Mιɾɾσɾ, Mιɾɾσɾ

𝐒𝐡𝐞 𝐰𝐚𝐥𝐤𝐬 𝐰𝐡𝐞𝐫𝐞 𝐦𝐨𝐨𝐧𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 𝐟𝐞𝐚𝐫𝐬 𝐭𝐨 𝐭𝐫𝐞𝐚𝐝, 

𝐀 𝐠𝐡𝐨𝐬𝐭 𝐨𝐟 𝐠𝐫𝐚𝐜𝐞, 𝐛𝐲 𝐬𝐡𝐚𝐝𝐨𝐰𝐬 𝐥𝐞𝐝. 

𝐓𝐡𝐞 𝐰𝐨𝐫𝐥𝐝, 𝐚 𝐥𝐞𝐧𝐬 𝐨𝐟 𝐨𝐭𝐡𝐞𝐫𝐬' 𝐩𝐚𝐢𝐧, 

𝐈𝐧 𝐛𝐥𝐚𝐜𝐤 𝐚𝐧𝐝 𝐰𝐡𝐢𝐭𝐞—𝐧𝐨 𝐡𝐮𝐞𝐬 𝐫𝐞𝐦𝐚𝐢𝐧. 

𝐒𝐡𝐞 𝐤𝐧𝐞𝐞𝐥𝐬 𝐛𝐞𝐟𝐨𝐫𝐞 𝐚 𝐛𝐫𝐨𝐤𝐞𝐧 𝐩𝐚𝐧𝐞, 

𝐀 𝐦𝐢𝐫𝐫𝐨𝐫 𝐜𝐫𝐚𝐜𝐤𝐞𝐝 𝐰𝐢𝐭𝐡 𝐥𝐨𝐬𝐬 𝐚𝐧𝐝 𝐧𝐚𝐦𝐞.

 𝐄𝐚𝐜𝐡 𝐬𝐡𝐚𝐫𝐝 𝐫𝐞𝐜𝐚𝐥𝐥𝐬 𝐚 𝐲𝐨𝐮𝐭𝐡 𝐮𝐧𝐝𝐨𝐧𝐞, 

𝐀 𝐭𝐡𝐨𝐮𝐬𝐚𝐧𝐝 𝐭𝐫𝐮𝐭𝐡𝐬, 𝐛𝐮𝐭 𝐨𝐧𝐥𝐲 𝐨𝐧𝐞.

⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Ang repleksyon sa salamin ay parang isang estranghero. Umupo si Camie sa harap ng kanyang salamin, habang sinusuklay ang kanyang buhok sa maindayog na mga haplos na para bang sinusubukang lutasin ang mga kaisipang umaagos sa kanyang isipan. Ang mahiwagang mensahe ng Tikbalang ay umuukit sa kanyang isipan.

 "Mag-ingat sa taong nababalot ng liwanag, sapagkat siya ay may dalang mga anino na mas madilim pa kaysa sa iyong sumpa. Ang buklod na iyong pinagsasaluhan ay maaaring maging iyong kaligtasan—o ang iyong kapahamakan."

Isang ritmikong awit na tumangging mapatahimik. Ang kanyang mga mata, malayo at tila walang kislap, ay nakatitig sa kanyang repleksyon na para bang naghahanap ng mga sagot sa salamin.

Ang pagkahilo ay dumating nang bigla, parang alon na nagpaluhod sa kanyang postura. Hawak ng kanyang kamay ang gilid ng aparador habang ang kwarto ay delikadong umuuga sa paligid niya. Humilig siya pasulong, ang kanyang noo ay dumampi sa malamig na ibabaw ng vanity mirror. Ang mundo ay naglaho sa mga anino, at siya ay nahulog sa unos ng kanyang mga panaginip.

She awakened—or so she thought—confined in a metal crust. It was suffocating, an iron maiden of fire and torment. Naglalagablab na usok ang nakakubli sa kanyang paningin, nanunuot sa kanyang mga baga habang siya ay humihinga. Ang kanyang mga sigaw ay umalingawngaw sa loob ng bakal na kulungan. At pagkatapos ay naramdaman niya ito—isang maliit, malamig na kamay na humawak sa kanya, hinila siya nang may nakakagulat na lakas. Kinapa niya ang mga gilid, desperado na makita ang manipis na ulap.

The last thing she remembered was the face of a silver-haired child, eyes luminous as twin stars, before a dark wave engulfed her, drowning her thoughts in black oblivion.

Nang luminaw ang kanyang paningin, hindi na siya nakulong. Sa halip, siya ay nakatayo sa loob ng mga engrandeng bulwagan ng isang kastilyo, ang mga anino nitong corridors ay walang katapusang kahabaan. Isang malamig at kakaibang hangin ang humalik sa kanyang balat habang ang kanyang tingin ay dahan-dahang bumaba. She was clad in a black wedding gown, the heavy fabric brushing against the stone floor like whispers from the abyss. It was a dress fit for mourning—or for the bride of a realm shrouded in darkness.

Muling nagdilim ang kanyang paningin at nakita niya ito. The Dark Knight, his obsidian armor gleaming under the pale light of a dying moon, stood amidst a sea of the undead. His necromantic power crackled through the air like thunder. Siya ay isang puwersa, isang buhay na unos, at ang kanyang determinasyon ay hindi natitinag habang pinangunahan niya ang kanyang mabangis na hukbo patungo sa base ng tore. She knew instinctively that he was her tether, her protector, and yet his presence was both a salvation and a curse. Their fates were irrevocably entwined.

Dahil sa puwersang hindi niya maipaliwanag, umakyat si Camie sa paliko-likong hagdanan ng mataas na tore. Mas bumibigat ang bawat hakbang, na para bang hinihila siya ng mas malalim sa hindi maiiwasang kapalaran. As she reached the final step, a powerful gust surged through the tower, pulling her toward the edge. Her scream pierced the air as she plunged from the tower's heights, her black veil billowing like broken wings. The ceiling of a forgotten chapel rose to meet her, and then—darkness.

Isang nakakagimbal na tunog ang humila sa kanya mula sa kawalan. Hingal na hingal si Camie, tumindig nang patayo, ang kanyang puso ay humahampas sa kanyang dibdib. Ang malambing na himig ng mga piyano ay lumutang sa hangin, isang mahiwagang tunog na umiikot mula sa Galeria.

Sa wakas ay nagising siya mula sa kanyang malalim na panaginip,tumayo siya mula sa kanyang kinauupuan—unsteady yet compelled. Ang kanyang mga paa ay bahagyang humaplos sa malamig na sahig habang sinusundan niya ang tunog, ang kanyang katawan ay kumikilos na parang nalilito. Ang mga pintuan ng Galeria ay nakatayo sa harap niya, at sa kabila nito, ang himig ay umiikot, tinatawag siya sa kalaliman ng nakabibighaning yakap nito.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆

The Galeria was a labyrinth of enchantment, a quiet space where shadows danced upon walls draped with eclectic art. Some pieces whispered of distant auctions, and others spoke of her mother's own meticulous hand. Camie stepped inside, her heeled boots faintly clicking against the marble floor, and found her mother, Halia Alviar, effortlessly commanding the space. Halia stood before a grand canvas, her brush sweeping bold strokes as though she conjured worlds. Her corset, a wicked creation of jet-encrusted peacock embroidery, cinched her waist into an architectural marvel of velvet and lace—part sculpture, part fashion rebellion.

In the corner, the melody of Brahms: Wiegenlied, Op. 49, No. 4 resonated from the ebony grand piano, where her father, Liam Henry Edwards, played with a deft, aristocratic grace. Dressed in a black Victorian suit with blue jacquard waistcoats, he was the picture of a man steeped in elegance, his lineage unmistakable. Together, they looked like something out of a portrait in the Louvre—a couple bound by love and the weight of their legacy.

"Lili, my darling," tawag ni Halia, na nabasag ang kanyang tila trance na pagtuon habang ibinaba ang kanyang brush. "Your father has a gift for you."

Si Camie—Lili sa kanyang pamilya—ay lumapit, ang kanyang mga asul na mata ay puno ng kuryusidad. Ang kanyang ama ay tumango patungo sa isang kahon ng velvet na nakapatong sa tabi ng piano.

Maingat niyang binuksan ito upang ipakita ang isang singsing na may nakamamanghang likha: isang nagniningning na itim na opal sa gitna, pinalamutian ng mga musgravite na batong kumikislap na parang nabasag na liwanag ng buwan. Ang masalimuot na gintong filigree ng shank ay mayroong sagisag ng pamilyang Alviar, isang simbolo ng kanilang magkakaugnay na kapalaran.

"This is stunning!"siya ay napasigaw, niyakap muna ang kanyang ama, saka ang kanyang ina. "Thank you both so much!"

"It is an early birthday gift," ipinaliwanag ng kanyang ina, ang boses nito ay may halong seremonya. "As the sole heiress of our family, you hold the key to all our possibilities. This ring is your mark of adulthood within the Alviar-Edwards clan."

"And the beginning of your legacy," dagdag ng kanyang ama na may matamis na ngiti. "Do you have plans for your birthday yet?"

"Father, it's still four months away,"sagot ni Camie, umiiling na may halong pagmamalasakit na inis.

"Indeed," tumawa ang kanyang ama. "But your eighteenth birthday is no ordinary event, my dear. It will be grand, as it should be—just like you."

Pinigilan ni Camie ang kanyang ngiti habang sumulyap siya sa pagitan ng kanyang mga magulang, isang perpektong tanawin ng kalikutan, karangyaan, at pag-ibig.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆

The grand terrace door creaked open slightly as Camie stepped closer to the window, the velvet ring box still clutched tightly in her hand. Her mother's presence loomed like an enchanting specter behind her, her eyes unreadable, yet sharp enough to pierce into Camie's thoughts. Halia Alviar was always a mystery, cloaked in an air of mysticism that made her both alluring and intimidating—a contradiction that Camie found equally comforting and suffocating.

"Lili, be cautious with what is given to you," bulong ni Halia, ang tono niya ay puno ng pagmamahal at babala. "It is not merely a trinket. It is bound to your blood, your lineage."

Liam let out a hearty, no-nonsense laugh from across the room, his fingers resting confidently on the piano keys. "Halia, let the girl enjoy her gift. Not everything needs to have an air of...doom."Bahagyang kumumpas siya, mainit ngunit matatag ang boses. "Lili, don't let your mother's dramatics cloud your thoughts. It's just a ring. That's all."

Nag-atubili si Camie, nahuli sa pagitan ng mapangalagaing tindi ng kanyang ina at ng praktikal na pagwawalang-bahala ng kanyang ama. Dahan-dahan niyang isinuot ang singsing sa kanyang daliri. The black opal shimmered ominously under the soft light, its hues shifting like an unspoken secret. For a moment, all was still.

Pagkatapos ay dumating ang mga uwak.

Mula sa bawat sulok ng ari-arian, lumabas sila, ang kanilang mga pakpak ay humahampas sa hangin sa isang malalakas na tunog. Nagtigil sila sa mga bintana, sa patio, sa mga rehas ng malaking terasa, ang kanilang madidilim na mata ay nakatitig kay Camie na parang isang madla na naghihintay sa kanyang susunod na hakbang. Napasilip si Halia bigla sa bintana, ang kanyang kalmado ay halatang naguguluhan sa unang pagkakataon.

"Enough," she whispered, her voice steady but commanding as she moved to shut the terrace doors. With a decisive click, the lock fell into place. "Lilith, step back."

Liam stood abruptly, his face a mixture of confusion and exasperation. "What is this nonsense?" he barked, gesturing toward the sudden gathering of birds. "It's the season. Crows are everywhere. Let's not make this into some...supernatural spectacle." His eyes met Camie's, his tone softening. "It's a coincidence, darling. Don't let your imagination run wild."

Ngunit hindi nakikinig si Camie. Bumilis ang kanyang pulso nang mapansin niya ang palipat-lipat na mga anino sa silid. Tila namimilipit sila at nag-uunat, gumagapang sa mga dingding at muwebles na parang kinukutya ng hindi nakikitang puwersa. Itinaas niya ang kanyang kamay, at ang mga anino ay lumundag nang sabay-sabay, nagtipon sa kanyang mga paa bago umusli palabas na parang mga pangil. Napabuntong-hininga siya nang likas niyang pinitik ang kanyang mga daliri, at sumunod ang mga anino, yumuyuko sa mga mga binti ng isang silya at bahagyang itinaas ito mula sa lupa.

"Lili..." Halia's voice was low, almost reverent, but tinged with unease. Her gaze darted to Liam, who stood frozen, his practicality crumbling as he witnessed the impossible.

"I—" nauutal na sabi ni Camie, ibinaba ang kanyang kamay. Ang mga anino ay agad na umatras, dumadapo pabalik sa mga sulok ng silid na parang walang nangyari. "I didn't mean to. I don't...I don't understand."

"It's always been there," Halia said softly, her expression a careful mask hiding a storm of emotions. "You are your mother's daughter, after all."

"Enough of this!" Liam interjected; his voice sharp. "This is madness. Lili, you're imagining things. Halia, stop encouraging this nonsense!" But his tone betrayed the smallest hint of uncertainty, a crack in his steadfast disbelief.

Inilagay ni Halia ang isang kamay sa balikat ni Camie, mahigpit ang pagkakahawak niya ngunit nakapagpapalubag-loob. "Lilith, there are things in this world that cannot be dismissed, no matter how much your father wishes it so. You are destined for more than you realize, but you must tread carefully."

Tumingin si Camie sa pagitan ng kanyang mga magulang—her mother, a shroud of secrets and mysticism, and her father, the pillar of practicality crumbling in the face of what he couldn't explain. 

Ang bigat ng singsing sa kanyang daliri ay tila mas mabigat ngayon,as though it carried not just her family's legacy, but something far older and far darker.

Umikot ang mga iniisip ni Camie, ang mga anino sa kanyang silid ay tila lumalalim sa bawat pintig ng puso. Habang tinititigan niya ang gasgas na simbolo na nakaukit sa singsing, may isang tinig na umuukit sa kanyang isipan—isang bulong, isang babala, o marahil ay imahinasyon lamang. She clenched her fist, as if to silence the echoes, but the feeling of something ancient stirring within her refused to fade.

Malayo sa malamig at malilim na bulwagan ng Alviar-Edwards estate, the world churned with its own chaos.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆

The news blared across the dimly lit room, the voices of reporters overlapping with the distressed murmurs of the crowd outside the television frame. Max stared at the screen, frozen. The breaking news headline scrolled across: "Attempted Assassination of Senator Nicolas Laurel Thwarted." The footage replayed in relentless loops—his father's armored car riddled with bullets, the assailant restrained and dragged away, and his father stepping out, unscathed, into the chaotic aftermath.

His father's face appeared on screen, commanding as ever, his expression a mix of defiance and determination. "Mga minamahal kong kababayan," umabot ang boses ni Senador Nicolas Laurel sa mga speaker, "wala kayong dapat ipag-alala dahil ako'y buhay at ligtas." Ang pulisya ay magsasagawa ng masusing imbestigasyon sa insidenteng ito."His composure was unshaken, though Max noticed a faint tightness around his father's jaw—one that betrayed something far more calculated beneath the surface.

In stark contrast, his mother stood silently beside him, her wide eyes betraying a state of worry and suppressed panic. As the interview continued, Max's phone buzzed on the table. His mother's name flashed across the screen. Without hesitation, he picked it up.

"Max," ang boses nang kanyang ina ay matatag pero may bahid ng pagmamadali, "your father needs you here...and he needs your gift."

The line went dead, but her encrypted message struck with clarity. Max wasted no time. Throwing on his jacket, he rushed out to his motorcycle, revving it to life before speeding toward the estate. The city blurred past him, the biting wind sharp against his face. Within minutes, he reached the gates—a towering fortress of steel and secrets. The gates parted mechanically, granting him access.

Through the labyrinth of security, past layer upon layer of bolted doors, Max finally entered the hidden sanctuary buried deep beneath their property. The air was thick, heavy with the scent of aged stone and burnt incense. Old statues of the Engkanto stood vigil, their carved expressions twisted in eternal menace. Their shadows stretched unnaturally along the walls, as if watching his every move.

Natagpuan niya ang kanyang ina, si Sasha Romanov, na nagtatrabaho nang maayos sa madilim na silid. Her tools lay scattered around her—chisels, mallets, and sculpting knives dulled by years of relentless use. Sa harap niya ay nakatayo ang kanyang pinakabagong likha—o mas tamang sabihin, ang kanyang pinakabagong biktima.Isang lalaki ang nakatali sa pader, ang kanyang katawan ay bugbog, ang kanyang mukha ay pinahirapan nang labis na hindi na makilala. Isang mata ang namamaga at sarado, ang isa naman ay nanlilisik.Lumingon si Sasha, ang kanyang mga kamay ay nabahiran ng mantsa ng pula, ang kanyang mukha ay malamig at hindi mabasa.

"I can't completely subdue him," she said, gesturing to the prisoner. Her voice was calm, clinical. "His mind is...formidable. He doesn't belong to the mortal realm. That much is clear."

Max stepped closer, ignoring the pit forming in his stomach. "What do you need me to do?"

Tumuwid si Sasha, ang kanyang tingin ay matalim."We need to break his resolve. Use your gift. Trap him in a time loop. Repetition is a torture even the strongest minds cannot withstand."

Nag-alinlangan si Max, ngunit saglit lang. Naiintindihan niya ang mga panganib. Inilagay ang isang kamay malapit sa nanginginig na mukha ng bilanggo,tinawag niya ang kanyang kapangyarihan. Tila lumakas ang hangin sa kanilang paligid habang nagbabago ang realidad. Time folded in on itself, dragging the prisoner into an endless loop of pain and recovery, torment and reprieve. The man's screams filled the chamber, a sound that reverberated through Max's very core.

Sa wakas, bumigay ang bilanggo, ang boses nito ay paos at garalgal. "Ako ay kabilang sa angkan nang mga Aswang at Mambabarang," pagtatapat niya. "Inutusan kaming kunin ang asawa ng senador—akala namin siya ay kabilang sa matagal nang nakalimutan at nawawalang angkan nang mga Engkanto."

Isang madilim at nakakatakot na tawa ang umalingawngaw sa silid. Nilingon ni Max ang kanyang ama, si Senador Nicolas Laurel, na bumababa sa hagdanang bato. His polished shoes clicked against the cold floor; the sound magnified in the silence. "Mga Hangal," Nicolas sneered, his voice dripping with derision. "Buong akala nila si Sasha ang may kapangyarihan?" He chuckled, the sound devoid of warmth. "When Max here my boy is the true heir of the Engkanto's legacy."

Ang ekspresyon ni Sasha ay kumikislap sa pagkabalisa. "A mistaken identity," she murmured, her hand tightening around a sculpting knife. "But if they discover the truth, what's to stop them from targeting our sons next?"

Ang kanyang takot ay sumiklab sa aksyon. Walang pag-aalinlangan, isinaksak niya ang talim sa balikat ng bilanggo, na nagdulot ng isa pang sigaw ng pagdurusa. "Mother, stop!" Max shouted, rushing forward to intervene. "He's going to die if you keep this up!"

Humarap si Sasha sa kanya, ang mga mata niya ay nag-aapoy sa galit at pagprotekta. "I will not allow anyone to harm you," she said through gritted teeth. "I will tear the Aswangs apart before I let them take you."

"Sasha," Nicolas said firmly, his commanding tone cutting through the tension. "Cease this madness. Nalaman na natin ang kailangan nating malaman."

Nag-aatubili, binawi ni Sasha ang kutsilyo, ang kanyang mga kamay ay nanginginig sa natitirang galit. Ang bilanggo ay bumagsak sa kanyang mga tanikala, halos walang malay. Bumilis ang tibok ng puso ni Max habang tinitingnan niya ang kanyang mga magulang—ang maingat na kalupitan ng kanyang ama, ang matinding pangangalaga ng kanyang ina—at napagtanto kung gaano kalalim ang mga anino ng kanilang mundo.

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆

Papunta sa airport ang mga magulang ni Camie para dumalo sa isang international expo na nagtatampok ng sining at mga napakagandang piraso ng alahas. Sinamahan niya sila sa sasakyan habang papunta sila sa terminal.

Sitting quietly in the back seat, Camie patiently awaited their arrival at the airport. Music played softly through her AirPods, immersing her in a world of melodies.

By twilight’s vow and borrowed breath, 

 We seal our fate with lips of death.

 Your name still lingers on my skin, 

 Though time denies where love has been. 

 This kiss—the last, the cursed, the true— 

 Binds my soul to the echo of you.

Habang ang sasakyan ay umuusad sa daan, naanod si Camie sa mahimbing na pagkakatulog. Sa kanyang panaginip, paulit-ulit na umaalingawngaw ang mga nakabibinging salita at nakakatakot na mga imahe mula sa pugad ng Tikbalang, parang sirang plaka na nakadikit sa isang masamang himig.

"Mag-ingat sa taong nababalot ng liwanag, sapagkat siya ay may dalang mga anino na mas madilim pa kaysa sa iyong sumpa. Ang buklod na iyong pinagsasaluhan ay maaaring maging iyong kaligtasan—o ang iyong kapahamakan.

Biglang huminto ang sasakyan. Napahingal si Camie habang dumadaloy ang agos ng emosyon sa kanya. "Leave me alone! Sumigaw siya, ang boses ay nanginginig ngunit puno nang determinasyon. Ang kanyang mga kamay ay mabilis na umangat sa depensa, at sa kanyang sindak—at pagkahumaling—ang mga anino ay nag-alinlangan, bahagyang umatras na parang sumusunod sa kanyang utos. Dumako ang tingin ni Camie sa kanyang mga kamay, nanginginig na ngayon, ang pinakamahinang aura ng kadiliman ay kumakapit sa kanyang mga daliri. Iniunat niya ang kanyang kamay at isang kalapit na anino ay gumapang papalapit, pumulupot sa kanyang pulso na parang isang tapat at masunuring nilalang.

"You were dreaming again, weren't you?" Halia's voice was low, tinged with an almost imperceptible hint of fear. "The Tikbalang's mark remains...and it is awakening more than you know."

"Mother," Camie whispered, her voice breaking. "What's happening to me? These dreams, these...shadows—I can't control them."

Halia inched closer, her corseted figure moving with deliberate grace. She embraced Camie, her piercing eyes searching her daughter's face. "It is the price of knowing," she said softly, brushing a stray strand of hair from Camie's damp forehead. "But you are not alone. You never have been."

The reassurance in her tone was cold comfort, yet Camie found herself clinging to it. She knew one thing for certain: the shadows were no longer just a part of the darkness—they were a part of her.

The car windows began to crack and shatter, the shards reflecting fragments of a hidden truth. Like mirrors, they unveiled what Camie had long denied: siya ay tunay na bahagi ng angkan ng Aswang at Mambabarang. Powers beyond her understanding surged within her, undeniable and terrifying.

⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆ 

Ngayon na wala ang kanyang mga magulang, mabilis na umakyat si Camie sa lumang attic ng kanilang mansyon. Ang lumang attic ay umuungol sa ilalim ng mabilis na mga hakbang ni Camie,ang mga tablang kahoy ay umuungol na parang nagpoprotesta sa kanyang pagpasok. Sumasayaw ang mga butil ng alikabok sa mahinang liwanag na dumadaloy sa isang maliit at maduming bintana, na nagbibigay espasyo sa lugar ng isang mala-espiritwal na liwanag. Bumilis ang tibok ng kanyang puso—bahagi sa pananabik na suwayin ang lihim ng kanyang mga magulang, bahagi ng malalim na pag-iisip na nasa bingit na siya ng isang bagay na nagbabago.

Hinila niya ang isang lumang baul palapit sa kanya, ang bakal na kandado nito ay kalawangin at matigas. Sa isang matalim na paghatak, bumigay ito, at sumingaw ang amoy ng lumang papel at mga nakalimutang alaala. Sa loob ay nakalatag ang isang paghalu-halo ng mga kuha ng panahon na mga larawan, mga pinong trinket, at mga leather-bound na journal na tila huni ng kasaysayan. Maingat na inilabas ni Camie ang unang journal, ang pabalat nito ay may nakasulat na masalimuot, paikot-ikot na mga disenyo, at binuksan ito. Binasa ng kanyang mga mata ang kupas na sulat-kamay, ang mga salitang pahilig at eleganteng—isang wikang banyaga at pamilyar.

"Tu es dea, filia lunae," she read aloud, her voice soft, the Latin phrase rolling off her tongue. "You are a goddess, daughter of the moon," she whispered, her brow furrowing. The phrase struck a chord deep within her, a whisper of something she couldn't yet grasp. 

Her fingers found an old, brittle photograph tucked into the journal's pages. Itinaas niya ito sa liwanag, napahinto ang kanyang paghinga nang makilala ang kanyang mas batang sarili. Ipinakita ng larawan siya sa isang art gallery, isang mundong halos hindi na niya matandaan ngunit humahatak pa rin sa kanyang puso. Sa likuran niya ay ang malabong mga anyo ng mga pintura at eskultura—isa sa mga ito ay isang iron maiden, ang madilim na balangkas nito ay matalim at nakakatakot.

The memories from her childhood stirred faintly, piecing themselves together as if summoned by the chaos. Napuno ng amoy ng usok ang kanyang mga butas ng ilong, matalas at nakakasakal. Ang pag-ugong ng mga apoy ay bahagyang umuukit sa kanyang isipan, isang tunog na hindi niya narinig sa loob ng maraming taon ngunit hindi kailanman tunay na makakalimutan. Nanginginig ang mga kamay ni Camie habang pinipisil niya ang kanyang mga templo, ang kaguluhan sa paligid niya ay unti-unting naglalaho sa isang pag-ikot ng mga alaala na matagal nang nakatago.

She could see it now—the art gallery, the ornate iron maiden standing tall like a silent sentinel. Her younger self had thought it the perfect hiding spot, its cold, metallic embrace cloaking her in shadows. She could almost hear her own giggles as she closed herself inside, muffled by the heavy iron walls. But the laughter turned to gasps, to cries, as time dragged on and no one came to find her.

Her voice cracked in the present, whispering, "I was trapped... I couldn't get out..."

Lalong lumalim ang alaala niya, bumabalot sa kanyang sentido ang nagbabagang init ng apoy. Ang dalagang bakal ay naging kanyang kulungan, ang mga apoy ay kanyang binihag. Ang desperasyon ay kumamot sa kanyang dibdib habang siya ay kumakatok nang walang humpay sa matigas na pinto, ang kanyang mga hiyawan ay nilamon ng umaatungal na impyerno. Pagkatapos, sa pamamagitan ng nakasusuklam na usok, siya ay lumitaw.

"A boy," Camie murmured, her voice trembling as if the words were fragile. "Silver hair... glowing like a beacon."

She could see him now in vivid detail—the way his pale hair shimmered against the darkened backdrop of smoke and fire. His face was calm, but his eyes blazed with resolve as he reached for her, his hand steady even as the flames raged around them.

In her memory, she heard his voice, low but firm. "Take my hand. You're not alone."

The past and present merged as tears streamed down her face. "He pulled me out," she whispered, her voice thick with emotion. "He saved me. Wrapped me in... a black woolen cloth." She clutched at her chest, as though feeling the phantom warmth of the fabric against her skin. "But I never knew his name. I never saw him again."

Naninikip ang kanyang dibdib nang lumitaw ang mga pira-pirasong alaala, na parang mga piraso ng isang palaisipan na matagal nang nawala. Ang tawanan ng mga bata, ang malamig na dampi ng iron maiden, ang kaluskos ng apoy, at isang batang lalaki—ang kanyang pilak na buhok na nagniningning sa gitna ng kaguluhan.

Hinaplos ni Camie ang kanyang mga labi habang bumulong,"It was real... He was real..."Ang mga talaarawan at litrato ay hindi na tila mga relikya—mga pahiwatig sila, isang mapa patungo sa mga lihim na itinago ng kanyang mga magulang sa kanya. Mga lihim tungkol sa kanyang nakaraan, kanyang pamana, at ang batang may pilak na buhok na nagligtas sa kanya.

Pinunasan niya ang kanyang mga luha, isang nag-aalab na determinasyon ang sumiklab sa kanyang kalooban. "I have to find him. The boy with silver hair."

 ⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆