Der falsche Bruder

AURORA

"Du bist verrückt geworden", sage ich und starre Liam ungläubig an.

Die Flugtickets nach Asheville fühlen sich heiß in meinen Händen an, als würde ich etwas Radioaktives halten. Sieben Wochen sind vergangen, seit Selenas digitale Hochzeitseinladung in Liams Posteingang aufgetaucht ist, und jetzt steht er in meinem Büro und schlägt diesen Wahnsinn vor.

"Vielleicht bin ich das", gibt er zu, während er vor meinem Schreibtisch auf und ab geht. "Aber ich kann nicht einfach dasitzen und zusehen, wie sie jemand anderen heiratet, ohne es wenigstens zu versuchen."

"Was zu versuchen?" Ich lasse die Tickets fallen. "Dich zu blamieren? Ihre Hochzeit zu ruinieren? Was genau ist dein Plan?"

Er hört auf, hin und her zu gehen. Seine Augen haben diesen wilden Blick, den ich schon zu oft gesehen habe – den Selena-induzierten Wahnsinn, der meinen vernünftigen Freund in einen Fremden verwandelt.

"Ich muss ein letztes Mal mit ihr reden, ihr klarmachen, dass wir füreinander bestimmt sind."

Ich drücke meine Finger an die Schläfen. "Liam, sie heiratet in drei Tagen einen anderen Mann."

"Menschen ändern ständig ihre Meinung", beharrt er. "Hochzeitsnervosität ist real."

"Das ist erbärmlich, selbst für dich." Die Worte kommen härter heraus als beabsichtigt, aber es ist mir inzwischen egal. Zehn Jahre, in denen ich diesen toxischen Kreislauf beobachtet habe, haben meine Geduld aufgezehrt.

Sein Gesichtsausdruck wechselt von Entschlossenheit zu Verletzung. "Ich brauche dich an meiner Seite, Aurora."

"Warum? Damit ich wieder die Scherben aufsammeln kann, wenn sie dich abweist? Damit ich dein emotionales Stütztier sein kann, wie Chloe gesagt hat?"

Er zuckt bei der Erinnerung zusammen. "Das ist nicht fair."

"Nichts davon ist fair", sage ich und gestikuliere zwischen uns. "Du stürmst in meinen Arbeitsplatz, ignorierst meine Gefühle und erwartest, dass ich alles für deine selbstzerstörerischen Pläne fallen lasse."

Liam kommt um meinen Schreibtisch herum und kniet sich neben meinen Stuhl. Seine Augen – diese wunderschönen braunen Augen, die ich seit einem Jahrzehnt liebe – sind voller Verzweiflung.

"Bitte", flüstert er und nimmt meine Hände in seine. "Ich brauche meine beste Freundin."

Das Schlimmste ist, ich weiß, dass ich Ja sagen werde. Das tue ich immer. Egal wie oft ich schwöre, dass ich es satt habe, seine Besessenheit von Selena zu unterstützen, er weiß genau, wie er mich zurückgewinnen kann.

"Ich kann nicht", versuche ich schwach.

"Doch, du kannst", entgegnet er. "Wir fliegen Freitagmorgen, du kommst als meine Begleitung zum Probeessen, und ich werde vor der Zeremonie am Samstag mit ihr sprechen. Dann fliegen wir Sonntag zurück."

"Du bist nicht einmal eingeladen!"

"Ich habe Verbindungen zum Veranstaltungsort. Der stellvertretende Manager schuldet mir einen Gefallen."

Natürlich tut er das. Liams Charme hat ihm schon immer Türen geöffnet.

"Was, wenn sie den Sicherheitsdienst ruft?"

"Das wird sie nicht", sagt er mit wahnsinnigem Selbstvertrauen. "Sie wird hören wollen, was ich zu sagen habe."

Ich ziehe meine Hände aus seinem Griff. "Und was ist mit uns? Was ist mit dem, was ich dir gesagt habe?"

Sein Gesichtsausdruck verdüstert sich. "Aurora... Du bedeutest mir so viel, aber im Moment muss ich mich darauf konzentrieren. Wir können danach über uns reden."

Danach. Immer danach. Nach Selena. Nach seinem Herzschmerz. Nachdem seine Bedürfnisse erfüllt sind.

"Du benutzt mich", sage ich nüchtern.

"Ich bitte dich um deine Unterstützung", korrigiert er. "Wie Freunde sie einander geben."

Das Wort "Freunde" schmerzt mehr als jede Beleidigung. Ich starre ihn an – diesen Mann, den ich so lange aus der Ferne geliebt habe – und erkenne, dass sich nichts geändert hat. Er sieht immer noch nur das, was er sehen will.

"Gut", sage ich, während Resignation über mich hinwegspült. "Aber das ist das letzte Mal, Liam. Das meine ich ernst."

Sein Gesicht erhellt sich zu einem erleichterten Lächeln. "Danke. Ich verspreche, ich werde es wiedergutmachen."

Das bezweifle ich, aber ich bin zu müde, um weiter zu streiten.

Die Woche vergeht wie im Flug mit Vorbereitungen und Angstzuständen. Am Freitagmorgen stehe ich am Flughafen Asheville Regional, ziehe meinen Koffer durch den Ankunftsbereich und überprüfe zum tausendsten Mal mein Handy.

Keine Nachrichten von Liam. Keine Anrufe.

"Wo bist du?" murmle ich und wähle erneut seine Nummer. Es klingelt endlos, bevor die Mailbox anspringt.

Das ist so typisch. Wahrscheinlich hat er verschlafen oder ist damit beschäftigt, seine große Geste für Selena zu planen. Währenddessen bin ich an einem unbekannten Flughafen gestrandet, nachdem ich einen freien Tag für seinen Plan geopfert habe.

Nach dreißig Minuten Wartezeit ist meine Geduld verflogen. Ich schicke ihm eine letzte Nachricht:

*Ich bin am Flughafen. Wenn du in den nächsten fünf Minuten nicht auftauchst oder anrufst, fahre ich zurück nach Charlotte.*

Keine Antwort.

Ich bin gerade dabei, einen Rückflug zu buchen, als ein schicker schwarzer Ford Mustang am Bordstein hält. Die Fenster sind so dunkel getönt, dass ich den Fahrer nicht sehen kann. Das Auto steht dort, Motor laufend, wie aus einem Thriller-Film.

Während ich zuschaue, gleitet das Fahrerfenster herunter und enthüllt einen Mann mit scharfen Gesichtszügen und dunklen, durchdringenden Augen. Er ist auf konventionelle Weise gutaussehend, auf eine Art, die Alarmglocken läuten lässt – zu perfekt, zu gefährlich.

"Aurora Crestwood?" ruft er, seine Stimme tief und befehlend.

Ich trete instinktiv einen Schritt zurück. "Wer fragt?"

Seine Lippen kräuseln sich zu etwas zwischen einem Lächeln und einem höhnischen Grinsen. "Dein Chauffeur, anscheinend."

"Ich habe kein Auto bestellt."

"Nein, hast du nicht", stimmt er zu, Belustigung flackert in seinen Augen. "Aber mein Bruder schon."

Bruder? Ich starre ihn an, Verwirrung weicht allmählicher Erkenntnis. Liam hat nur ein paar Mal erwähnt, dass er einen Bruder hat, und nie im Detail.

"Wo ist Liam?" fordere ich.

"Er kommt zu spät. Oder er läuft davon. Schwer zu wissen bei ihm." Er lehnt sich über den Beifahrersitz, um die Tür zu öffnen. "Steig ein. Es sei denn, du stehst lieber in der Hitze."

Jeder Instinkt sagt mir, ich solle weggehen. Dieser Mann strahlt Gefahr aus. Aber ich bin müde, frustriert und in einer Stadt, in der ich niemanden kenne. Gegen mein besseres Urteil bewege ich mich auf das Auto zu.

"Woher weiß ich, dass Liam dich wirklich geschickt hat?"

Er seufzt dramatisch. "Du bist Aurora Crestwood, Cybersicherheitsanalystin, seit einem Jahrzehnt beste Freundin meines emotional verstopften Bruders. Du bist hier, um ihm zu helfen, die Hochzeit seiner Ex-Freundin zu crashen, weil du erbärmlich in ihn verliebt bist und nicht Nein sagen kannst, wenn er mit diesen Hundeaugen blinzelt." Sein Blick streift über mich, abschätzend. "Habe ich etwas vergessen?"

Mein Gesicht brennt vor Demütigung und Wut. "Wer zum Teufel bist du?"

"Kian Vance", sagt er und beobachtet meine Reaktion genau. "Ich schätze, du kannst mich den falschen Bruder nennen."

Seine Worte hängen zwischen uns, aufgeladen mit einer Bedeutung, die ich nicht vollständig verstehe. Etwas an ihm lässt meine Haut kribbeln – nicht ganz aus Angst, sondern mit einem körperlichen Bewusstsein, das ich bei Liam nie gespürt habe.

Der falsche Bruder. Was soll das überhaupt bedeuten?

Ich zögere, eine Hand am Koffer, die andere an der Autotür. Wegzugehen wäre die vernünftige Wahl. Aber Neugier – und der Mangel an Alternativen – zieht mich vorwärts.

Als ich auf den Beifahrersitz gleite, das Leder kalt an meinen nackten Beinen, kann ich das Gefühl nicht abschütteln, dass ich mich auf etwas einlasse, aus dem ich nicht so leicht entkommen werde.

"Wo ist Liam wirklich?" frage ich, als Kian vom Bordstein wegfährt.

Seine Finger verkrampfen sich am Lenkrad. "Hoffentlich bringt er seinen Scheiß in Ordnung."

"Das ist keine Antwort."

"Es ist die einzige, die du vorerst bekommst."

Ich umklammere meine Handtasche fester und bin mir plötzlich bewusst, wie verletzlich ich bin – im Auto eines Fremden, in einer unbekannten Stadt, ohne wirklichen Plan.

"Wenn Liam dich nicht geschickt hat, warum bist du dann hier?"

Kians Augen bleiben auf die Straße gerichtet, aber ein Lächeln spielt um seine Mundwinkel. "Sagen wir einfach, ich habe ein persönliches Interesse an den romantischen Katastrophen meines Bruders."

Seine Worte lassen mich erschaudern. Welches Spiel auch immer gespielt wird, irgendwie bin ich zu einem Bauern darin geworden.

"Bring mich zum Hotel", sage ich bestimmt. "Ich werde dort auf Liam warten."

"Wie du wünschst." Kian beschleunigt, der kraftvolle Motor schnurrt unter uns. "Aber halt nicht den Atem an, während du auf ihn wartest. Liam hat die Angewohnheit, die Menschen zu enttäuschen, die sich um ihn sorgen."

Ich starre aus dem Fenster, während Ashevilles Straßen verschwommen vorbeiziehen, und frage mich, worauf ich mich eingelassen habe – und warum ich trotz allem eine beunruhigende Anziehung zu dem gefährlichen Mann neben mir spüre.

Der falsche Bruder, in der Tat.