Capítulo 1

Como humana, eu deveria estar a quilômetros de distância de qualquer evento grande de metamorfos. Especialmente a Caçada de Parceiros anual.

Uma caçada por parceiros. Isso não soa bárbaro? Sim, é tão ruim quanto parece.

Várias alcateias da região se reúnem enquanto seus lobos recém-adultos se transformam. As fêmeas são soltas na floresta primeiro e recebem uma hora de vantagem, pouco antes do pôr do sol. Depois é a vez dos machos, supostamente lançados para caçar o cheiro de suas parceiras destinadas (ou escolhidas).

Não é um evento para os fracos de coração, e definitivamente não é lugar para alguém que não pode se transformar. Então por que diabos estou aqui, correndo com meu pequeno coração humano, perseguida pelo que parece ser uma alcateia inteira de lobos?

Ótima pergunta. Eu também não sei.

O Alfa me avisou para ficar em casa com todas as janelas e portas trancadas, dizendo que nunca se pode confiar em um lobo hormonal durante a Caçada. E foi exatamente o que fiz, porque já vi e ouvi histórias de terror demais para querer qualquer envolvimento com uma noite como esta.

Mas de alguma forma, abri meus olhos para um dossel de árvores sobre minha cabeça, bloqueando parcialmente a luz da lua cheia. Para ventos quase congelantes roçando contra minha pele seminua. Para o som de uivos, perto e longe.

E um estalo desconhecido e perturbador à minha esquerda.

Assim que meu cérebro processou a situação, levantei e corri. Talvez não a coisa mais inteligente — eu não tinha ideia para onde estava correndo — mas cada centímetro do meu corpo gritava perigo, e zero por cento de mim estava interessada em descobrir a origem daquele som suspeito.

E agora estou aqui.

Cercada por uivos alimentados pela emoção da caçada.

Pés sangrando. Pulmões congelando.

Merda, merda, merda.

O terror distinto de ser caçada deixa meu sangue frio e lento nas minhas veias, mesmo enquanto meu coração bate erraticamente. Ou talvez seja o frio do outono. Estamos apenas alguns graus acima do congelamento esta noite, e seja como for que cheguei aqui — minhas roupas foram comprometidas no processo.

Sutiã e calcinha. Pelo menos tenho isso.

Sem sapatos, claro.

Minha pele está coberta de arrepios e galhos chicoteiam minha pele, deixando marcas e arranhões que tenho certeza que vou lamentar depois. Ao contrário da alcateia na qual fui adotada, não tenho talento natural para me movimentar na natureza. Meus pés batem contra as folhas, provavelmente deixando uma trilha fácil de seguir. Mas ficar parada seria melhor? Ah, provavelmente não.

Por outro lado, correr apenas ativa o instinto de caça deles—

Merda. Não tenho a menor ideia, então continuo correndo.

Minha respiração está irregular, entrecortada. Cada gole de ar é como estalactites de gelo perfurando meus pulmões.

O Alfa — o homem que mais ou menos me adotou seis anos atrás — vai ficar furioso. Mas a fúria posterior não me ajuda no momento. Aprendi essa lição há muito tempo. Nem todos estão dispostos a ter uma humana por perto em uma alcateia de lobos, e alguns deles estão dispostos a mostrar seu descontentamento em particular.

Esta pode ser uma dessas vezes.

Definitivamente não é minha ideia de diversão.

Meu pé prende em algo, enviando dor diretamente pelo meu tornozelo.

O mundo gira, e meu rosto bate contra o chão antes que eu possa impedir a queda. Terra e sangue enchem minha boca; estou cercada por gravetos e folhas mortas.

Tusso e cuspo, tentando limpar minhas vias aéreas. Meus braços tremem enquanto me levanto, cuspindo pedaços de terra.

"Merda," sibilo, dor atravessando meu tornozelo enquanto tento ficar de pé. Ele cede, e eu desabo novamente.

Um som estrondoso vindo do mato faz meu coração disparar. Congelo, o terror me dominando enquanto um esbelto lobo cinzento surge à vista. Ele derrapa até parar, ofegante. Olhos dourados se fixam nos meus.

Pisquei, reconhecendo-o. "Evan?" Poderia ser?

O ar é rasgado com estalos e estalidos, o lobo se transformando e esticando até que o esbelto Evan, mais baixo que a média, fica diante de mim, nu e carrancudo. "Que diabos você está fazendo aqui, Violet? Vestida assim?"

Seu tom me pega de surpresa. Evan sempre foi indiferente comigo na melhor das hipóteses, mas isso é diferente. Mais frio. Mais hostil.

"Eu não sei," gaguejo, lutando para ficar de pé. "Acordei aqui. Você sabe onde está o Xander?"

Talvez Alexander possa me manter segura durante o torpor sexual da Caçada de Parceiros. Ele disse que não tinha interesse em participar, claro — embora nenhum lobo tenha escolha. É um evento obrigatório quando você atinge a idade. Ele ficará feliz em ter uma desculpa para desertar das festividades duvidosas.

Mas a expressão de Evan escurece à menção do meu namorado — seu melhor amigo.

"Você não deveria estar aqui," ele rosna. "Volte. Agora."

"O quê? Por quê? Evan, o que está acontecendo?"

Ele abre a boca para responder, mas o som de mais lobos atravessando a floresta o interrompe. Dois passam correndo, uma forma cinzenta familiar e uma menor e vermelha. Minha respiração falha quando reconheço o lobo de Alexander. Mas algo está errado. Ele está acariciando o lobo vermelho, brincalhão e íntimo de uma maneira que faz meu estômago revirar.

Alexander congela quando me vê, seu corpo inteiro ficando rígido. Em um instante — mais rápido que Evan, graças à sua classificação alfa — ele volta à forma humana, olhos azuis ardendo.

"O que você está fazendo aqui?" ele rosna, sua voz áspera e irreconhecível.

Eu me encolho, surpresa com sua raiva. "Xander, eu—"

O lobo vermelho se transforma então, demorando um pouco mais que Xander. Ela deve ser uma loba de classificação superior. Talvez até Classe Luna.

Por alguma razão...

Não. Por razões óbvias, esse conhecimento faz meu estômago se contorcer em nós.

Ela é a garota mais bonita que já vi. Cabelos pretos longos emolduram um rosto absolutamente perfeito. Nem uma única sarda, ou espinha, ou qualquer coisa. Apenas pele lisa como vidro. Seus olhos verdes são afiados e lindos, impossivelmente brilhantes como esmeraldas. Ela se aproxima de Alexander, uma mão em seu braço, seu olhar fixo em mim com hostilidade mal disfarçada.

Quem estou enganando? Não está disfarçada de forma alguma.

"Parceiro," ela ronrona, "quem é essa?"

Parceiro? Quem? Ele?

Não pode ser. Esse é o Xander. Meu Xander.

Mas pela forma como seu maxilar se contrai e ele evita meu olhar, é exatamente com quem ela está falando.

Meu namorado. O parceiro dela.

Meu mundo desmorona. Não importa que eu esteja praticamente nua em uma floresta cheia de lobos loucos por sexo: Meus sonhos de futuro estão se despedaçando.

Apenas horas depois de ele me garantir que esta noite não mudaria nada entre nós.

Meu namorado — ele ainda é meu namorado? — não olha para a nova garota. Sua parceira. Merda, de repente odeio essa palavra.

Em vez disso, seus olhos finalmente encontram os meus, um lampejo de algo cruzando seu rosto. Seria culpa? "Ninguém," ele diz secamente. "Ela não é ninguém importante. Apenas uma humana adotada pela alcateia."

Eu tropeço para trás, incapaz de processar o que estou ouvindo. Isso não pode ser real. Tem que ser algum tipo de pesadelo.

"Xander," sussurro, "o que está acontecendo?"

Ele desvia o olhar, maxilar cerrado. "Você precisa ir embora, Violet. Agora."

"Mas—"

"Agora!" ele ruge, olhos brilhando dourados.

Sua parceira — seja lá quem for — sorri maliciosamente, pressionando-se contra o lado de Alexander. "Você ouviu ele, humanazinha. Vá embora agora. A Caçada de Parceiros não é lugar para uma garotinha como você."

Evan se move desconfortavelmente. "Violet, vou escoltá-la de volta para—"

"Não," Alexander interrompe. "Você deve voltar para a Caçada. Vou garantir que ela saia."

"Parceiro!" a visão de cabelos pretos protesta, e ele toca seu rosto.

"Fique aqui. Já volto." Tão gentil. Tão doce. O mesmo tom que ele costumava usar comigo.

Como as coisas podem mudar em um instante?

Claro que sei sobre vínculos de parceiros. Tenho vivido entre lobos metamorfos por seis anos. Mas Xander deveria ser diferente.

Deveria estar do meu lado.

Minha outra metade.

Ele avança em minha direção, agarrando meu braço com força, como um maldito estranho. Pior que um estranho. Como alguém que não se importa com a dor que está me causando.

Luto para tirar meu braço de seu aperto, sem sucesso, mancando atrás dele.

"Xander, pare! Você está me machucando!"

Ele me solta abruptamente, como se queimado. Por um momento, vejo um lampejo do garoto que amo em seus olhos. Mas desaparece em um instante, substituído por fúria fria.

"O que você estava pensando?" ele sibila. "Você tem alguma ideia de como é perigoso para você estar aqui esta noite?"

"Eu não sei como vim parar aqui! Acordei na floresta, e—"

"Besteira," ele dispara. "Você estava tentando interferir. Tentando garantir que eu não encontrasse minha parceira."

O choque me deixa parada, atordoada pela acusação. "Eu não— Eu não faria—!"

"Era assim que sempre seria entre nós? Sempre insegura e me forçando a provar minha lealdade?"

Uma rajada de vento passa, enviando um tremor violento pela minha espinha. Arrepios surgem por toda minha pele exposta, mas o frio nos meus ossos, no meu coração, não é apenas do clima ou da falta de roupas. É do gelo nos olhos azuis perfeitos de Alexander. Do veneno em suas palavras.

Sua acusação corta mais fundo que o ar gelado. Como ele pode falar comigo assim? Como se eu não fosse nada além de um incômodo, um fardo do qual ele finalmente está livre para se livrar?

"Xander, por favor," sussurro, minha voz tremendo. "Juro que não—"

"Poupe-me," ele corta, interrompendo-me. "Não há desculpa para isso. Você nunca deveria ter posto os pés aqui esta noite."

Meu coração murcha sob sua raiva, deixando-me vazia e dolorida. O Alexander que conheço — aquele que me abraçava e prometia para sempre — nunca me trataria assim. Ele ouviria. Ele entenderia.

Mas o homem diante de mim é um estranho, frio e indiferente.

"Como você pode fazer isso?" pergunto, lutando para manter minha voz firme. "Como pode me tratar assim? Há apenas algumas horas, você estava me abraçando. Me beijando. Jurando que ficaríamos juntos para sempre. Como tudo isso pode mudar em horas, Xander?"

Seu maxilar se contrai, um músculo pulsando em sua bochecha. "Isso foi antes. Isso é agora."

"Antes do quê? Antes de você conhecer alguma loba aleatória que piscou os olhos para você?"

As palavras saem antes que eu possa contê-las, alimentadas pela dor e descrença. Em um instante, os olhos de Alexander brilham dourados, um rosnado baixo retumbando em seu peito. Antes que eu possa piscar, sua mão está ao redor da minha garganta, apertando.

"Nunca mais fale da minha parceira dessa maneira," ele rosna, seu rosto a centímetros do meu.

Não consigo respirar. Meus dedos arranham sua mão, desesperados para quebrar seu aperto. Manchas pretas dançam nas bordas da minha visão enquanto o pânico se instala.

Xander não me machucaria. Ele não faria isso. Ele prometeu.

Mas à medida que a pressão aumenta, um pensamento aterrorizante me atinge. E se for isso? E se ele me matar aqui mesmo, agora mesmo?

Justo quando meus pulmões começam a queimar, seu aperto afrouxa. Ele pisca, como se saindo de um transe. Seus dedos afrouxam, deixando-me desabar no chão. Tossindo. Ofegando. Lágrimas ardem em meus olhos enquanto engulo golfadas de ar, ávida por oxigênio. Por sobrevivência.

"Acabou, Violet."

Três palavras. É tudo que é preciso para despedaçar meu mundo completamente.

Olho para cima, mas não consigo vê-lo. Não claramente, de qualquer forma. Minha visão está muito embaçada pelas lágrimas que estou desesperadamente tentando conter, e está muito escuro. "Quem é ela?" As palavras estão sufocadas e difíceis de ouvir, mas ele entende imediatamente.

"Minha parceira destinada," ele dispara, como se devesse ser óbvio. Como se isso explicasse tudo.

"Então... é isso?" Luto para ficar de pé, pernas tremendo, tentando o meu melhor para ignorar a agonia no meu tornozelo. Ele lateja, recusando-se a ficar em segundo plano neste melodrama insano. "Você vai simplesmente jogar fora tudo o que tínhamos? Por alguém que acabou de conhecer?"

Os lindos olhos azul-oceano de Alexander estão distantes. Como se ele estivesse olhando através de mim. "É por isso que humanos não pertencem a alcateias de lobos. Você não entende. Você não pode."

A crueldade casual em sua voz rouba meu fôlego mais uma vez. Ele não é o garoto por quem me apaixonei. Ele não é meu Xander.

Não aquele que me garantiu que estava tudo bem ser humana.

Que ele cuidaria de mim para sempre.

Que minha falta de lobo não importava.

"Chegue em casa em segurança," ele diz, seu tom desprovido de qualquer preocupação real. Então ele se transforma, pelo ondulando sobre a pele, e desaparece na escuridão.

Fico ali, tremendo e sozinha, enquanto o som de suas patas se afastando desaparece na noite. A floresta de repente parece impossivelmente vasta.

Como tudo deu tão errado tão rápido?