Ein unmoralischer Antrag

AURORA

Liams Gesicht verzieht sich zu einem Ausdruck von Schock und Unbehagen. "Was? Nein! Das ist nicht—sie ist wie eine Schwester für mich!"

Seine Worte durchschneiden mich wie eine Klinge. Zehn Jahre unerwiderte Liebe, verdichtet in einem einzigen Moment der Demütigung.

Chloe grinst und beobachtet mich mit wissenden Augen. "Wirklich? Du hast nie darüber nachgedacht? Nicht ein einziges Mal?"

"Hör auf", sage ich, meine Stimme leiser als beabsichtigt.

"Ich meine, dieser heiße Nerd-Look ist schon ein Vibe." Chloe fährt fort und ignoriert meinen Protest. "Diese Brille, dieser unschuldige Blick. Ich wette, unter all dem ist sie richtig wild."

Meine Wangen brennen vor Scham. Ich trete einen Schritt zurück und stoße fast mit einem anderen Tänzer zusammen.

"Ernsthaft, Chloe. Das ist seltsam." Liam lacht nervös, aber er widerspricht nicht weiter oder verteidigt mich. Sein Arm bleibt fest um ihre Taille geschlungen.

"Ich muss auf die Toilette", murmle ich und drehe mich weg, bevor einer von beiden die drohenden Tränen sehen kann.

Ich dränge mich durch die Menge, verzweifelt auf der Flucht. Die Toilette ist gnädigerweise leer. Ich schließe mich in einer Kabine ein, drücke meine Stirn gegen die kühle Metalltür und lasse endlich die Tränen fließen.

Was für eine Närrin ich doch war. Zehn Jahre lang habe ich in einer Fantasie gelebt und darauf gewartet, dass Liam mich bemerkt. Während er in mir nichts anderes als eine Ersatzschwester sah, eine sichere Schulter zum Ausweinen.

Nachdem ich mir kaltes Wasser ins Gesicht gespritzt habe, starre ich auf mein Spiegelbild. Meine Wimperntusche ist unter meinen Augen verschmiert und lässt mich noch erbärmlicher aussehen.

"Reiß dich zusammen", flüstere ich meinem Spiegelbild zu. "Du bist besser als das."

Als ich zwanzig Minuten später endlich aus der Toilette komme, sind Liam und Chloe nirgends zu sehen. Ich scanne die Tanzfläche, überprüfe die Bar, schaue sogar nach draußen. Mein Magen zieht sich zusammen, als ich sie durch die Fenster des Clubs auf dem Parkplatz entdecke – sie torkeln in Richtung meines Autos.

Ich eile nach draußen. "Was macht ihr da?"

Liam schaut auf, Schlüssel baumeln von seinen Fingern – meine Schlüssel. "Da bist du ja! Wir haben dich gesucht!"

"Nein, habt ihr nicht", fauche ich und reiße ihm die Schlüssel aus der Hand. "Und du fährst nicht mein Auto. Du bist betrunken."

"Wir fahren zu Chloes Wohnung", erklärt er und schwankt leicht. "Dachten, wir leihen uns dein Auto. Ich wollte dir eine Nachricht schreiben."

"Wie rücksichtsvoll", sage ich, meine Stimme trieft vor Sarkasmus.

Chloe kichert und hängt an seinem Arm. "Wir können einen Uber nehmen, wenn es ein Problem ist."

Ich betrachte Liam – zerzaust, eindeutig betrunken und völlig ahnungslos gegenüber meinen Gefühlen. Der Gedanke, dass er mit dieser Frau nach Hause geht, macht mich krank, aber der Gedanke, dass sie möglicherweise einen Unfall haben könnten, ist schlimmer.

"Ich fahre euch", sage ich steif.

Die Autofahrt ist qualvoll. Sie fangen fast sofort an, sich auf meinem Rücksitz zu küssen. Jedes feuchte Geräusch, jedes Kichern, jedes geflüsterte Wort ist eine Folter. Ich umklammere das Lenkrad, bis meine Knöchel weiß werden, und konzentriere mich auf die Straße, um sie auszublenden.

"Wohin fahre ich?", frage ich mit angespannter Stimme.

"Sunset Apartments in der Maple", antwortet Chloe atemlos. "Gebäude C."

Noch zehn Minuten dieser Hölle. Ich kann das ertragen.

"Also, Aurora", ruft Chloe vom Rücksitz. "Wie lange bist du schon in Liam verliebt?"

Das Auto schlingert leicht, als die Frage mich wie ein physischer Schlag trifft.

"Was?", würge ich hervor.

Liam löst sich von Chloe, Verwirrung steht in seinem Gesicht geschrieben. "Wovon redest du?"

Sie lacht. "Oh, komm schon. Es ist so offensichtlich. Wie sie dich anschaut, wie sie alles stehen und liegen lässt, um heute Abend dein emotionales Stütztier zu sein."

"Halt den Mund", zische ich, meine Hände zittern am Lenkrad.

"Aurora ist einfach eine gute Freundin", sagt Liam, ohne meine Verzweiflung zu bemerken. "Stimmt's, Rory?"

Ich sage nichts, Hitze kriecht meinen Nacken hoch, in mein Gesicht.

"Sie lügt", singt Chloe. "Schau sie an! Sie wird rot!"

"Chloe, hör auf", sagt Liam, aber jetzt ist Unsicherheit in seiner Stimme. "Das ist nicht lustig."

"Was nicht lustig ist, ist zuzusehen, wie sie dir nachschmachtet, während du sie als Therapeutin benutzt." Chloes Stimme wird grausam. "Es ist eigentlich ziemlich erbärmlich."

"Halt an", verlange ich mit zitternder Stimme.

"Was?", fragt Liam.

"Halt an!", äfft Chloe mit hoher Stimme nach. "Sie hat einen Nervenzusammenbruch, weil ich ihr kleines Geheimnis aufgedeckt habe."

Ich trete auf die Bremse und fahre ungeschickt an den Bordstein. "Raus. Beide."

"Aurora, komm schon—", beginnt Liam.

"RAUS AUS MEINEM AUTO!", schreie ich und erschrecke sogar mich selbst mit der Lautstärke.

Chloe lacht und öffnet ihre Tür. "Wow, die Maus hat Zähne."

"Aurora, du überreagierst", sagt Liam mit herablassendem Ton. "Wir sind immer noch etwa fünf Blocks von Chloes—"

"Es ist mir egal, ob ihr dorthin kriechen müsst", unterbreche ich ihn. "Raus. Jetzt."

Liam starrt mich an und registriert endlich meine Wut. "Ist das dein Ernst?"

"Todernst."

Er steigt langsam aus und sieht verwirrt aus. "Was ist in dich gefahren?"

Ich antworte nicht. Sobald seine Tür geschlossen ist, rase ich davon, Tränen verschleiern meine Sicht. In meinem Rückspiegel sehe ich sie auf dem Bürgersteig stehen, Liams Gesichtsausdruck eine Mischung aus Verwirrung und Wut.

In der nächsten Woche ignoriere ich Liams Anrufe und Nachrichten. Sie beginnen entschuldigend und werden zunehmend frustrierter.

"Aurora, bitte ruf mich zurück. Ich verstehe nicht, was passiert ist."

"Ignorierst du mich ernsthaft wegen eines dummen Witzes?"

"Das ist kindisch, selbst für dich."

Am Freitagmorgen vibriert mein Telefon mit einer weiteren Nachricht: "Gut. Wenn du nicht mit mir reden willst, komme ich zu dir."

Ich bin mitten in einem Cybersicherheits-Briefing, als meine Assistentin unterbricht.

"Ms. Crestwood, da ist ein Mann, der darauf besteht, Sie zu sehen. Er sagt, es sei dringend."

Bevor ich antworten kann, drängt sich Liam an ihr vorbei in mein Büro. Er sieht schrecklich aus – unrasiert, mit dunklen Ringen unter den Augen. Aber in seiner Haltung liegt Entschlossenheit.

"Du kannst mich nicht für immer ignorieren", verkündet er.

Ich stehe auf, beschämt. "Das ist mein Arbeitsplatz. Du kannst nicht einfach hier reinplatzen."

"Du hast mir keine Wahl gelassen!" Seine Stimme wird lauter und zieht die Aufmerksamkeit vorbeigehender Kollegen auf sich. "Was ist letzte Woche passiert? Warum bestrafst du mich für etwas, das Chloe gesagt hat?"

"Senk deine Stimme", zische ich. "Und es war nicht nur das, was sie gesagt hat. Es war, dass du mich nicht verteidigt hast, es nicht abgestritten hast—"

"Was abstreiten? Dass du Gefühle für mich hast?" Er wirft die Hände hoch. "Ich dachte, sie wäre lächerlich! Sollte ich das ernst nehmen?"

Mein Schweigen ist verdammend.

Die Erkenntnis dämmert langsam auf seinem Gesicht, wie die Sonne, die durch Wolken bricht. "Aurora... hast du Gefühle für mich?"

Ich schließe meine Augen und wünsche mir, der Boden würde sich öffnen und mich verschlingen. "Es spielt keine Rolle."

"Für mich schon", beharrt er und tritt näher.

"Bitte geh", flüstere ich.

"Nicht, bis du mit mir redest." Er greift nach meiner Hand, aber ich ziehe sie weg.

"Es gibt nichts zu besprechen. Du hast deinen Standpunkt schon vor langer Zeit klargemacht. Ich bin deine 'Schwester', erinnerst du dich?"

Er zuckt zusammen. "Das ist nicht fair. Ich wusste nicht—"

"Du wolltest es nicht wissen", korrigiere ich ihn. "Es war bequemer, mich in dieser Schublade zu lassen."

Er fährt sich mit den Händen durch die Haare, sichtlich frustriert. "Und was jetzt? Zehn Jahre Freundschaft den Bach runter, weil deine Gefühle verletzt sind?"

"Meine Gefühle sind nicht nur verletzt, Liam. Sie sind zerschmettert. Und nicht nur wegen letzter Woche. Sondern wegen eines Jahrzehnts, in dem ich für dich unsichtbar war."

Er starrt mich an, ausnahmsweise sprachlos.

Ich sinke zurück in meinen Stuhl. "Geh einfach. Bitte."

Stattdessen greift er in seine Jacke und zieht einen Umschlag heraus, den er auf meinen Schreibtisch wirft. "Ich bin eigentlich aus einem anderen Grund hergekommen."

Ich starre den Umschlag misstrauisch an. "Was ist das?"

"Öffne ihn."

Mit vorsichtigen Fingern hebe ich die Klappe an. Darin befinden sich zwei Flugtickets nach Asheville, North Carolina, datiert für nächstes Wochenende.

Mein Herz sinkt. "Was ist das?"

Liams Gesichtsausdruck verwandelt sich in etwas Entschlossenes, fast Manisches. Der gebrochene Mann ist verschwunden, ersetzt durch jemanden mit einem gefährlichen Funkeln in den Augen.

"Du und ich", verkündet er mit dramatischer Geste, "werden Selenas Hochzeit crashen."