13. Air Terjun Mata Air Kuning

Arus sungai bawah tanah itu deras dan suhu airnya sangat tinggi, jadi kupikir tak mungkin ada makhluk hidup di dalamnya. Namun, sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, sebuah kolom air kuning tiba-tiba menyembur keluar, membumbung tinggi ke langit-langit gua, dan menyapu semua orang ke perairan dangkal.

Dalam kebingungan itu, saya tidak melihat apa yang terjadi pada Pockmark setelah ia tersapu oleh gelombang air. Yang saya dengar hanyalah Paman Tai yang bertanya dengan keras kepada Guru Liang apa yang ada di dalam air, sementara Guru Liang tetap diam, terlalu takut untuk berbicara. Saya menoleh untuk melihat, tetapi yang saya lihat hanyalah pancuran air besar yang menggelegak—mustahil untuk mengetahui apa sebenarnya yang tersembunyi di bawah permukaan air.

Air terjun itu mengalir deras ke puncak gua dengan kecepatan tetap untuk beberapa saat, tetapi alih-alih melemah, justru semakin deras. Rasanya mengingatkanku pada paus di laut, tapi bagaimana mungkin ada paus di tanggul gunung? Jika aku benar-benar bisa menemukan hal sedahsyat itu di tempat seperti ini, aku pasti sudah tidak ingin hidup lagi. Namun, selain paus, apa lagi yang bisa menyebabkan fenomena sebesar itu? Kalau dipikir-pikir lagi, mungkinkah itu disebabkan oleh Salmon Siberia dewasa yang legendaris, yang konon panjangnya lebih dari dua puluh meter dan kepalanya sebesar truk pembebasan? Air mataku tak terbendung. Akhir-akhir ini, Bodhisattva seolah menjauh dari kami, dan segala macam monster serta hantu keluar untuk berkeliaran. Jika terus seperti ini, aku khawatir kami tidak akan pernah berhasil merampok makam ini.

Saat itu, saya tiba-tiba melihat Pockmark terhuyung-huyung di air sebelum akhirnya berhasil berdiri. Entah kenapa, seluruh tubuhnya memerah, dan setelah beberapa langkah, ia tiba-tiba jatuh kembali ke air, tak bergerak sama sekali. Paman Tai, yang tidak tahu apa yang terjadi padanya, menendang saya dengan keras dan menyuruh saya menariknya keluar.

Aku diam-diam mengutuk si tua bangka itu karena tak berguna. Tapi tak ada yang bisa kulakukan dengan pistol yang diarahkan ke belakang kepalaku, jadi aku menggertakkan gigi dan bergegas masuk ke dalam cipratan air. Saat air yang menghantam langit-langit mengguyur deras bagai hujan dan membasahiku, akhirnya aku menyadari apa yang salah—airnya begitu panas hingga meninggalkan lepuh di mana pun menyentuh kulitku. Aku buru-buru menarik pakaianku menutupi kulitku yang terbuka lalu bergerak untuk meraih Pockmark.

Tapi begitu tanganku menyentuh tubuhnya, aku segera menariknya—aku sudah tersiram air panas. Bajingan ini sudah matang; tidak ada cara untuk menyelamatkannya sekarang.

Pada saat ini, terdengar suara keras lagi, lalu uap kuning mulai keluar dari kolom air. Begitu melihatnya, saya tahu teori saya sebelumnya sepenuhnya salah. Benda ini jelas bukan hasil dari seekor ikan sialan. Makhluk apa pun yang mencoba hidup di air sepanas itu pasti akan mendidih dalam hitungan detik.

"Kenapa kau berdiri mematung di sana?" teriak Lao Yang padaku. "Cukup terjun ke air! Itu geiser panas yang muncul tiba-tiba. Kalau kau tidak bergerak cukup cepat, kau akan tersiram air panas sampai mati!"

Kolom air semakin membesar, dan air panas mulai mengguyur deras seperti hujan deras, jadi aku segera menyelam. Yang lain menjerit-jerit seperti babi saat air panas menghujani mereka, tetapi ketika mereka melihatku menyelam ke sungai, mereka juga ikut bergerak mengikuti.

Air panas dari geiser telah bercampur dengan air sungai bawah tanah yang dingin, sehingga suhu keseluruhan sungai menjadi sangat tinggi. Begitu saya terjun ke dalam air, rasanya seperti berenang di panci mendidih, seluruh tubuh saya terasa seperti terbakar. Saya berenang beberapa meter sebelum menjulurkan kepala keluar dari air dan melihat ke belakang—air di sekitar geiser mendidih dan menyebar dengan cepat, sementara hampir seluruh permukaan sungai tertutup uap. Saya tahu jika saya tidak menemukan tempat untuk keluar dari air, saya akan segera berakhir seperti Pockmark.

Saat itu, mustahil untuk kembali ke jalur asal kami karena air di sana sedang sangat panas dan praktis mendidih. Satu-satunya pilihan kami adalah terus bergerak ke hilir, tetapi ketika saya melihat arah arus, saya langsung menyesalinya. Seharusnya saya memilih untuk pergi lebih jauh ke hulu ketika saya terjun ke air tadi agar arus membawa air panas ke arah yang berlawanan. Namun sekarang kami semua bergerak ke arah yang sama dengan air panas itu, dan praktis mustahil bagi kami untuk mencoba bergerak lebih cepat daripada kecepatan air saat kami sendiri masih berada di dalam air.

Aku tak bisa melihat jalan keluar lain dari kesulitan ini, tapi apa aku benar-benar rela menunggu di sini dan mati saja? Aku berteriak pada Lao Yang agar menyusul, lalu berenang sampai aku berada di depan, meninggalkan yang lain mengikuti di belakangku.

Berkat derasnya arus, saya bisa berenang beberapa ratus meter dalam sekejap. Menyadari suhu air tak lagi naik, saya menghela napas lega dan menoleh ke belakang dengan senter, hanya untuk melihat Lao Yang melambai putus asa ke arah saya dan berteriak, "Berhenti! Berhenti! Di depan—"

Namun, sebelum ia sempat selesai bicara, tiba-tiba ia dihantam ombak dan mulutnya tercebur ke dalam air. Aku tidak mendengar sisa ucapannya, tetapi saat itu, aku tiba-tiba mendengar suara gemuruh air dari belakangku. Aku menoleh dan melihat ombak besar berwarna kuning menerjang tebing tinggi di depan. Suara gemuruh seperti guntur terdengar di dasar tebing, pertanda jelas bahwa ini pasti air terjun yang sangat besar.

Awalnya saya bingung, tetapi kemudian saya menyadari betapa mengerikan situasinya—jika saya tersapu ke sana, tidak akan ada yang tersisa dari tubuh saya. Pada saat ini, kepala Lao Yang tiba-tiba muncul kembali dan dia berteriak kepada saya, “Minggir! Minggir!” Baru pada saat inilah saya akhirnya bereaksi. Saya segera berenang ke tepi sungai dan mencoba berpegangan pada dinding gua, tetapi saya terseret arus sejauh tiga atau empat meter lagi sebelum akhirnya bisa berhenti. Saya baru saja akan bernapas lega ketika saya mendengar Guru Liang tiba-tiba meminta bantuan dan kemudian menabrak saya dari belakang. Kekuatan benturan itu membuat saya kehilangan pegangan dan kami berdua terjun kembali ke air.

Ketika akhirnya aku berhasil muncul kembali, aku mendapati arus telah membawaku ke tepi air terjun. Tak ada waktu untuk bereaksi atau menyusun rencana, jadi tanpa sadar aku mengulurkan tangan dan berusaha meraih sesuatu, apa pun itu. Aku merasakan tanganku tiba-tiba bersentuhan dengan rantai, jadi aku mengatupkan gigi dan langsung berpegangan padanya. Tubuhku akhirnya berhenti di tepi air terjun, dan aku tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat ke bawah—kakiku menggantung di tepi tebing dan aku bisa mendengar suara gemuruh air di kegelapan di bawah sana. Tak ada yang tahu seberapa tingginya aku berada.

Tepat saat aku sedang menikmati keindahan hidup, tiba-tiba aku merasakan seseorang mendorong kakiku dari bawah. Aku melihat dengan senterku dan terkejut mendapati Master Liang tergantung di rantai lain di bawah, sementara kakiku bertumpu di atas kepalanya. Aku menendangnya keras-keras, merentangkan salah satu tanganku ke samping, dan mendapati banyak sekali rantai besi tersembunyi di bawah air di sekeliling kami. Rantai-rantai itu terjalin seperti pagar untuk mencegah benda-benda jatuh dari hulu, tetapi kini ada beberapa celah di mana beberapa rantai telah putus dan menjuntai di air terjun.

Lao Yang melayang ke sisiku, jadi aku segera meraih tangannya dan menariknya ke arahku. Di saat yang sama, aku melihat Paman Tai dan bos gendut itu meraih rantai dan berhenti di sisi lain. Tubuh Pockmark melayang melewati kami, berputar setelah mengenai rantai, lalu terjepit di antara dua rantai. Lao Yang mengulurkan tangan dan mengeluarkan pistol dan pistol yang kami temukan sebelumnya dari ikat pinggang Pockmark.

Aku hanya memperhatikannya mengambil senjata, tapi ketika dia mencoba mencondongkan badan keluar dari air dan menembak Paman Tai, aku buru-buru menangkapnya. "Apa yang kaupikirkan?" tanyaku. "Ada air di dalam tong! Kau mau jadi bumerang?!"

“Jika kita tidak membunuh mereka sekarang, tidak akan ada kesempatan kedua,” teriak Lao Yang.

Aku menariknya mundur dan berteriak, "Masih sempat mikirin itu?! Lihat ke belakang!"

Dia menoleh dan melihat gelombang uap dan air mendidih tiba di depan kami. Meskipun telah melewati beberapa ratus meter air yang lebih dingin, suhunya tampaknya tidak turun sama sekali. Saya masih puluhan meter darinya, tetapi saya sudah bisa merasakan gelombang panas itu menerjang ke arah kami. Setelah Lao Yang melihat ini, ia berteriak, "Sial, aku sudah lama makan daging kambing rebus instan (1) tapi tak pernah kusangka akan dimasak seperti ini!"

Aku tak ingin mati seperti ini. Aku menggertakkan gigi dengan cemas, memikirkan apa yang harus kulakukan. Satu-satunya kesempatan kami untuk bertahan hidup sekarang adalah menuruni air terjun, tapi aku tak tahu seperti apa situasi di bawah sana. Jika dasarnya terlalu jauh, rasanya sama saja dengan melompat dari gedung.

Tuan Liang, yang masih bergantung pada rantai di bawahku, tiba-tiba berteriak padaku, “Aku punya ide!”

"Ada apa?" tanyaku padanya. "Cepat katakan!"

"Tarik aku dulu!" teriak Tuan Liang. "Tarik aku dan aku akan memberitahumu. Kalau tidak, kita semua akan mati bersama!"

Aku segera meraihnya, menariknya berdiri, dan mencengkeram kerah bajunya. "Katakan!"

Sambil memeluk erat rantai besi itu, ia melirik gelombang air mendidih yang bergulung-gulung dan tanpa sadar menelan ludah, "Air panas mengapung di atas air dingin. Ayo kita menyelam dan menunggu air panas di atas hanyut. Kalau kita bisa menahan napas selama itu, masih ada peluang untuk selamat!"

Tidak ada waktu untuk memikirkan apakah hal itu layak atau tidak, jadi saya mendorongnya kembali ke bawah, menyelam ke dalam air, dan menarik diri di sepanjang rantai, masuk lebih dalam ke sungai.

Sungai bawah tanah ini ternyata sangat dalam, jadi saya bisa menyelam sekitar dua meter di bawah permukaan. Rasanya suhu di sekitar saya turun drastis, jadi saya menahan napas dan bersiap menunggu panas di atas mengalir.

Saat itu, tanganku tiba-tiba menyentuh sesuatu yang padat. Karena mengira ada benda yang tergantung di rantai itu, aku menyalakan senter untuk melihat dan mendapati wajah yang sangat menyeramkan tepat di depanku. Saking terkejutnya, aku hampir kehabisan napas dan menghirup seteguk air.

Sesosok mayat yang telah membusuk terlilit rantai besi. Dagingnya menggembung setelah terendam air selama waktu yang tak dapat ditentukan, dan kedua matanya tampak sangat menyeramkan saat menatapku. Aku mengamati lebih dekat dan menemukan bahwa mayat itu mengenakan pakaian hiking musim dingin dan membawa ransel di punggungnya.

Orang itu tampak seperti pendaki gunung, tapi bagaimana dia bisa sampai di sini? Saya memasukkan senter ke mulut saya (senter taktis punya bagian khusus di belakangnya yang bisa dipegang dengan hampir semua bagian tubuh) dan mulai menggeledah mayat itu. Saya menemukan beberapa kuas cat di saku mayat, beserta buku sketsa dan sedikit cat di ransel yang terjatuh di samping rantai. Setelah melihat semua ini, saya langsung tahu bahwa orang ini pasti salah satu mahasiswa seni yang diceritakan oleh pemandu wisata yang mencurigakan itu hilang di pegunungan tahun lalu.

Mayatnya pasti terbawa arus dari hulu dan tersangkut di sini, yang berarti hulu sungai bawah tanah ini kemungkinan besar berada di atas tanah. Orang ini sungguh malang meninggal dan berakhir di tempat seperti ini.

Aku mengobrak-abrik isi ransel, tetapi meskipun tidak ada barang yang benar-benar berguna di dalamnya, ransel itu sendiri tetap berguna. Lebih baik punya sesuatu daripada tidak sama sekali—terutama mengingat ranselku sendiri juga hilang—jadi aku menyandang temuan baruku itu di punggungku.

Saat itu, air di sekitar tiba-tiba menjadi panas, tanda yang jelas bahwa air mendidih telah tiba. Saya langsung merasakan kesemutan di sekujur tubuh, jadi saya mengatupkan gigi dan terus menyelam lebih dalam.

Saat air panas yang mendidih mengelilingi saya, hanya butuh beberapa detik bagi saya untuk menyadari bahwa metode Master Liang tidak akan berhasil—volume air mendidih itu terlalu besar. Menyelam lebih jauh lagi hanya akan membuat perbedaan antara matang sempurna dan setengah matang. Lao Yang, yang berenang di sebelah saya, tersiram air panas dan mengamuk. Lalu tiba-tiba ia menendang saya dengan keras dan menunjuk ke air terjun. Saya langsung tahu apa yang ingin ia katakan: menyelam itu sia-sia. Kami akan terbakar sampai mati kalau terus begini, jadi lebih baik melompat saja ke air terjun!

Aku melirik mayat itu dan berpikir, Saudaraku, sepertinya aku akan segera menyusulmu. Lalu, aliran air yang lebih panas tiba-tiba menyerbu kami. Aku menggertakkan gigi, melepaskan peganganku pada rantai besi, dan membiarkan arus membawaku melewati tepi tebing.

Catatan TN:

(1) Daging kambing rebus instan, juga dikenal sebagai Mongolian Fire Pot atau daging kambing rebus celup, adalah hidangan hot pot Tiongkok. Irisan daging kambing seringkali menggunakan potongan yang berbeda dari bagian belakang dan kaki belakang domba dewasa. Ekor domba digunakan untuk menyiapkan kuah sup.