Bab 1 Perjuangan Putus Asa

Panas paling tak tertahankan di bulan Juni dan Juli.

Matahari yang ganas dan cuaca yang membakar seolah mengubah seluruh bumi menjadi tungku raksasa.

「Kota Iron Bull.」

Saat itu tengah hari, Matahari Murka bersinar terik di atas kepala.

"HAH HAH!!"

Di tangga batu yang panjang, Qin Feiyang menaiki anak tangga satu per satu, tubuhnya basah oleh keringat, terengah-engah.

Tangga itu miring ke atas dengan sudut empat puluh lima derajat, sembilan ratus sembilan puluh sembilan anak tangga semuanya, mengarah ke istana yang sangat besar.

Di bawah terik matahari, setiap anak tangga menjadi panas membara.

Keringat menetes dan langsung menguap dengan suara DESSS.

Qin Feiyang hanyalah seorang pemuda berusia lima belas tahun, namun ia memiliki kedewasaan dan ketenangan yang tidak biasa untuk usianya. Tingginya satu meter tujuh puluh lima, tubuhnya agak kurus, dan wajahnya tampan. Namun, wajahnya pucat dan tidak berdarah, memberikan kesan seorang pemuda lemah yang menderita penyakit.

Tidak, bukan sekadar kesan.

Dia memang sakit.

Dan penyakitnya adalah penyakit terminal.

Dia hanya punya lima hari lagi untuk hidup.

Menaiki sembilan ratus sembilan puluh sembilan anak tangga dalam cuaca yang keras seperti ini akan menjadi tugas yang berat bahkan bagi orang yang sehat, apalagi bagi seseorang yang sakit seperti dia.

Tapi tangga ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk bertahan hidup.

Lebih dari itu, tangga ini bisa mengubah takdir seluruh hidupnya.

「Lima tahun yang lalu.」

Qin Feiyang adalah seorang pangeran Kekaisaran Qin Besar, berstatus bangsawan dan berbakat luar biasa. Pada usia sepuluh tahun saja, dia sudah menjadi master bela diri Bintang Sembilan, disebut-sebut saat itu sebagai jenius yang muncul sekali dalam seribu tahun.

Bisa dikatakan bahwa sejak kecil, dia berada dalam sorotan, yang paling menjanjikan di antara semua pangeran untuk mewarisi tahta kekaisaran. Dia juga pangeran yang paling disukai Kaisar.

Namun, di puncak kejayaannya, dihiasi dengan banyak penghargaan, bencana tiba-tiba menimpa.

Karena bencana ini, dia dipaksa untuk menelan 'Elixir Kemalangan,' lalu dengan kejam diusir dari istana kekaisaran, diusir dari Ibukota Kekaisaran, dan dibiarkan terdampar ke Kota Iron Bull.

Elixir Kemalangan adalah pil yang sangat jahat. Sekali dikonsumsi, tidak hanya akan kehilangan semua kultivasi dan tidak bisa berlatih lagi, tetapi juga akan terus-menerus dilanda penyakit, hidup hanya sampai usia lima belas tahun.

Dalam lima hari, dia akan berusia lima belas tahun.

Lima tahun telah berlalu.

Kekaisaran Qin Besar masih berdiri dengan megah di benua ini, kekuatan raja yang menguasai semua tanah.

Dan dia?

Dia berjuang di sini hanya untuk bertahan hidup.

Dia menolak untuk mengaku kalah!

Tak terhitung berapa kali, dia telah bersumpah dalam hatinya bahwa suatu hari, dia akan kembali ke Ibukota Kekaisaran dan membuat setiap orang yang telah menyakitinya membayar harganya!

Istana di puncak tangga batu adalah satu-satunya harapannya.

Perlahan-lahan, kakinya menjadi lemah, sakit tak tertahankan. Setiap langkah ke atas adalah usaha yang sangat besar.

Keringat bercucuran darinya; dia mulai dehidrasi. Bibirnya pecah-pecah, menunjukkan bekas darah. Pusing mulai menyerang.

Dia berhenti di sebuah anak tangga, terengah-engah mencari udara, berusaha memulihkan kekuatannya yang memudar. Sementara itu, dia memandang ke arah puncak tangga, matanya yang lemah dipenuhi cahaya tekad yang tak tergoyahkan.

Di puncak tangga, sebuah aula besar berdiri dengan megah, agung dan mengagumkan. Pintu aula tertutup rapat. Di sampingnya berdiri sebuah prasasti batu hitam, tingginya lebih dari sepuluh meter, di atasnya terukir dua karakter menonjol:

—Istana Eliksir!

Karakter-karakter itu tampak seperti diukir dengan kait besi dan goresan perak, kuat dan penuh semangat, menunjukkan tekanan yang menggetarkan jiwa.

Ini adalah tempat yang diimpikan banyak orang untuk dimasuki. Karena di sini, ada berbagai macam pil. Beberapa pil bisa menyembuhkan seratus racun, mengusir seratus penyakit, dan menjamin kedamaian seumur hidup. Beberapa pil bisa membersihkan tubuh fisik, memungkinkan seseorang untuk dilahirkan kembali dan memulai jalan kultivasi. Bahkan ada rumor tentang Pil Roh legendaris yang tidak hanya memiliki kehidupan tetapi juga bisa terbang di langit, menembus bumi, dan membalikkan sungai dan lautan. Jika seseorang cukup beruntung untuk mengonsumsi pil seperti itu, mereka bisa menjadi dewa yang dihormati dalam semalam.

Oleh karena itu, Istana Eliksir adalah tempat yang suci.

Setiap murid Istana Eliksir adalah sosok yang menimbulkan kekaguman dan rasa hormat. Bahkan Alkemis dengan pangkat terendah pun tak henti-hentinya disanjung dan dirayu oleh orang-orang yang berharap mendapatkan satu pil saja.

Tujuan Qin Feiyang adalah pil yang disebut 'Pil pembersih sumsum tulang.'

Pil pembersih sumsum tulang adalah kunci untuk kelahiran kembalinya!

Untuk mendapatkan pil pembersih sumsum tulang, dia sendiri sudah tidak ingat berapa kali dia datang ke sini. Namun, setiap kali, penyakitnya yang parah mencegahnya mencapai puncak dan tiba di Istana Eliksir.

Tapi kali ini, dia tidak punya jalan untuk mundur, tidak ada ruang untuk menyerah.

Karena dalam lima hari, dia akan mati.

Jika dia ingin hidup, dia harus mencapai puncak!

Dia melangkah dengan susah payah, menggertakkan giginya, dan melanjutkan pendakiannya.

BOOM!

Tepat saat itu, pintu istana yang tertutup rapat terbuka dengan cepat.

Seorang wanita, tampak berusia sekitar tiga puluh tahun dan mengenakan gaun merah panjang, melangkah keluar dari istana. Dia berdiri di tepi, memandang rendah Qin Feiyang di bawah, dan berkata dengan dingin, "Qin Feiyang, hitung sendiri, berapa kali kau datang? Tidakkah kau tahu kapan harus menyerah?"

Qin Feiyang tidak menjawab. Kepala tertunduk, dia menggertakkan giginya dan terus mendaki.

Dia melihat wanita ini setiap kali dia datang. Namanya Ma Hongmei, seorang Penatua Pengelola Istana Eliksir. Tentu saja, dia juga seorang Alkemis.

Justru karena statusnya sebagai Alkemis, wanita ini sombong dan angkuh, memandang rendah semua orang. Selama bertahun-tahun, dia telah mempermalukannya cukup banyak.

Jadi, dia tidak repot-repot berbicara, agar tidak mengundang penghinaan lebih lanjut.

Namun, sikapnya hanya membuat Ma Hongmei semakin marah.

Senyum mengejek menyentuh bibirnya. "Bukan berarti aku, Tetuamu, memandang rendah dirimu, tapi tidak peduli berapa kali kau datang, hasilnya akan sama. Lebih baik kau cepat pergi, jangan jadi pemandangan yang menyakitkan mata di sini."

"Tetua Ma, kau bisa menutup matamu jika kau tidak ingin melihat," balas Qin Feiyang, berhenti. Dia mendongak menatapnya, percikan kemarahan di kedalaman matanya.

Ma Hongmei tertawa dengan murka. "Oh, jadi kau pikir kau benar, ya? Baiklah, aku akan memberitahumu dengan jelas: bahkan jika kau mencapai puncak, aku tidak akan memberimu pil pembersih sumsum tulang."

Tangan Qin Feiyang terkepal tanpa sadar.

Pada akhirnya, dia menekan amarahnya dan terus mendaki. Dia tidak punya pilihan lain; ketika seseorang berada di bawah atap, mereka harus menundukkan kepala. Selain itu, Ma Hongmei bukanlah satu-satunya Alkemis di Istana Eliksir; dia bisa mencari yang lain.

Waktu berlalu perlahan.

Tidak jelas apakah itu provokasi Ma Hongmei atau keinginan bawaan untuk bertahan hidup, tapi dalam waktu yang mengikuti, dia tidak berhenti, secara bertahap mendekati puncak langkah demi langkah.

Dua jam kemudian, dia hanya lima puluh langkah dari puncak.

Meskipun dia secara fisik dan mental kelelahan, kepalanya pusing, dan setiap langkah mengirimkan rasa sakit yang menyobek melalui otot-otot di kakinya, hatinya berkobar dengan semangat!

Hanya lima puluh langkah tersisa, dan dia akan mencapai puncak!

Mencapai puncak memiliki arti yang sangat besar baginya. Itu tidak hanya berarti dia bisa bertahan hidup tetapi juga bahwa dia bisa berlatih di masa depan.

Hanya dengan menjadi lebih kuat dia akan memenuhi syarat untuk mencari jawaban dan mengungkap keraguan di hatinya!

Dia memandang puncak, tatapannya teguh, semangat bertarungnya membumbung tinggi!

Kali ini, aku harus berhasil!

Empat puluh langkah! Tiga puluh langkah! Dua puluh langkah! Sepuluh langkah!

Dia mencapai puncak dalam satu tarikan napas, kekuatannya langsung meninggalkannya. Dia jatuh ke tanah, dengan rakus menelan udara.

"Wah, wah, ini keajaiban hari ini. Kau benar-benar berhasil merangkak naik," Ma Hongmei, yang belum pergi, berkomentar dengan cukup terkejut saat melihat Qin Feiyang mencapai puncak.

Kemudian, kilatan dingin melintas di matanya, dan dia menendang ke arah Qin Feiyang.

Qin Feiyang berteriak dengan terkejut dan marah, "Tetua Ma, apa yang kau lakukan?"

"Mengirimmu turun, tentu saja," Ma Hongmei terkekeh dengan jahat, tendangannya mendarat di dada Qin Feiyang.

THUD! BAM! CRASH!

Segera, Qin Feiyang terlempar jatuh menuruni tangga batu seperti bola karet, diiringi dengan teriakan kesakitan.

"Ma, aku mengutukmu untuk mati dengan menyedihkan!" dia meraung histeris, suaranya penuh dengan kebencian beracun.

Dia akhirnya mencapai puncak setelah begitu banyak usaha, hanya untuk wanita ini menjadi begitu kejam. Bukankah dia jelas-jelas mencoba memotong jalannya untuk bertahan hidup?

"Kau berani mengutukku? Benar-benar mencari mati! Aku akan membunuhmu sekarang!" Mata Ma Hongmei berkilat dengan niat membunuh. Dia hendak mengejarnya dan memusnahkan masalah dari akarnya.

"Apa yang terjadi?"

Tapi tepat saat itu, suara yang bergema dan berwibawa memanggil dari dalam istana.

Setelah itu, seorang pria paruh baya muncul. Dia tingginya tujuh kaki, mengenakan jubah ungu, dan bergerak dengan langkah naga dan langkah harimau. Matanya tajam, dan dia memancarkan aura otoritas tanpa marah.

Alis Ma Hongmei berkerut. Dia berbalik ke arah pria paruh baya dan membungkuk. "Salam, Pemimpin Istana Ketiga."

Pemimpin Istana Ketiga mengangguk. Melihat Qin Feiyang, yang masih terguling-guling ke bawah, dia mengerutkan dahi. "Mengapa dia di sini lagi?"

Ma Hongmei tersenyum. "Masih mengejar pil pembersih sumsum tulang, apa lagi?"

Pemimpin Istana Ketiga bertanya dengan bingung, "Lalu mengapa dia berguling ke bawah?"

Ma Hongmei berkata dengan schadenfreude, "Dia membawa ini pada dirinya sendiri. Aku berulang kali menyarankannya untuk tidak terus mendaki, tapi dia tidak mau mendengarkan. Dan hasilnya? Dia menghabiskan kekuatannya, kakinya menyerah, dia kehilangan keseimbangan, dan hanya berguling ke bawah."

Mendengar ini, Qin Feiyang dikuasai oleh kemarahan yang begitu besar sehingga dia batuk mengeluarkan darah dari mulutnya.

Melihat ini, Ma Hongmei mencibir.

Tangga batu ini memiliki sembilan ratus sembilan puluh sembilan anak tangga. Berguling ke bawah seperti ini, tidak ada kesempatan untuk bertahan hidup. Jika tidak ada yang menyelamatkannya, dia bahkan tidak perlu mengotori tangannya sendiri; anak kecil ini akan jatuh hingga mati.

Sebagai orang yang dalam bahaya, Qin Feiyang tentu juga memahami hal ini.

Namun, ketika dia mencapai puncak, seluruh tubuhnya sudah sakit dan lelah, anggota tubuhnya tidak bisa bergerak. Sekarang, terguling-guling sepanjang jalan ke bawah, dia babak belur dan berdarah, tangannya sudah patah; tidak ada cara baginya untuk menghentikan dirinya sendiri.

Apakah aku akan mati seperti ini hari ini? Tidak! Aku harus bertahan hidup... Aku harus kembali ke Ibukota Kekaisaran hidup-hidup... Mereka yang mengkhianatiku, aku akan membuat mereka membayarku seribu, sepuluh ribu kali lipat...

Qin Feiyang meraung liar dalam hatinya, matanya menjadi merah darah seolah dicelup dalam darah, seluruh keberadaannya memancarkan aura yang ganas. Meskipun tangannya patah, dia masih belum menyerah.

Ketidakrelaan dan kemarahan di hatinya berubah menjadi sumber kekuatan.

Dia tiba-tiba berguling, menghadap langit, punggungnya bersandar pada tangga batu, dan mulai meluncur ke bawah. Kakinya, seperti sepasang rem, menekan keras pada anak tangga.

Dia bermaksud menggunakan metode ini untuk mengurangi dampak dan memperlambat penurunannya!

Seratus napas kemudian, dia akhirnya berhenti, berbaring di tangga batu.

Tapi punggung dan kakinya, dari gesekan keras dengan batu, sudah mentah dan berdarah, dagingnya terkoyak. Bahkan tulang belakangnya telah hancur.

Rasa sakit yang menyayat hati, seperti gelombang pasang, menyerang setiap saraf di tubuhnya. Rasa sakitnya tak tertahankan, membuatnya ingin mati!