Sobrevivir

Traqueteo. Traqueteo.

El carro de transporte se estremeció violentamente, metal rozando contra metal mientras avanzaba pesadamente por vías invisibles. Cada sacudida hacía que los pasajeros se tambalearan unos contra otros, con la tenue luz del techo parpadeando en protesta.

El aire estaba cargado con el fuerte hedor de sangre, sudor y algo químico. Las cadenas tintineaban suavemente en los rincones oscuros, y risas guturales y bajas subían y bajaban como un eco distante.

Golpe.

El cráneo de Leo golpeó contra el frío acero, y sus ojos se abrieron de golpe mientras un dolor candente se astillaba por su cabeza. Por un momento, todo eran formas borrosas y sombras difusas, el mareo aferrándose a él como una espesa niebla.

Su respiración se entrecortó. Su pulso retumbaba en sus oídos, mientras el pensamiento consciente finalmente regresaba a su cabeza.

«¿Dónde... estoy?», se preguntó Leo, mientras la pequeña luz parpadeante del vagón iluminaba brevemente los rostros frente a él—rostros con sonrisas retorcidas y dientes afilados al descubierto en algo entre diversión y hambre.

Las hojas brillaban tenuemente en sus manos, manchadas con algo viscoso y oscuro.

—Miren quién finalmente despertó —dijo una voz áspera, goteando diversión, mientras Leo encontró a uno de los hombres en el vagón, mirándolo fijamente con la lengua afuera.

El hombre tenía una complexión espantosamente pálida, su piel estirada sobre pómulos afilados y ojos hundidos que brillaban con leve diversión. Una cicatriz irregular cruzaba diagonalmente su rostro, comenzando justo encima de su ceja y desapareciendo bajo su sonrisa torcida.

Pero no era la cicatriz ni la mirada hueca lo que hizo que la respiración de Leo se entrecortara—eran los cuernos.

Cuernos retorcidos y enroscados brotaban de los lados de la cabeza del hombre, curvándose hacia atrás como los de una cabra montesa. Eran lisos y estriados, brillando tenuemente bajo la luz parpadeante.

El pecho de Leo se tensó mientras instintivamente se encogía contra la fría pared de acero del carro. «¿Cuernos? ¿Por qué tiene cuernos?»

Su mirada recorrió el espacio estrecho, escaneando a los otros pasajeros, y un escalofrío le recorrió la columna. Las figuras a su alrededor—siete de ellas, encorvadas, depredadoras—tampoco eran completamente humanas.

Uno tenía piel gris azulada, sus venas brillando tenuemente bajo la superficie. Otro tenía pupilas serpentinas como rendijas, observando a Leo con fría calculación. Un tercer pasajero, medio oculto en las sombras, dejó escapar un siseo bajo e inhumano entre dientes puntiagudos.

La respiración de Leo se aceleró, su corazón latiendo con un ritmo frenético en su pecho.

«¿Dónde estoy? ¿Qué es este lugar?»

Cerró los ojos con fuerza, presionando las yemas de sus dedos contra sus sienes, tratando —desesperadamente tratando— de recordar.

«¿Cómo llegué aquí? ¿Qué pasó antes de esto?»

Pero en el momento en que buscó esas respuestas, un dolor agudo y punzante atravesó su cráneo, como fragmentos de vidrio incrustados en su cerebro. Jadeó, agarrándose la cabeza mientras una ola de náuseas lo invadía.

Los recuerdos permanecían esquivos, ocultos tras una niebla de agonía y confusión.

Cuando el dolor finalmente disminuyó, Leo quedó jadeando, con gotas de sudor en su frente. Su mente era una pizarra en blanco —un vacío oscuro donde debería estar su pasado.

Excepto por una cosa.

Leo Fragmento del Cielo.

Su nombre. Se aferró a él como a un salvavidas, su único vínculo en el caos arremolinado de su mente fracturada.

Todo lo demás —el carro, los rostros retorcidos a su alrededor, la luz parpadeante— todo se sentía extraño, como si hubiera tropezado con la pesadilla de otra persona.

Pero esto no era un sueño.

Era real. Y el hecho de que fuera real, hizo que Leo entrara en pánico aún más.

—¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Por qué los rostros a mi alrededor ni siquiera son humanos? —se preguntó Leo, mientras sentía algo crujiendo en su palma izquierda.

Aunque había estado aferrándose a ese objeto durante un tiempo, Leo solo se dio cuenta de su existencia cuando apretó con fuerza su palma izquierda y la textura del papel crujió levemente bajo sus dedos.

Lentamente, con cautela, desplegó sus dedos temblorosos, revelando un trozo de papel amarillento y arrugado manchado con leves rastros de algo oscuro.

Sus bordes estaban deshilachados, y el papel se sentía áspero y quebradizo, como si hubiera sido manipulado demasiadas veces antes de llegar a él.

Con el ceño fruncido, Leo lo desdobló cuidadosamente mientras una escritura irregular y apresurada se desplegaba ante él en tinta negra manchada:

"Puede que no recuerdes esto, pero tu nombre es Leo Fragmento del Cielo, y eres uno de los mejores asesinos de la Tierra, aunque eso no importa mucho aquí en el Planeta Rodova.

Tu misión actualmente es sobrevivir a la prueba de ingreso a la academia.

Gana.

Y obtendrás las respuestas que buscas más allá de las puertas de la Academia.

Mi único consejo para ti es que no confíes en nadie y que no inscribirte significará la muerte."

Las palabras eran afiladas, definitivas, como una sentencia de muerte tallada en piedra.

La respiración de Leo se atascó en su garganta mientras sus ojos se detenían en la última línea. Fallar significa la muerte.

Su mano tembló ligeramente mientras leía la nota de nuevo, su pulso martilleando contra sus costillas. ¿La Academia? ¿Una prueba? ¿Sobrevivir?

Nada tenía sentido, y sin embargo... algo profundo dentro de él—un instinto primario, tal vez—gritaba que cada palabra en esa nota era la verdad.

«Sobrevivir...»

Su agarre sobre el papel se apretó. No sabía en quién se suponía que debía confiar, qué tipo de prueba le esperaba, o dónde estaba esta Academia, pero sabía una cosa: no podía permitirse fallar.

Tomando un respiro para calmarse, Leo comenzó a doblar el frágil papel de nuevo en un cuadrado ordenado, con la intención de guardarlo en un lugar seguro. Pero antes de que pudiera terminar, un sonido agudo de siseo cortó los murmullos bajos del carro.

Tssst.

Una sola gota de líquido espeso y brillante voló a través del aire viciado y aterrizó en la esquina del papel.

El efecto fue instantáneo.

¡FWOOSH!

Llamas de color naranja brillante estallaron desde el punto de contacto, devorando el papel en segundos. Leo gritó, dejándolo caer mientras el fuego quemaba sus dedos. El papel ardiente revoloteó hasta el sucio suelo del carro, enroscándose sobre sí mismo hasta que no fue más que un montón de cenizas ennegrecidas.

Frente a él, uno de los pasajeros—un hombre delgado con mejillas hundidas y ojos serpentinos—bajó un pequeño frasco de vidrio lleno de veneno verde brillante. Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona mientras le daba a Leo un lento y burlón asentimiento.

—Cuidado con los secretos, pequeño cordero —siseó el hombre, su voz deslizándose entre sus dientes como humo—. Aquí, son más peligrosos que las cuchillas.

La mandíbula de Leo se tensó mientras miraba las cenizas humeantes en el suelo. Cualquier frágil fragmento de dirección que esa nota le había dado ahora se había ido.

Todo lo que quedaba eran las palabras "Sobrevive a la prueba".

Y las miradas hambrientas de las criaturas que compartían el carro con él.