Ein komplizierter Chauffeur und ein freches Geschenk

AURORA

Kian Vance fährt, als würde er vor Dämonen fliehen. Der Tachometer kriecht über neunzig, während er den Mustang um Kurven peitscht, eine Hand lässig über dem Lenkrad. Meine Knöchel werden weiß, als ich den Türgriff umklammere.

„Könntest du langsamer fahren?", frage ich durch zusammengebissene Zähne.

Seine dunklen Augen huschen kurz zu mir. „Nervös?"

„Ich würde es vorziehen, lebend anzukommen."

Ein spöttisches Lächeln spielt um seine Lippen, aber er nimmt den Fuß vom Gaspedal. „Besser?"

„Geringfügig." Ich löse meinen Todesgriff von der Tür und werfe einen verstohlenen Blick auf ihn.

Aus der Nähe ist Kian noch einschüchternder. Sein Kiefer könnte Glas schneiden. Dunkle Stoppeln werfen Schatten auf sein Gesicht. Eine dünne Narbe zieht sich über seine linke Augenbraue. Alles an ihm schreit nach kultiviertem Gangster – das maßgeschneiderte schwarze Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln, die tätowierte Unterarme enthüllen, die teure Uhr, das gefährliche Selbstbewusstsein.

„Also bist du Liams Bruder", sage ich, um die Stille zu brechen. „Er spricht selten über dich."

„Das überrascht mich nicht." Seine Stimme ist tonlos. „Wir tauschen nicht gerade Weihnachtskarten aus."

„Aber du bist hier. Holst mich vom Flughafen ab."

„Interpretier da nicht zu viel hinein." Seine Augen bleiben auf die Straße gerichtet. „Liam hat einen Gefallen eingefordert."

„Wo ist er?"

„Kurzfristiges Treffen mit dem Veranstaltungspersonal. Irgendwas wegen Sicherheitsbedenken."

Ich verdrehe die Augen. „Natürlich. Er besticht wahrscheinlich jemanden, damit wir beim Probeessen reinschleichen können."

Kians Augenbraue hebt sich leicht. „Du missbilligst das."

„Es ist erbärmlich", entgegne ich scharf. „Sie heiratet jemand anderen. Er muss das akzeptieren und weitermachen."

„Und trotzdem bist du hier und unterstützt ihn."

Seine Worte treffen, weil sie wahr sind. Ich wende mich zum Fenster und beobachte, wie die Berge vorbeirasen. „Du weißt nichts über uns."

„Ich weiß genug." Sein Tonfall deutet an, dass er mehr weiß, als mir lieb ist.

Ich wechsle das Thema. „Wohnst du in Asheville?"

„New York."

Das überrascht mich. „New York? Aber das ist—"

„Wo du und Liam wohnt? Ja."

„Er hat nie erwähnt, dass du auch dort bist."

Kians Mundwinkel zuckt. „Mein Bruder und ich führen sehr getrennte Leben."

„Warum?"

„Es ist kompliziert."

„Das ist keine Antwort."

Seine Knöchel werden weiß am Lenkrad. „Familiengeschichte ist kein Gesprächsthema für ein erstes Date."

„Dies ist kein Date."

„Nein?" Seine Augen treffen meine, herausfordernd. „Frau. Mann. Geschlossener Raum. Sexuell aufgeladene Spannung."

Ich verschlucke mich fast. „Es gibt keine sexuell aufgeladene Spannung."

Sein Lachen ist tief und wissend. „Wenn du meinst."

Wir verfallen wieder in Schweigen, aber jetzt bin ich überbewusst seiner Präsenz – dem subtilen Duft seines Aftershaves, der kontrollierten Kraft in seinen Bewegungen. Ich hasse, dass er mich überhaupt beeinflusst.

„Was läuft also zwischen dir und meinem Bruder?", fragt er plötzlich.

„Wir sind Freunde."

„Seit zehn Jahren? Ohne Extras? Beeindruckende Zurückhaltung."

Hitze kriecht meinen Nacken hoch. „Nicht jeder denkt mit seinen Genitalien."

„Nicht?" Sein Grinsen wird breiter. „Selbst die kleine Miss Cybersicherheit muss doch Bedürfnisse haben."

Bevor ich antworten kann, biegt er abrupt von der Autobahn ab.

„Warum halten wir an?", frage ich alarmiert, als er auf einen Parkplatz fährt.

Das grelle Schild lässt mich zweimal blinzeln: „PLEASURE PALACE: Erotikspielzeug & Dessous."

„Das ist nicht dein Ernst."

Er stellt den Motor ab. „Ich muss kurz anhalten."

„In einem Sexshop?"

„Ich muss ein Hochzeitsgeschenk kaufen."

Ich starre ihn fassungslos an. „Ein... Hochzeitsgeschenk?"

„Für meinen Freund. Den Bräutigam."

Die Puzzleteile fügen sich mit erschreckender Klarheit zusammen. „Warte. Du bist mit Julian Croft befreundet?"

Seine Augen verengen sich leicht. „Woher kennst du seinen Namen?"

Ich bemühe mich, meinen Gesichtsausdruck neutral zu halten. „Liam hat ihn erwähnt."

„Interessant." Das Wort hängt zwischen uns, aufgeladen mit Misstrauen. „Julian und ich haben zusammen gedient."

„Militär?"

Er nickt einmal, knapp.

Mein Magen verknotet sich vor Unbehagen, während ich diese Information verarbeite. Kian Vance – Liams entfremdeter Bruder – ist mit dem Mann befreundet, der Selena Beaumont heiratet. Dem Mann, dessen Hochzeit wir zu stören planen.

Das ist eine Katastrophe.

„Ich warte im Auto", sage ich.

„Eigentlich könnte ich die Meinung einer Frau gebrauchen." Er öffnet bereits seine Tür. „Es sei denn, du fühlst dich unwohl mit Erotikspielzeug?"

Die Herausforderung in seiner Stimme ärgert mich. Er versucht eindeutig, mich zum Zappeln zu bringen.

„Gut", sage ich und schnalle mich ab. „Lass uns deinem Freund einen Dildo kaufen."

Ein überraschtes Lachen entfährt ihm – echte Belustigung, die sein Gesicht kurzzeitig verwandelt. „Du bist nicht, was ich erwartet habe."

„Was hast du erwartet?"

„Jemanden, der... ", er macht eine Pause, „fügsamer ist."

„Tut mir leid, dich zu enttäuschen."

„Oh, ich bin nicht enttäuscht." Seine Augen gleiten mit neuem Interesse über mich. „Ganz und gar nicht."

Das Innere des Ladens ist blendend – Neonschilder, verspiegelte Wände und Regale vollgestopft mit Produkten in alarmierenden Farben und Größen. Eine gelangweilte Verkäuferin mit lila Haaren blickt kaum von ihrem Handy auf.

Ich folge Kian, bemüht, keinen Blickkontakt mit den anatomisch korrekten Statuen herzustellen, die den Weg säumen.

„Irgendwelche Vorschläge?", fragt er und bleibt vor einer Auslage mit Vibratoren stehen.

„Woher soll ich wissen, was die Verlobte deines Freundes mag?"

Etwas verändert sich in seinem Gesichtsausdruck – ein Blitz von Berechnung, der meine Haut kribbeln lässt.

„Guter Punkt." Er geht zu einem anderen Gang. „Vielleicht etwas, das sie gemeinsam benutzen können."

Ich folge ihm, mir der Absurdität dieser Situation schmerzlich bewusst. Ich kaufe Sexspielzeug mit dem Bruder meines besten Freundes, der zufällig mit dem Bräutigam befreundet ist, dessen Hochzeit wir zu sabotieren planen. Mein Leben ist zu einer schlechten romantischen Komödie geworden.

„Was ist mit dem hier?" Kian hält eine Schachtel mit Lederfesseln hoch.

„Kommt darauf an. Steht die Braut auf Bondage?", frage ich sarkastisch.

Sein Lächeln wird wolfsartig. „Das wüsste ich nicht. Aber Julian schätzt gute Handwerkskunst."

Ich schlendere einen angrenzenden Gang entlang, verzweifelt bemüht, diesen peinlichen Einkaufsbummel zu beenden. Meine Augen fallen auf eine schlanke schwarze Box mit der Aufschrift „The Obsidian Collection".

„Was ist mit etwas von hier?", rufe ich hinüber. „Sieht edel aus."

Kian erscheint so plötzlich neben mir, dass ich zusammenzucke. „Gutes Auge."

„Was ist das?"

„Meine Firma. Ich besitze Obsidian."

Ich blinzle ihn an und verarbeite diese Information. „Du... stellst Sexspielzeug her?"

„Unter anderem." Er wählt eine Packung aus dem Display. „Das sollte funktionieren."

Ich erhasche einen Blick auf das, was wie ein elegantes schwarzes Ei aussieht, bevor er es unter seinen Arm klemmt.

„Du besitzt eine Sexspielzeugfirma", wiederhole ich, immer noch verblüfft. „Und Liam hat das nie erwähnt."

„Wie gesagt, wir stehen uns nicht nahe."

Als wir zur Kasse gehen, muss ich an Selena denken – die Frau, die Liam nicht loslassen kann und die im Begriff ist, Kians Freund zu heiraten. Was für ein verworrenes Durcheinander.

„Weiß Julian, dass du Liams Bruder bist?", frage ich, während er bezahlt.

„Ja."

„Und weiß er von Liams und Selenas Vorgeschichte?"

Kians Augen treffen meine, scharf und prüfend. „Warum so neugierig?"

„Ich versuche nur, die Situation zu verstehen."

„Die Situation", sagt er langsam, „ist, dass Julian morgen eine Frau namens Selena heiratet. Welche Vorgeschichte sie mit anderen Männern hat, ist irrelevant."

Die Verkäuferin reicht ihm die Tüte mit seinem Einkauf, und er packt meinen Ellbogen, steuert mich zur Tür.

Draußen fühlt sich die Nachmittagssonne zu hell an nach dem dämmrigen Laden. Kians Griff um meinen Arm lockert sich, lässt aber nicht ganz los.

„Du scheinst sehr an Julians und Selenas Beziehung interessiert zu sein", bemerkt er. „Fast so interessiert wie mein Bruder."

Mein Herz hämmert. Er weiß es. Er muss wissen, warum wir wirklich hier sind.

„Ich bin nur besorgt um deinen Freund", lüge ich. „Klingt nach einer komplizierten Situation."

„Das ist es." Seine Augen bohren sich in meine. „Besonders da Julians Verlobte dieselbe Frau ist, von der mein Bruder seit Jahren besessen ist."

Diese direkte Bestätigung lässt mich sprachlos.

„Also sag mir, Aurora", fährt er fort, seine Stimme täuschend sanft, „warum bist du wirklich hier? Um deinen liebeskranken Freund zu unterstützen? Oder um ihm zu helfen, die Hochzeit meines Freundes zu sabotieren?"

Ich starre zurück, gefangen in seinem Blick und seiner Frage. Was auch immer ich als Nächstes sage, könnte darüber entscheiden, ob unser Plan implodiert, bevor er überhaupt beginnt.

Und ich habe das sinkende Gefühl, dass Kian Vance gerade zum gefährlichsten Hindernis auf unserem Weg geworden ist.