Da bist du ja", sage ich und lege meinen Arm um ihre Taille. "Hast du gefunden, wonach du gesucht hast, Liebling?"

Ihr ganzer Körper versteift sich bei meiner Berührung. Interessant.

"Das ist Ihre... Frau?" fragt Tyler, sichtlich erleichtert.

"Seit fast drei Jahren." Ich drücke Aurora sanft. "Sie hat einen ziemlich schwarzen Humor."

"Ich habe nicht gescherzt", murmelt sie.

"Siehst du?" Ich schenke Tyler ein verschwörerisches Lächeln. "Wir schauen uns nur noch ein bisschen um."

Er huscht davon und wirft nervöse Blicke über seine Schulter.

Aurora tritt sofort aus meinem Griff. "Ich brauchte keine Rettung."

"Du hast das Personal terrorisiert."

"Ich habe legitime Fragen gestellt." Sie schiebt ihre Brille die Nase hoch. "Verbrauchersicherheit ist wichtig."

Ich kann nicht anders als zu lachen. "Du bist wirklich etwas Besonderes, Aurora Crestwood."

Ihre Augen verengen sich. "Woher kennst du meinen vollen Namen?"

"Mein Bruder hat ihn erwähnt."

"Liam redet über mich?"

Da ist ein hoffnungsvoller Unterton in ihrer Frage, der meine Vermutungen bestätigt. Sie hat es schlimm erwischt mit meinem Bruder.

"Nicht wirklich", lüge ich und beobachte, wie ihr Gesicht leicht einfällt. "Er sagte nur, dass du bei dieser lächerlichen Hochzeits-Crash-Mission dabei bist."

Sie strafft sich. "Es ist nicht lächerlich."

"Nein? Wie würdest du es nennen?"

"Eine Intervention."

"Für wen? Meinen Bruder oder die Braut?"

Sie verschränkt die Arme. "Selena begeht einen Fehler."

"Indem sie jemanden heiratet, der nicht Liam ist? Schockierend."

Ihr Kiefer spannt sich an. "Du verstehst ihre Geschichte nicht."

"Ich verstehe genug." Ich lehne mich gegen ein Regal mit Handschellen. "Was ich nicht verstehe, ist, warum du hier bist und seine Besessenheit unterstützt."

"Ich unterstütze meinen Freund."

"Bist du sicher, dass es nur das ist?"

Ihre Augen blitzen gefährlich auf. "Was willst du damit andeuten?"

"Sag du es mir, Aurora." Ich trete näher, dringe in ihren persönlichen Raum ein. "Warum würde eine erfolgreiche Cybersicherheitsanalystin ihr Wochenende damit verschwenden, eine Hochzeit für einen Mann zu sabotieren, der offensichtlich nicht bemerkt, dass sie in ihn verliebt ist?"

Sie zuckt zurück, als hätte ich sie geschlagen. "Das ist nicht—Ich bin nicht—"

"Spar dir das. Es steht dir ins Gesicht geschrieben, wann immer jemand seinen Namen erwähnt."

"Du weißt nichts über mich."

"Ich erkenne selbstzerstörerisches Verhalten, wenn ich es sehe."

Sie lacht bitter. "Das ist reich, von einem Mann, der einen Sexclub besitzt."

Meine Augenbrauen schießen nach oben. "Hast du über mich recherchiert?"

"Liam hat es einmal erwähnt." Sie zuckt mit den Schultern. "Er sagte, du betreibst irgendeinen exklusiven Mitgliederclub in Manhattan."

"Obsidian", bestätige ich. "Und es ist mehr als nur ein Sexclub."

"Was, servierst du auch Häppchen?"

Ich trete näher, genieße, wie ihr der Atem stockt. "Willst du es herausfinden? Ich könnte dich auf die Gästeliste setzen."

"Auf keinen Fall." Aber ihre Pupillen weiten sich und verraten ihre Neugier.

"Dein Verlust." Ich wende mich zur Kasse. "Lass uns gehen. Wir sind schon spät dran."

Die Fahrt zum Anwesen meiner Familie ist angespannt. Aurora starrt aus dem Fenster, die Arme abwehrend vor der Brust verschränkt. Die Berge erheben sich um uns, während wir die Privatstraße zum Vance-Anwesen entlangfahren.

"Meine Güte", murmelt sie, als das Haus in Sicht kommt. "Wie reich seid ihr Leute?"

Die Steinvilla erstreckt sich über den Hang, umgeben von gepflegten Gärten und einem Blick auf das Blue-Ridge-Gebirge, für den Immobilienmakler töten würden.

"Reich genug", antworte ich und fahre auf die kreisförmige Auffahrt.

"Kein Wunder, dass sie stattdessen in die Croft-Familie einheiratet", sagt Aurora, mehr zu sich selbst als zu mir. "Gleiche Steuerklasse."

Ich stelle den Motor ab und drehe mich zu ihr. "Glaubst du wirklich, es geht ums Geld?"

"Um was sonst? Selena war schon im College eine Goldgräberin."

"Vielleicht liebt sie ihn tatsächlich."

Aurora macht ein angewiderte Geräusch. "Sie würde Liebe nicht erkennen, selbst wenn sie ihr ins Gesicht schlagen würde."

"Und du schon?" fordere ich heraus.

"Ich weiß, was es nicht ist." Ihre Stimme ist leise, aber fest. "Es bedeutet nicht, mit jemandem ein Jahrzehnt lang zu spielen und ihn hinzuhalten, wenn es gerade passt."

Etwas in ihrem Ton lässt mich innehalten. Da ist mehr als nur Wut aus zweiter Hand. Da ist persönlicher Schmerz.

"Ist das der wahre Grund, warum du hier bist?" frage ich. "Um deine Liebe zu beweisen, indem du ihm hilfst, das Mädchen zu bekommen?"

"Ich bin hier, weil Selena toxisch und manipulativ ist", beharrt sie. "Julian verdient Besseres."

"Wie edel von dir, die Interessen eines Fremden zu schützen."

Ihre Hände ballen sich zu Fäusten. "Sind wir hier fertig?"

Ich betrachte sie noch einen Moment länger. Aurora Crestwood ist entweder die selbstloseste Frau, die ich je getroffen habe, oder die törichteste. Wahrscheinlich beides.

"Nicht mal ansatzweise", murmle ich. "Aber lass uns dich reinbringen."

Ich führe sie durch die Eingangstüren, vorbei an der großen Eingangshalle mit ihrer geschwungenen Treppe und dem Kronleuchter, der mehr kostet als die meisten Häuser.

"Liam wohnt im Ostflügel", erkläre ich. "Dritte Tür rechts."

Sie folgt mir schweigend und nimmt die Ölgemälde und Antiquitäten mit großen Augen auf. Der Flur zum Ostflügel erstreckt sich vor uns, gesäumt von Familienporträts, die ich zu verabscheuen gelernt habe.

Wir erreichen Liams Tür, und ich klopfe nicht an. Das tue ich nie.

Die Tür schwingt auf, und da sind sie – Liam und Selena, in einer leidenschaftlichen Umarmung. Seine Hände sind in ihrem Haar vergraben, ihr Körper gegen die Wand gepresst. Sie fahren bei unserem Eintreten erschrocken auseinander.

Selena fasst sich als Erste wieder, glättet mit geübter Anmut ihr Kleid. "Kian", schnurrt sie, als hätte sie nicht gerade das Gesicht meines Bruders verschlungen. "Wie schön, dich wiederzusehen."

Liams Blick huscht von mir zu Aurora, Panik steht in seinen Zügen geschrieben. "Aurora, du bist früh hier."

Ich schaue zu Aurora, deren Gesicht sich in eine ausdruckslose Maske verwandelt hat. Nur das leichte Weißwerden ihrer Knöchel, während sie ihre Tasche umklammert, verrät ihre Gefühle.

"Wie dumm bist du eigentlich, Liam?" fragt sie, ihre Stimme tödlich ruhig.

Die Spannung im Raum verdichtet sich zu etwas, das man mit einem Messer schneiden könnte. Selenas katzenartiges Lächeln rutscht nur einen Bruchteil. Liam sieht aus wie ein Reh im Scheinwerferlicht.

Und ich? Ich bin plötzlich sehr froh, dass ich beschlossen habe, Aurora vom Flughafen abzuholen.

Dieses Hochzeitswochenende ist gerade viel interessanter geworden.