Sҽƈɾҽƚʂ Uɳʋҽιʅҽԃ

𝐋𝐞𝐭 𝐦𝐞 𝐭𝐞𝐥𝐥 𝐲𝐨𝐮 𝐚 𝐬𝐞𝐜𝐫𝐞𝐭, 𝐬𝐨𝐟𝐭 𝐚𝐬 𝐬𝐥𝐞𝐞𝐩, 

𝐀 𝐭𝐚𝐥𝐞 𝐭𝐡𝐞 𝐬𝐡𝐚𝐝𝐨𝐰𝐬 𝐰𝐞𝐫𝐞 𝐬𝐰𝐨𝐫𝐧 𝐭𝐨 𝐤𝐞𝐞𝐩.

 𝐂𝐚𝐫𝐯𝐞 𝐢𝐭 𝐢𝐧 𝐦𝐨𝐨𝐧𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭, 𝐬𝐞𝐰 𝐢𝐭 𝐢𝐧 𝐭𝐡𝐫𝐞𝐚𝐝, 

𝐇𝐢𝐝𝐞 𝐢𝐭 𝐰𝐡𝐞𝐫𝐞 𝐭𝐡𝐨𝐮𝐠𝐡𝐭𝐬 𝐚𝐧𝐝 𝐬𝐢𝐥𝐞𝐧𝐜𝐞 𝐡𝐚𝐯𝐞 𝐛𝐥𝐞𝐝. 

𝐒𝐥𝐢𝐩 𝐢𝐭 𝐛𝐞𝐭𝐰𝐞𝐞𝐧 𝐰𝐡𝐚𝐭'𝐬 𝐭𝐡𝐨𝐮𝐠𝐡𝐭 𝐚𝐧𝐝 𝐬𝐚𝐢𝐝—

𝐋𝐞𝐭 𝐧𝐨 𝐨𝐧𝐞 𝐠𝐥𝐢𝐦𝐩𝐬𝐞 𝐰𝐡𝐚𝐭 𝐦𝐮𝐬𝐭𝐧'𝐭 𝐛𝐞 𝐫𝐞𝐚𝐝.

 𝐅𝐨𝐫 𝐨𝐧𝐞 𝐰𝐡𝐨 𝐬𝐩𝐞𝐚𝐤𝐬... 𝐦𝐚𝐲 𝐞𝐧𝐝 𝐮𝐩 𝐝𝐞𝐚𝐝.

⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆

The rain fell steadily, creating a rhythmic pattern against the streets as Max eased his Ducati Superleggera V4 to a stop in front of The Abyssal Lounge. The hum of the engine faded, and as he removed his helmet, he noticed the sleek silhouette of a Bugatti La Voiture Noire pulling into the parking lot. The car swerved like a madman's drift, its tires slicing through puddles like a blade. His curiosity piqued as the door opened and Camie stepped out, her entrance commanding attention even under the downpour.

Napatigil si Max ng isang segundo, nagulat. Siya ay isang kahanga-hangang tanawin sa gitna ng ulan, ang kislap ng tubig na tumutulo mula sa kanyang vintage Chanel mink fur coat. Her knee-high Venetia Saint Laurent boots splashed lightly on the wet pavement, and her Valentino black leather skirt moved subtly with her stride. Sa kabila ng pag-ulan na basang-basa ang kanyang coat, tila hindi ito nakaapekto sa paglabas ng aura ng malamig na kumpiyansa.

Sa isang kalmado ngunit may layuning paglapit, lumapit si Max sa kanya. Nararamdaman niya ang mahina ngunit di-masabi na pwersa ng simoy nang hangin. "Are you a regular here?"tanong niya, ang boses ay maamo, parang ang ulan sa paligid nila ay pinahiran ang mga gilid nito.

Bahagyang iniling ni Camie ang kanyang ulo, may munting ngiti sa kanyang mga labi. "No," she replied, glancing toward the lounge. "But I might be, as the place seems nice."

Max gestured toward the glowing entrance of The Abyssal Lounge, the rain dripping off his leather jacket. "Come on, let's head inside," he said, holding the door open for her. Tumango siya at pumasok, ang init ng lounge ay nilamon ang lamig ng ulan.

Nang makita niyang pumasok si Max, tumuwid siya, handang batiin ang kanyang kapatid. Ngunit nahuli ng kanyang mga mata ang pigura na naglalakad sa tabi ni Max, at natigil ang kanyang mga hakbang. Hindi madalas na may kasama si Max. MaKo, always perceptive, noticed the subtle, almost magnetic pull between the two, and for a moment, he reconsidered interrupting.

"Yo, Max!" tawag ni MaKo, sabay kaway niya sa kanya papunta sa pool table. Pero si Max, na walang patid, lumingon at umiling na may bahagyang ngiti. "I'm about to eat dinner with Camie," he replied simply, his tone leaving no room for argument.

MaKo found it peculiar, watching his twin brother unravel like this. Max, the one who wore rebellion like a second skin, now seemed utterly undone by a singular fixation. Camie. The name itself had become a kind of enchantment, weaving its way through Max's every thought, every word. Gustuhin mang suportahan ni MaKo ang kanyang kambal, pero ang pagdududa ay kumakagat sa mga gilid ng kanyang isipan. Nagbago ang kanyang kapatid—napakalaki ng pagbabago na halos hindi makilala ni MaKo ang anino na nananatili sa likod ng karaniwang malamig na asal ni Max.

Camie and Max found their way to a secluded booth, the dim lighting casting soft shadows across the polished table. Max, ever attentive, ordered for her—a culinary lineup as atmospheric as the lounge itself. Charcoal-infused risotto arrived first, its rich black hue contrasting against the white plate. Smoked paprika tapas followed, their aroma smoky and tantalizing. Finally, the pièce de résistance: desserts cloaked under a veil of mist, theatrical yet elegant, and a Sapphire Serenade cocktail, its deep blue hue glimmering like a fragment of the night sky.

Akmang napataas ang kilay ni Camie, humanga ngunit hindi nagulat. Tunay na may paraan si Max na pamunuan ang mga sandali nang may walang kahirap-hirap na alindog, kahit na palaging may nakatagong misteryo sa lahat ng kanyang ginagawa.

As they settled into their conversation, the scene unraveled like a delicate thread weaving tension into the air. MaKo, nursing his Bleeding Rose cocktail, sat back in the dim light of The Abyssal Lounge, his eyes fixed on the quiet figure of his brother seated across from Camie. The crimson drink swirled in his glass, the rich hue catching the light like smoldering embers, but his thoughts were elsewhere—on Max, or rather, the stranger that Max seemed to have become.

For years, Max had worn his distance as a shield, a veil that made him untouchable in ways Mako could only admire from a distance. Ang tahimik na hangin ng misteryo na pumapaligid sa kanya ay palaging isang likas na bahagi ng kanyang alindog. Pero ngayon? Ngayon, halos hindi na makilala ni MaKo siya. Mayroon isang bagay tungkol sa kanyang kapatid na tila... walang pagkakapit, na para bang ang presensya ni Camie ay nagtanggal ng mga maingat na itinayong pader na ilang taon nang itinayo ni Max.

Sa isang mahabang buntong-hininga, sinira ni Mako ang katahimikan, yumuko nang bahagya upang marinig ang kanyang boses sa kabila ng mesa. "Max, you've always been the one with the whole distant, mysterious thing going on. The one people look at and think, 'There's someone who doesn't care about anything.' But this?" He motioned vaguely with his glass, the bleeding red swirling with his movement. "This feels... different."

Hindi agad sumagot si Max, ang tingin niya ay nakatuon kay Camie na parang siya ang may hawak ng mga sagot sa mga tanong na kahit siya mismo ay hindi alam kung paano itanong. Ang kanyang postura ay nanatiling kalmado, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa, ngunit alam ni Mako na mas mabuting huwag magpanggap na walang bagyong nagbabadya sa ilalim ng malamig na panlabas na anyo na iyon

By contrast, MaKo had always been the open book, the extrovert who danced through conversations like they were designed for him. Charm came easily, words even more so. Gayunpaman, kahit na puno siya ng karisma, may paraan si Camie na yumanig sa kanyang kumpiyansa hanggang sa kaibuturan nito. Tuwing sinusubukan niyang pag-usapan siya, naguguluhan ang kanyang mga isip, ang kanyang mga pangungusap ay nagiging palyado. Hindi lang siya mahiwaga—nakakabahala siya sa paraang pinapaisip siya tungkol sa sarili niya.

And yet, Max carried the weight of obsession more profoundly. It wasn't just admiration or longing—it was transformation. MaKo watched as his brother, once the paragon of calm detachment, seemed to carry an air of quiet brilliance now tinged with madness. It wasn't normal; it wasn't even rational. But it was unmistakable.

MaKo swirled the last of his cocktail in the glass, the "bleeding" effect of the drink almost symbolic of the unease in his chest. He leaned back with an exaggerated sigh. "You know," he said with a wry smile, "you used to be... cool. Untouchable. Amazing in that annoyingly quiet way. But now? You look possessed, and honestly, it's weird." His voice softened, almost playful, as he added, "I mean, I stammer like an idiot when I talk about her, but you—you're drenched in her."

Ang bahagyang ngiti ay umikot sa mga labi ni Max, kahit na hindi siya nag-abala na sumagot. Sa halip, kinuha niya ang kanyang baso, dahan-dahan itong tinikman na parang ang mga obserbasyon ni MaKo ay simpleng ingay lamang sa likuran. His silence spoke volumes—it always had.

MaKo shook his head, feeling a mixture of disbelief and reluctant admiration bubbling to the surface. Whatever this was—this hold that Camie seemed to have over Max—it was something beyond his understanding. And though he couldn't help but question it, a small part of him also envied it. Because whatever Max felt, however all-consuming it was, it was real in a way that few things ever were.

Ang boses ni Max ay may tahimik na paninindigan habang nagsasalita siya, ang kanyang tingin ay nakatuon sa natitirang laman ng kanyang inumin. "You know, MaKo," he began, his tone deliberates, "only Camie can tell us apart. We may bore the same faces—carbon copies to everyone else—but not to her. She sees us clearly. Distinctly. She knows that you are MaKo, and I am Max."

He paused, a faint smile tugging at the corner of his lips, as though the thought carried a weight of its own. "It's... a sight to behold," he continued, his voice softer now, almost as though he were talking to himself. "She sees through me; sees past the cool demeanor I carry. I can never lie to her, you see. It's as if she knows every word before, I say it."

Napataas ang kilay ni MaKo habang nakasandal sa gilid ng mesa na ang anyo ay para bang walang pakialam "Well, it's not every day someone manages to crack through the mystery that is Max. I'd say it's impressive, almost terrifying," sagot niya, kahit na ang kanyang mga salita ay may halong mapaglarong pagdududa.

But Max didn't bite. Instead, he simply looked up, his eyes steady, his expression unreadable yet resolute. "She doesn't crack through," he said finally. "She just... knows."

⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆

MaKo groaned as he finally read Camie's message, hours too late.

"Hey guys! Meet you by the school ranch at 12 midnight. Make sure not to be even a minute late. We're going hunting." —꧁ঔৣ☬✞𝕮𝖆𝖒𝖊𝖗𝖔𝖓 𝕷𝖎𝖑𝖎𝖙𝖍✞☬ঔৣ꧂

Malinaw ang mga salita ni Camie, but what did she mean by hunting?

He swore under his breath. "Crap! We're going hunting and this is my outfit?" Napasulyap si MaKo sa kanyang repleksyon: isang malinis na puting long-sleeve na kamiseta na may suot na knitted cardigan at itim na pantalon. Mukha siyang mas handa para sa isang komportableng gabi kasama ang isang libro kaysa sa kahit anong medyo mapanganib. Pero halos hatingabi na, at wala na siyang oras para magbihis pa.

Kinuha ang kanyang phone, tumakbo siya sa buong campus patungo sa rancho, nagmumura habang tumalon siya sa bakod. Ang kanyang maganda at maayos na pagtalon ay nauwi sa kapahamakan nang siya ay bumagsak sa isang malalim na putik. "Great. Of course. This is just my luck,"he grumbled, sabik na sinisikap na maalis ang kanyang sapatos. Bago pa siya makabawi, nahulog siya, napadausdus ang kanyang mukha muna sa putik at dumi.

Samantala, si Camie, nakasuot ng mahabang itim na balabal mula sa medieval na panahon, ay dumating na rin sa rancho. Hawak niya ang isang tansong gas lamp o parol na kaaya-aya tingnan sa kanyang mga kamay, ang kumikislap na ilaw nito ay nagbubuga ng mga nakakatakot na anino. Sa kabuuan ay limang lampara ang kanyang dinala, ang kanilang liwanag ay may matinding kaibahan sa nakabibinging kadiliman sa paligid niya. Tahimik ang paligid, maliban sa paminsan-minsan na kaluskos ng mga dahon.

Eksaktong alas-11:59, lumitaw si Ari, ang kanyang crop top at shorts ay hindi bagay sa malamig na hangin ng gabi. Nanginginig siya nang halata, ang kanyang puting techwear jacket ay hindi gaanong nakakatulong laban sa malamig na simoy ng hangin. Humatsing siya, mahigpit na kumapit sa braso ni Waki. "Gosh! I hate this," bulong niya, ang takot niya ay higit pa sa nakakatakot na paligid kaysa sa lamig. Pagkapasok niya ng isang hakbang, may putik na tumalsik sa kanyang mga binti. "Ugh! Are you kidding me?"

Nang maghatingabi na, napatayo si Camie, namamahagi ng mga lampara sa bawat isa sa kanila: Mako, Max, Ari, at Waki. Napalunok siya sa kanyang lalamunan, matatag ang kanyang boses.

 "Good evening. We are gathered here tonight for our first mission: investigating the Tikbalang's Lair. Our goal is to uncover the truth behind the missing students and determine if the legends of the Tikbalang are credible."

Itinaas ni Ari ang kanyang lampara at sumigaw, "Dios Mio Marimar, di ba talaga uso ang flashlight?!"Her frustration echoed in the night.

Bago pa makasagot ang sinuman, isang malakas na hangin ang dumaan sa kawalan na nagdulot ng panginginig sa kanilang mga gulugod. Ang mga puno ay umindayog na parang ginagabayan ng mga di-nakikitang kamay. Isang makapal na ulap ng hamog ang dumapo, tinakpan ang lupa. Ang tunog ng mga paa ng kabayo ay dumagundong sa di kalayuan, palakas ng palakas, na sinamahan ng hindi makamundong hiyaw.

Sumigaw si Ari at kumapit kay Waki. Hindi na siya naghintay ng senyales mula kaninuman at tumakbo, hinatak niya si Waki kasama niya.

Si Max, sa kabilang banda, nakita ito bilang kanyang gintong pagkakataon. Nagkunwari na natatakot, mahigpit niyang hinawakan ang braso ni Camie. "Stay close," sabi niya, kahit na ang kanyang motibo ay hindi gaanong tungkol sa proteksyon kundi higit pa sa pagbabahagi ng isang pribadong sandali palayo sa grupo.

Habang nagkawatak-watak ang grupo, ang mga bulong ng isang Tikbalang—isang mitolohikal na nilalang na kalahating tao, kalahating kabayo—ay tila tinatawag sila patungo sa isang desoladong gubat. For Camie, this wasn't just a hunt. Ang pagharap sa nilalang na ito ay nagdala sa kanya upang matuklasan ang mas malalim na katotohanan: ang Tikbalang ay hindi lamang isang mandaragit o tagapagbantay ng isang sumpa. Ito ay nagpoprotekta ng isang bagay—isang bagay na maaaring magdala sa kaligtasan o magpalaya ng isang sinaunang kapahamakan.

Natigatig si Camie habang ang kumikinang na mga mata ng Tikbalang ay tumatagos sa kanya, umaabot sa kaibuturan ng kanyang kaluluwa.

Nanginginig ang kanyang mga kamay habang pinipigilan niya ang kanyang pagkakahawak sa sinaunang lampara. Ang mahina nitong apoy ay kumikislap nang hindi pantay, na para bang ito rin ay nanginginig sa harap ng makapangyarihang presensya ng nilalang. Ang gubat ay nahulog sa isang hindi natural na katahimikan, ang hangin ay siksik sa isang nakabibinging enerhiya na tila nagmumula mismo sa lupa sa ilalim ng kanyang mga paa.

Ang nilalang na kahawig ng kabayo ay kumilos, ang anyo nito ay tumuwid sa isang marangal na posisyon, naglalabas ng hangin ng sinaunang kapangyarihan. Nakatayo ito bilang ang mapagmalaking tagapangalaga ng isang portal, ang kumikislap na mga gilid nito ay bahagyang nakikita sa dilim. Ito ay hindi pangkaraniwang portal—ito ay kumikislap ng isang mahiwagang liwanag, ang kakaibang ningning nito ay nagmumungkahi ng koneksyon nito sa kaharian ng mga espiritu.

"Ang portal na ito – Veil Gate," ang tinig ng Tikbalang ay nagdeklara, ang boses nito ay isang mababang ugong na tila umaabot sa kanyang isipan, "ay naglalaman ng susi sa pagbasag ng sumpang nagbigkis sa iyong angkan." Ngunit ang pagpasok ay may kapalit. Ang katotohanan—ang iyong pinakamadilim na lihim—ay dapat ilantad. Tanging sa ganitong paraan ka lamang makakalabas.

Muling nagsalita ang boses ng Tikbalang—hindi nang malakas, kundi direkta sa kanyang isipan.

"Ang katotohanan, o walang makakalampas."

Nahulog ang hininga ni Camie nang humina ang boses ng Tikbalang, parang bulong na dumadaloy sa mga pasilyo ng kanyang isipan.

"Anak ng lipi nang Aswang at Mambabarang, ikaw ang huli sa iyong lahi. Ang sumpa ay malalim, at nakatali sa iyong pagkatao. Ngunit ikaw lamang, kasama ang lalaking nakatayo sa harap mo, ang may kapangyarihang na sirain ito. Dapat, sama-sama ninyong himayin ang mga hibla ng tadhana."

Dumagondong ang puso ni Camie sa kanyang dibdib. "What does it mean?" naisip niya, bumabalot ang takot sa kanyang mga ugat. Mabilis ang takbo ng kanyang isip habang pinagsasama-sama niya ang mga mahiwagang salita ng Tikbalang. Could it be? Was Max not who he seemed? Ang kanyang tingin ay kumislap sa pagkamangha habang ang kanyang mga iniisip ay umiikot. Could he belong to an ancient lineage—the Engkanto Clan? Ang pagbubunyag ay tumama sa kanya na parang kidlat, na nag-iwan sa kanya ng walang hininga.

Namaluktot ang realidad habang naglalaban ang pagdududa at paniniwala sa loob niya. Ang mga salita ng Tikbalang ay umuugong sa kanyang isipan, hinahatak siya palapit sa katotohanan. Pero handa na ba siyang harapin ito?

Umalingawngaw sa kanyang isipan ang mga salita ng Tikbalang. Bago niya lubusang maproseso ang nakagigimbal na rebelasyon tungkol sa kanyang angkan, inilipat ng nilalang ang tingin nito, ang nagliliyab na mga mata nito ay naningkit. Nagdilim ang boses nito, umalingawngaw sa sinaunang tono.

"Mag-ingat sa taong nababalot ng liwanag, sapagkat siya ay may dalang mga anino na mas madilim pa kaysa sa iyong sumpa. Ang buklod na iyong pinagsasaluhan ay maaaring maging iyong kaligtasan—o ang iyong kapahamakan. Pwede mo siyang pagkatiwalaan pero dapat kang mag-ingat sapagkat ang katapatan ng mga Engkanto ay parang alon na nagbabago."

Hinahabol ni Camie ang kanyang paghinga. Max—part of the Engkanto Clan? Could she truly trust him? Or was he hiding an agenda of his own? Ngunit hindi pa tapos ang Tikbalang.

"Gayunpaman, hindi lahat ng mga kaaway at masasama ay lumalakad nang malinaw. Ang sumpa ay hindi simpleng pamana ng iyong lipi—ito ay nilikha galing sa pagtataksil. Maiging tingnan sa ibayo nang iyong angkan, dahil ang mga kamay na gumawa nang kahindikhindik ay mas malapit kaysa sa iyong iniisip."

Isang lamig ang dumaloy sa kanyang gulugod. Was the curse not a consequence of her family's actions, but a betrayal? Who could have done such a thing? Ang kanyang isipan ay nag-uumapaw sa mga posibilidad, ngunit ang kanyang mga iniisip ay naputol ng biglaang paggalaw ng Tikbalang. Itinaas nito ang hulihan nitong mga paa, na nagngangalit sa ibabaw niya, habang ang umiikot na ambon ay nagsimulang tumaas mula sa lupa.

The mist coiled and twisted, forming ghostly shapes—faces of people she could not recognize, their anguished cries filling the air. One figure stood out: a woman cloaked in shadows, her features obscured. In her hand was a dagger, its blade dripping with an ichor-like substance that pulsed with malice. The mist-figure pointed the dagger directly at Camie before vanishing into nothingness.

Dumagundong muli ang tinig ng Tikbalang sa kanyang isipan. "Upang maputol ang sumpa, kailangan mong matuklasan ang pangil ng mga anino. Ngunit mag-ingat—ang paghahanap dito ay magigising ng mga puwersang mas mapanganib pa kaysa sa sumpa ng iyong lahi. Mag-ingat ka, Harayan, o ikaw ang magiging biktima."

Habang unti-unting nawawala ang ulap, naramdaman ni Camie na nanghihina ang kanyang mga tuhod, ang kanyang determinasyon ay natitinag. Ngunit, sa kaloob-looban niya, may isang sigla na sumiklab—isang determinasyon na tuklasin ang katotohanan, kahit anuman ang halaga. But one question lingered, clawing at the edges of her mind: Could the curse itself be a distraction, meant to lead her away from the far greater danger that loomed?

And as if to confirm her suspicions, a rustling sound broke the stillness of the grove. Camie turned, her lamp's light snuffed out as it fell upon a figure at the edge of the trees. Max. His expression was unreadable, his presence sending both relief and unease washing over her. "What did the Tikbalang say?" he asked, his voice calm but his eyes flickering with something—was it concern, or fear?

Camie hesitated. Should she tell him everything? Or was the Tikbalang right—was the man cloaked in light truly hiding shadows of his own?

⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆

Sa isang kisapmata, sila'y itinapon at nahulog sa isang nakakatakot na tanawin. Ang hangin ay mabigat, mamasa-masa na may amoy ng pagkabulok at kuluóm. Sa paligid nila, ang mga kumunoy ay kumikislap nang mapanlinlang sa madilim na liwanag, pinalilibutan ng mga balikuko na puno ng latian na ang mga ugat ay lumiliko na parang mga pangil. Ang mga pampang ng ilog ay lumilitaw sa unahan, ang mga tambo ay sumasayaw na parang nagbubulungan ng mga lihim sa isa't isa.

Si Max ay pasuray-suray na tumayo, tinatanggal ang dumi sa kanyang mga braso. "What... what is this place?" Nanginginig ang boses niya, hindi lang dahil sa takot kundi sa sobrang bigat ng pangamba na tila tumutulo mula sa mismong lupa.

Hindi sumagot si Camie. Ang kanyang mga mata ay mabilis na tumingin sa paligid, ang kanyang isipan ay umiikot. Ito iyon—ang puso ng misteryo. Naninikip ang kanyang dibdib nang magsimulang magpantay at magkasya ang mga piraso sa kanyang isipan. Humakbang siya pasulong, bahagyang lumubog ang kanyang mga bota sa mabaho at nanlumo na lupa. "This is where they disappeared," she whispered, more to herself than to Max.

Biglang lumingon sa kanya si Max. "The missing people? What are you saying, Camie?"She exhaled shakily. "The quicksand... it's deliberate. A trap." Her voice grew firmer, conviction bleeding into her tone. "This is where they were taken. It's not just accidents or bad luck."

Nakatitig si Max sa kanya, bakas sa mukha nito ang pagkalito at kawalang-paniwala. "And the tikbalang? That thing... Did you really see it? Or was that—"

"It's not real!" Camie snapped, cutting him off. Her voice echoed unnaturally, swallowed by the swamp's oppressive silence. "It's just Mako's horse. A stupid trick of the imagination. Nothing more."

Ngunit kahit na sinabi niya ito, may pagdududa pa ring pumasok sa kanyang isipan. Ang mga salita ng tikbalang ay bumabagabag sa kanya, bumubulong ng mga katotohanang hindi niya maikakaila. Ang sumpa. Ang mga koneksyon. At si Max... Max, na ang presensya niya ngayon ay tila nakatali sa angkan ng Engkanto na sinubukan niyang iwasan sa buong buhay niya. Could she trust him? Could she trust anyone?

Hindi umatras si Max."You don't sound sure, Camie. If it's just a figment, then how did you—"

"I said drop it!" she snapped again, her voice sharp and trembling. "It doesn't matter. Maybe it's all in my head. Stress. Exhaustion. Whatever. Let it go."

Itinaas ni Max ang kanyang mga kamay bilang tanda ng pagsuko ngunit binitiwan siya ng isang matalim na tingin. "Fine. We'll call the authorities. They need to see this place."

Sasagot na sana si Camie nang may sumigaw na nakabibinging sigaw na umabot sa latian."HELP! Somebody, HELP!"

Lumingon sila patungo sa tunog. Sa pamamagitan ng malabo at mahamog na liwanag, nakita nila si Waki na desperadong humahawak sa braso ni Ari, ang mga paa ay nakatayo sa hindi matatag na lupa habang buong lakas niyang hinahatak ito. "Ari, kumapit ka!" Huwag kang bibitaw!"sigaw ni Waki.

Ang mukha ni Ari ay isang maskara ng takot, ang kanyang katawan ay lumulubog nang mas malalim sa kumunoy sa bawat segundong lumilipas. "Tulungan mo ako! Tulong!" tili niya, ang malayang kamay niyang kumakalat sa hangin habang tila nilalamon siya ng kumunoy.

"Waki, keep holding her!" sumisigaw si Max tumatakbo patungo sa kanila. Ang lupa ay umuusok sa ilalim ng kanyang bota, pagbabanta upang ipagkanulo siya sa latian.

Kinuha ni Camie ang isang nahulog na sanga mula sa malapit na puno, mabilis ang takbo ng kanyang isip. Ramdam niya ang mga mata ng latian, nagmamasid, naghihintay. Ang hangin ay tila mas makapal ngayon, bawat hininga ay isang pakikibaka "Ari! Grab this!" sigaw niya, itinulak ang sanga patungo sa nagpupumiglas na babae.

Nagsimulang kumalas ang pagkakahawak ni Waki. "Sobrang bigat niya! Ang kumunoy—hinahatak siya pababa!" sigaw niya, ang boses ay puno ng takot."

"Ari, don't you dare let go!" Camie's voice cracked, her knuckles white as she thrust the branch closer. "We're not losing you!"

Nahanap ng kamay ni Ari ang sanga, nanginginig ang kanyang mga daliri habang nakabalot ito. "I can't—" humihikbi siya. "Di ko na kayang magtagal pa!"

"Yes, you can!" Max barked, dropping beside Waki to grab Ari's arm. "We've got you, Ari. Just hold on!"

Sama-sama, hinila nila gamit ang bawat patak ng lakas na mayroon sila. Ang latian ay umingay sa pagtutol, na tila ayaw pakawalan ang kanyang biktima. Sa wakas, sa isang nakasusulasok na tunog, nakawala ang katawan ni Ari sa pagkakahawak ng kumunoy, at ang grupo ay bumagsak paatras sa solidong lupa.

Bumagsak si Ari, humihingal, may bahid ng luha at putik ang mukha. "Akala ko wala na ako," paos niyang bulong. "Akala ko tapos na at mamatay na talaga ako!"

Lumuhod si Camie sa tabi niya, ang puso niya ay kumakalabog sa kanyang dibdib. Sinulyapan niya si Max, na abala nang sinusuri ang latian na may mabangis na determinasyon. The quicksand wasn't just dangerous—it was alive. It had to be.

Habang ang grupo ay nagpupumilit na makahinga, ang tunog ng mga kabayong tumatama humahampas sa latian ay pumutol sa tensyon. Ito ay maindayog, walang humpay, lumalakas sa bawat kumpas. Lumingon si Camie patungo sa ingay, ang kanyang puso ay muling bumibilis—hindi sa takot sa pagkakataong ito, kundi sa kalituhan at kaunting pag-asa.

"MaKo?"Napabuntong-hininga si Max nakatingin sa malayo.

Umuusbong mula sa mahamog at maambon na ulap, isang matayog na kabayo, itim na kasing-itim ng hatinggabi, ang tumakbo patungo sa kanila. Ang mga kalamnan nito ay umaalon sa lakas, at ang bawat hakbang nito ay tila sumasalungat sa mga pagtatangka ng latian na silo ito. Nakasakay sa itaas ay si MaKo, ang kanyang karaniwang ayos na kilos ay napalitan ng galit na galit. Si Guardian, ang tagapag-alaga, ang kanyang pinagkakatiwalaang kabayo, ay tumango nang marahas, na parang nararamdaman ang panganib na nakapaligid sa kanila.

"MaKo!" Camie called out, her voice cracking. Relief washed over her face, though it was tinged with surprise. She hadn't expected him to come—not like this.

Hinila ni MaKo si Guardian upang huminto gamit ang matalim na paghila ng mga sintas. Ang kabayo ay bahagyang umigkas, ang mga harapang paa nito ay sumipa sa hangin bago bumagsak muli. Bumaba si MaKo mula sa montura na may kasanayang galaw, ang kanyang bota ay tumama hindi matatag na lupa. Sa likuran niya, isang maliit na pangkat o grupo ng mga tauhang-mga pamilyar na mukha mula sa LIA school's wilderness training program—ang nagmadaling lumabas, bawat isa ay armado may dalang mga lubid, poste, at iba pang kagamitang pang-emergency.

"I couldn't just sit back," sabi ni MaKo, ang boses niya ay matatag ngunit puno ng pag-aalala. Ang kanyang matalas na mga mata ay tumingin sa paligid, huminto sa kay Ari, na nanginginig sa lupa. "I had a feeling something like this would happen."

"You came prepared," napansin ni Max, may halong paghanga at pagdududa sa kanyang boses. Hindi siya sigurado kung dapat ba siyang humanga o magduda sa bilis kung paano nakapag-ayos ng tulong si Mako.

"I had to," MaKo replied simply, his gaze never leaving Camie's. "I wasn't about to lose any of you."

Walang pasensya na tinapakan ni Guardian ang lupa, na parang hinihimok silang kumilos nang mas mabilis. Tinapik ni MaKo ang leeg ng kabayo, bumulong ng isang bagay na nakakapagpakalma bago kumuha ng isang piraso ng lubid mula sa isa sa mga tauhan.

"What happened here?"Tinanong ni MaKo habang inihahagis ang isang dulo ng lubid kay Waki, na nanginginig pa ngunit pinapakalma ang sarili.

"Ang kumunoy," nauutal na sabi ni Waki. "It—it just swallowed her. We barely got her out."

Umigting ang panga ni MaKo. "This place isn't safe. We need to get back—now."

"But there's more to it, MaKo," Camie interjected, her voice low but insistent. "The quicksand... it's not just a natural hazard. It's something else. I—" She hesitated, glancing at Max. Her lips pressed into a thin line. "I'll explain later."

Kumunot ang noo ni MaKo pero tumango. Walang oras para tanungin siya ng mga detalye. "All right. Let's secure everyone first. Guardian can carry Ari back.

"Hindi," mahinang protesta ni Ari, sinusubukang umupo. "Ayos lang ako. Kaya kong maglakad."

"Not a chance," matigas na sabi ni MaKo, walang puwang para sa pagtatalo ang tono nito. "You've been through enough."

Tila naintindihan ni Guardian, bahagyang ibinaba ang kanyang malaking katawan habang tinulungan ni MaKo si Ari na umakyat sa kanyang likod. Muling tumayo ang kabayo, matatag at hindi natitinag kahit na ang latian ay gumagalaw sa ilalim nito. Si Ari ay kumapit sa buhok ni Guardian, ang kanyang mukha ay maputla ngunit puno ng pasasalamat.

"Camie, Max, Waki—stay close to the team," MaKo instructed. "The marsh might have more traps. Let's move carefully."

Habang sinisimulan nila ang kanilang mabagal na pag-urong, tila naman nagiging balisa ang latian. Ang mga bumubulusok na kumunoy na hukay ay lalong agresibo, at ang mapang-aping katahimikan ay nabasag ng malalayong tunog na parang mula sa lalamunan—halos parang ang latian mismo ay umuungol.

Nanginig si Camie, ang kanyang mga isip ay naguguluhan. Ang mga babala ng tikbalang, ang sumpa, ang koneksyon ni Max—lahat ito ay parang mga piraso ng isang palaisipan na hindi pa niya alam kung paano lutasin. But one thing was clear: whatever force tied them to this place; it wasn't done with them. Not yet.

⋆⁺｡˚⋆˙‧₊☽ ◯ ☾₊‧˙⋆˚｡⁺⋆