Capítulo 2

Por quanto tempo fico ali parada, forçando os olhos na escuridão que cresce constantemente?

Quem sabe. Eu certamente não sei.

Os uivos mudam; muitos ainda estão caçando. Vários encontraram seus parceiros. Será que Xander está uivando lá fora, compartilhando uma corrida alegre com sua recém-descoberta parceira?

Aquela linda loba vermelha, a mulher deslumbrante dentro dela—ela é tudo o que eu não sou.

Minha respiração sai em fumaça tênue, um lembrete visual da temperatura, mesmo que meu corpo já esteja frio há muito tempo.

Meus dentes batem enquanto envolvo meus braços ao redor de mim mesma, finalmente despertada do meu estado de torpor para ponderar preocupações mais imediatas. Como voltar para casa.

Nunca fui boa em ler as estrelas. Alfa sempre me advertiu que eu deveria aprender essas habilidades básicas; não tenho uma bússola interna e sou péssima em rastrear. Mas vivo com lobos, então não passo muitas noites sozinha lá fora. É perigoso demais.

A floresta se estende infinitamente, nada além de sombras e o farfalhar das folhas e uivos à distância.

Pelo menos ninguém parece estar ao meu redor. Espero que isso signifique que estou perto de casa. Escolho uma direção aleatoriamente, rezando para que me leve para fora deste pesadelo.

Quem faria isso comigo, me preparando para um destino tão cruel? As perguntas giram em minha mente, mas as respostas estão fora de alcance. Sim, há brincadeiras ocasionais quando você vive com lobos. Há algum assédio. Há até uma boa quantidade de bullying que suporto em silêncio.

Mas isso? Ameaçar minha vida, me colocar no meio da Caçada de Parceiros, sabendo que a qualquer momento um lobo frustrado poderia me caçar?

As mulheres humanas estão plenamente conscientes das estatísticas; machos metamorfos não acasalados são seu maior medo. Qualquer metamorfo macho em território humano é automaticamente suspeito sempre que surge um caso de agressão sexual.

Não é segredo na comunidade de metamorfos; é uma luta com a qual toda alcateia lida. A maioria das agressões vem de lobos renegados, mas nem todas. É uma das muitas razões pelas quais eles não são bem-vindos na maioria das comunidades humanas.

Então, quem seria tão cruel, sabendo do meu provável destino?

Por mais que eu possa ser malquista na alcateia, geralmente não sou odiada.

O chão da floresta morde meus pés descalços a cada passo. Galhos quebram, folhas estalam, e pedras afiadas penetram nas minhas solas. Meus dedos se curvam contra a terra fria e úmida. Cada passo envia uma onda de dor pela minha perna a partir do meu tornozelo latejante.

Eu atravesso o mato, toda Violet abandonada. Galhos chicoteiam meu rosto e braços, deixando vergões ardentes em seu rastro.

"Mova-se silenciosamente. Misture-se com a floresta. Especialmente porque você é humana, precisará se mover como um lobo."

A voz de Xander ecoa em minha cabeça, sem ser convidada. Lágrimas picam meus olhos enquanto me lembro de suas instruções pacientes, suas mãos quentes me guiando pela floresta. Quantas noites passamos aqui fora, ele me ensinando a navegar pela natureza?

Não. Afasto as memórias, piscando furiosamente contra a umidade que ameaça transbordar.

Mas elas continuam vindo, implacáveis como o frio que penetra em meus ossos.

"Observe onde pisa. Vê como coloco meu pé? Role do calcanhar para os dedos, evite qualquer coisa que possa estalar ou farfalhar."

Tropeço em uma raiz, quase caindo de cara na camada de folhas. Cada movimento que faço anuncia minha presença.

"Você está indo muito bem, Violet. Logo estará se movendo tão bem quanto qualquer lobo."

Um soluço engasgado escapa dos meus lábios antes que eu possa contê-lo. O sorriso orgulhoso de Xander, o calor em seus olhos enquanto me observava melhorar—tudo está manchado agora. Envenenado pela fria rejeição nos mesmos olhos apenas algumas horas atrás.

Que se foda essa merda de acasalamento.

Quem quer um homem que muda tanto por causa de um pouco de feromônios?

Eu manco adiante, cada passo uma batalha contra a dor e a exaustão. Sombras dançam na borda da minha visão, tomando a forma de lobos à espreita. De vez em quando me viro bruscamente, convencida de que algo está me seguindo.

Mas não há nada lá.

Até os uivos distantes silenciaram.

"Se alguma vez você se sentir perdida ou assustada, apenas escute. A floresta vai guiá-la para casa."

Casa. A palavra soa vazia agora. A pessoa que eu pensava ser meu futuro virou as costas para mim.

Outro galho quebra sob meu pé, o som impossivelmente alto na noite silenciosa. É só então que percebo que até o som dos insetos se calou.

Isso não é bom.

Há um predador em algum lugar.

Congelo, coração acelerado enquanto forço meus ouvidos para qualquer sinal de perseguição. Nada além do sussurro do vento através das folhas. Outro uivo distante. E outro, ecoando nas árvores.

Mas nada próximo, apesar do silêncio sinistro.

Forço-me a continuar me movendo, ignorando a queimação nos meus músculos e a dor no meu peito que não tem nada a ver com esforço físico. Que horas são? Não consigo sentir meus dedos dos pés. Ou meus dedos das mãos.

E cada árvore parece igual à anterior, cada sombra escondendo perigos potenciais.

"Lembre-se, Violet. Você é mais forte do que imagina. Nunca deixe ninguém fazer você se sentir menos do que é."

As palavras de Xander já foram uma fonte de conforto. De força. Agora, são uma faca. Uma daquelas serrilhadas com pequenos ganchos na ponta. Quando você as puxa para fora, elas destroem tudo.

Quão rapidamente esses sentimentos mudaram quando confrontados com sua verdadeira parceira. Quão facilmente fui descartada, todos os nossos momentos compartilhados tornados sem sentido.

Lágrimas embaçam minha visão enquanto empurro através de um denso trecho de vegetação rasteira. Espinhos cortam minha pele, mas mal sinto a picada. Não é nada comparado à dor que rasga meu coração.

Emerjo em uma pequena clareira. Sem árvores acima. Sem sombras assustadoras. Apenas luz prateada-azulada do luar repousando contra grama impossivelmente exuberante, não manchada por folhas mortas.

É sobrenaturalmente perfeito aqui.

À distância, um lobo uiva. Não importa quantos anos eu tenha vivido com esta alcateia, o som sempre envia um arrepio pela minha espinha. Instinto primordial, Alfa sempre dizia.

Quantas vezes eu havia ficado ao lado de Xander, observando com admiração enquanto ele se transformava e adicionava sua voz à canção da alcateia?

Agora, esse uivo não contém maravilha, nem beleza.

Apenas amargura e dor.

Esfrego minhas mãos sobre meus braços, uma tentativa fútil de gerar calor. Meus dentes batem enquanto tropeço para frente, olhos percorrendo a clareira estranhamente perfeita. Algo sobre este lugar parece estranho, mas não consigo identificar o porquê.

Já estive aqui antes? A grama, intocada por folhas caídas, brilha prateada-azulada sob o luar. É bonito, mas errado. Antinatural.

Uma ruga puxa meus lábios. Esta floresta é minha casa—ou era. Explorei tanto dela com Xander. Mas não tenho memória deste lugar.

Se ao menos fosse dia. O sol me guiaria, mesmo com meu péssimo senso de direção. Eu poderia encontrar meu caminho de volta tão facilmente então.

Um galho estala.

Minha cabeça se levanta rapidamente, coração saltando para minha garganta. O silêncio antinatural pressiona, sufocante. Nenhum inseto canta. Nenhum pássaro noturno chama. Até o vento parece prender a respiração.

Algo se move nas sombras.

Congelo, olhos se esforçando contra a escuridão. Outro farfalhar. Mais perto agora.

E então—

Oh. Deus.

Um lobo enorme emerge da linha de árvores. Não, não apenas enorme. Colossal. Monstruoso.

Já vi Alfa em sua forma de lobo. Admirei o físico poderoso de Xander. Esta criatura faz os dois parecerem pequenos. Poderia engolir o lobo de Xander em uma única mordida. Como poderia até se esconder entre as árvores? É impossivelmente grande.

Pelo preto como a meia-noite absorve a luz do luar, como se a própria essência da sombra se agarrasse à sua pelagem. Mas ali—um fraco brilho azul pulsa por baixo, como veias de luz estelar.

Minha respiração falha. Meu coração bate tão forte que tenho certeza que a fera pode ouvi-lo.

Isso não é possível. Lobos não ficam tão grandes. Eles não brilham.

Pisco com força, certa de que devo estar alucinando. Talvez eu tenha batido a cabeça. Talvez eu esteja inconsciente na floresta, e isso seja apenas um sonho febril.

O lobo dá um passo à frente. O chão treme.

Não é um sonho, então.

Eu deveria correr. Cada instinto grita para eu fugir. Mas minhas pernas não se movem. Estou enraizada no local, presa no olhar da criatura.

Seus olhos. Deus, seus olhos. Eles queimam com uma inteligência muito além de qualquer animal que já encontrei. Mesmo os metamorfos em suas formas de lobo não têm olhos assim. São como nuvens de tempestade, cinzentos e turbulentos.

Antigos. Conhecedores. Poderosos.

E fixados diretamente em mim, é claro. Provavelmente me ouviu chegando a um quilômetro de distância. Estúpida, estúpida Violet. Deveria ter feito o meu melhor para ficar quieta, mesmo que levasse um ano para chegar em casa. Pelo menos eu chegaria em casa, e não seria comida—ou pior—por um lobo enorme que brilha.

"Você está invadindo o território da Alcateia da Montanha Azul," digo ao lobo com uma bravata que na verdade não existe no meu corpo.

Minhas pernas estão tremendo e tenho certeza que ele pode sentir o cheiro da minha exaustão e dor. Não há como eu assustar um lobo sozinha. Só posso esperar que eles temam a reputação do Alfa.

O lobo apenas resmunga. A temível reputação do Alfa não significa nada para ele, eu acho.

Meu coração martela enquanto ele se aproxima, cada passo deliberado e sem pressa. A luz do luar atinge seu pelo, mas juro que ele simplesmente a suga, criando escuridão ao seu redor.

"Fique longe," eu o aviso, tentando permanecer forte apesar do tremor na minha voz.

Eu não sou tão corajosa, ok? Sou apenas uma humana. Lobos são criaturas aterrorizantes. Tente enfrentar um na natureza; conhecendo o poder em seus corpos, é impossível ficar calma quando um estranho se aproxima de você.

Eles não são como cães—não que tenhamos cães por aqui. Eles não querem nada com lobos.

Dou um passo para trás, desesperada para manter distância, mas meu tornozelo cede sob mim. Minha bunda encontra a grama um segundo depois.

O pânico inunda meu sistema. Eu me esforço para voltar aos meus pés, mãos arranhando a terra. Mas antes que eu possa me endireitar, o lobo faz algo inesperado.

Ele se deita.

A criatura enorme se acomoda sobre sua barriga, a poucos metros de mim. Suas orelhas se inclinam para frente, cabeça inclinada no que só pode ser descrito como curiosidade. Eu congelo, minha respiração presa na garganta.

Este não é o comportamento de um predador prestes a atacar. A linguagem corporal do lobo fala de interesse em vez de agressão. No entanto, meus músculos permanecem tensos, prontos para disparar ao menor sinal de provocação.

"O que você quer?" sussurro, como se aumentar o volume das minhas palavras pudesse quebrar a paz inquieta.

As orelhas do lobo se movem ao som da minha voz. Seus olhos, luminosos na escuridão, permanecem fixos em mim com uma intensidade perturbadora.

Uma rajada de vento açoita através das árvores, e tremores violentos sacodem meus ossos. Quem quer que tenha me jogado na natureza com apenas um sutiã e calcinha é um bastardo sádico. Está frio à noite. Quase congelando.

O lobo deve notar meu desconforto, porque solta um suave bufo. Ele inclina a cabeça para o outro lado, como se tentasse me decifrar.

"Não suponho que você tenha um cobertor escondido nesse seu casaco de pele?"

A cauda do lobo bate uma vez contra o chão, mas é claro que ele não responde. Ótimo. Agora estou fazendo piadas com uma criatura potencialmente mortal. O choque deve ter se instalado.

Tomo uma respiração profunda e estabilizadora, tentando avaliar minha situação. Estou sozinha na floresta, ferida e cara a cara com um lobo maior do que qualquer um que já vi. E ainda assim... ele não parece ter a intenção de me machucar.

Talvez ele deva estar aqui? Mas acho que teria ouvido falar de um lobo gigantesco. As pessoas falam sobre o tamanho do Alfa o tempo todo, dizendo que ele é enorme. Claramente nunca viram este cara.

"Você está aqui para a Caçada de Parceiros?"

A orelha do lobo se move. Tenho certeza de que é um metamorfo, mas por que ele não se transforma para falar comigo? Por que permanecer na forma de lobo se não quer atacar?

Outro tremor sacode meu corpo, e envolvo meus braços ao meu redor, tentando conservar o pouco calor que me resta. O lobo observa esta ação com o que quase parece preocupação. Ou talvez seja apenas pensamento positivo.

"Não suponho que você estaria disposto a compartilhar um pouco desse calor corporal?" brinco fracamente. "Não? Não achei que sim."

Para meu total choque, o lobo se levanta. Minha respiração falha, o medo disparando através de mim mais uma vez. Mas em vez de atacar, ele dá um passo mais perto, depois outro.

O pânico corre através de mim. Por que ele está vindo atrás de mim agora? Pensei que já tivéssemos estabelecido que ele não quer me comer. "O que você está fazendo?" pergunto, minha voz apenas um pouquinho estridente.

O lobo não responde, é claro. Ele simplesmente continua sua aproximação até estar bem ao meu lado. Então, com uma Violet que desmente seu tamanho enorme, ele se abaixa até o chão mais uma vez. Desta vez, no entanto, ele pressiona seu corpo quente e peludo contra meu lado.

Eu fico sentada ali, rígida de incredulidade, enquanto o calor do lobo penetra em mim. É como sentar ao lado de uma fornalha peluda.

Uma fedorenta.

Há também um cheiro almiscarado que não é totalmente desagradável, mas difícil de ignorar.

"Obrigada," digo a este estranho metamorfo que prefere permanecer anônimo.

Ele enrola sua cauda ao meu redor, como um cobertor afastando o vento gelado, enquanto coloca sua cabeça sobre suas patas, fechando os olhos.

À medida que os minutos passam e o lobo não faz nenhum movimento para me machucar, gradualmente relaxo. O calor de seu corpo e o ritmo constante de sua respiração me embalam em um estado de calma que eu não teria achado possível dadas as circunstâncias.

De vez em quando, um uivo quebra a noite, me fazendo sobressaltar. Isso provavelmente continuará até de manhã. O lobo olha para o céu cada vez, orelhas se movendo enquanto escuta, mas não responde nem uma vez.

À medida que a sensação retorna aos meus membros, principalmente em dolorosos formigamentos, minha mente divaga para pensamentos de casa. A casa da alcateia não está longe—talvez uma hora de caminhada por território familiar. Mas está frio, e tenho a sensação de que minha fornalha viva não tem interesse em se tornar minha fornalha portátil.

"Planejando sair antes do nascer do sol?" pergunto, já sabendo a resposta.

O lobo exala pesadamente pelo nariz, um som que parece dizer: "Nem pensar."

Suspiro, resignando-me a uma noite na floresta. Pelo menos não estou mais sozinha. O pensamento de Alexander passa pela minha mente, trazendo uma nova onda de dor. Afasto-o, concentrando-me em vez disso na subida e descida constante do peito do lobo.

Sua cauda permanece sobre mim como um cobertor vivo, e me pego acariciando distraidamente o pelo espesso. É mais macio do que eu esperava, quase sedoso sob meus dedos.

"Por que você não se transforma? Poderíamos realmente conversar, sabe."

A cabeça do lobo se levanta, olhos cinzentos me fixando com um olhar ilegível. Então, sem aviso, ele puxa sua cauda. A corrente de ar frio leva embora o calor que acumulei em apenas um segundo, e não consigo suprimir um ataque de tremores violentos.

Tão rapidamente quanto saiu, a cauda retorna, enrolando-se ao meu redor mais uma vez. O lobo solta um bufo que soa suspeitosamente como exasperação. Mensagem recebida, alta e clara.

"Ok, ok. Entendi," murmuro, me aninhando mais profundamente em seu calor. "Sem transformação. Entendi."

A percepção do que este estranho está fazendo por mim—uma humana que ele nem conhece—faz a gratidão brotar profundamente dentro de mim, ameaçando transbordar na forma de lágrimas. Recuso-me a derramar lágrimas por esta situação. Por Xander. Por... tudo isso.

"Obrigada," sussurro, minha voz grossa de emoção. "Você é muito gentil. Falo sério."

O lobo não reconhece minhas palavras, simplesmente colocando sua cabeça enorme de volta em suas patas. Mas juro que sinto seu corpo relaxar apenas uma fração a mais contra o meu.

À medida que a noite avança, a adrenalina que me manteve alerta começa a desaparecer. Minhas pálpebras ficam pesadas enquanto luto para ficar acordada. É uma batalha perdida. O som rítmico da respiração do lobo me embala em um estado de meio-sono, meus pensamentos ficando confusos e desconexos.

Eu flutuo entre consciência e inconsciência, nunca totalmente adormecida, mas não totalmente acordada também. Neste estado crepuscular, memórias e sonhos se misturam. O rosto de Alexander nada diante de mim, mas está diferente de alguma forma—mais frio, mais distante. Então ele muda, derretendo-se nos olhos cinzentos tempestuosos e quentes do lobo ao meu lado.

Um uivo particularmente alto me traz de volta à consciência por um momento. As orelhas do lobo se movem, mas ele não se move de outra forma. Eu me acomodo novamente contra seu lado, permitindo-me ser puxada para baixo mais uma vez.

Não tenho certeza de quanto tempo passa assim. Minutos? Horas? Parece que estive suspensa neste estranho estado de sonho para sempre quando, de repente, tudo muda.

O corpo abaixo de mim fica rígido. Um rosnado profundo e retumbante vibra através do peito do lobo e para o meu, me acordando completamente em um instante. Meu coração salta para minha garganta enquanto me esforço para sentar, cada nervo em alerta máximo.

"O que é?" sussurro, examinando a escuridão em busca de qualquer sinal de perigo. "O que há de errado?"

O lobo não responde, é claro. Ele está de pé agora, pelos eriçados e dentes à mostra para algo que não consigo ver. O rosnado continua, baixo e ameaçador.